Les premières lueurs de l'aube teintaient l'horizon, et sur la crête de la colline, se tenait le natif aux Deux-Visages. Guerrier de la tribu miwok, il était aussi un marcheur-de-l'Aurore. La fraîcheur du matin, la terre encore endormie, le silence à l'état brut. Shappa aimait ce cadeau journalier offert par Mère-Nature, elle l'incitait à la réflexion et à la détente. Au sommet de la colline, sa silhouette se découpait contre le ciel naissant. Il portait sur son visage les marques rouges qui le définissait, lui et sa mère. Très tôt, il avait décidé que ses peintures seraient inspirées de Pamuya. Eux deux étaient de ceux qui entendaient et comprenaient les esprits, alors, il était naturel de porter son identité profonde sur sa chair.

Ce matin-là, il se dressait là-haut le cœur battant. Ses yeux scrutaient en contre-bas avec la vigilance d'un faucon, il observait le monde qui s'éveillait lentement sous la caresse des premiers rayons du soleil. Il avait eu besoin de s'isoler du reste des siens, son cœur et ses épaules étant lourds sous le poids des mensonges et des responsabilités. La chasse était un bon moyen de se vider l'esprit des tourments, Ninovane l'avait obligé à quitter la maison et de ne revenir que lorsque la pointe de ses flèches seraient aussi rouges que la terre cramoisie du désert. A sa première femme, peu importait le temps que cela prendrait, tant qu'il le faisait bien.
Au printemps, les chasseurs approvisionnaient la tribu après les rigueurs de l'hiver. Les troupeaux de bison étaient nombreux sur les plaines au mois d'avril et de mai, mais ce n'était pas cet animal que Shappa visait, seul avec son cheval il n'y arriverait pas. Il aurait pu jeter son dévolu sur les oiseaux migrateurs, les poissons remontant les rivières, ou d'autres animaux se déplaçant vers leurs zones de reproduction.
Mais encore une fois là, n'était pas le but du guerrier.

Sur les plaines, vivaient une famille de visages pâles. Ils possédaient une maison en bois dont la disposition était différente d'une maison normale, car elle y abritait beaucoup de chevaux et de bétails. Plusieurs fois déjà, Shappa les avait épié depuis les hauteurs. Parfois seul, parfois avec un frère. Il savait que viendrait le moment de conduire le bétail à travers les plaines, vers le Nord...
Il était là pour les suivre au loin, attendant le moment. Un instant dans le temps, une voix dans la brise.

Quand le soleil devint un tyran implacable et que le sable se transforma en un tapis ardent, les hommes blancs s'étaient arrêtés pour une première halte.
Quand le ciel se couvrait d'un manteau gris, un point d'eau les força à un deuxième arrêt nécessaire pour se remettre de l'écrasante chaleur qui se nourrissait de l'énergie vitale de l'Homme.
Quand les grondements des esprits s'élevaient au-dessus de leur tête, Shappa comprit qu'il avait pris le bon chemin. Le tonnerre et les vents violents étaient interprétés comme des manifestations, et les orages étaient des moments propices pour communiquer avec le monde spirituel. - Aŋpétu wasté yuhá. Je vous écoute. Lorsque les éclairs et les orages se mêlaient au vent, c'était que les ancêtres étaient présents à travers la nature. Il sourit, hâtant son cheval plus près du campement établi par les Blancs pour la nuit. La pluie était salvatrice et une alliée, elle masquait son odeur et le bruit de ses pas.

Le miwok savait se faire discret, le désert était sa maison. Cette nuit, il s'approcherait du campement pour une observation plus profonde. Il n'allait pas les voler à la dérobée, ce n'était pas digne d'un guerrier...
La pluie battante commença par tomber.
L'heure tardive était avancée et Shappa choisit ce moment pour marcher très tranquillement jusqu'aux trois visages pâles, laissant son cheval à quelques mètres au cas où il devrait fuir. Car le natif savait que l'homme blanc n'avait que faire de la dignité et qu'il se ferait tuer sur-le-champ.

Les plaines étaient sa maison. Les miwoks ne craignaient pas la sécheresse, ni les tempêtes de sable. Lorsqu'une d'elles parcouraient leur terre, ils n'allaient pas courir se réfugier dans un trou, non. Ils marchaient au milieu de ces vents chauds qui fouettaient les visages et mettaient à rude épreuve les esprits. Quand il n'y avait nulle peur et que les craintes laissaient place au respect, la communion qu'entretenait les miwoks avec leur mode de vie était infaillible. Cette connexion avait bien sûr sa limite, Shappa ne voyait pas dans l'obscurité mais avait l'oeil plus affûté qu'un visage pâle qui s'éclairait constamment par la lumière d'un feu crépitant, d'une flamme jaillissant sous un verre protecteur. Ils arrivaient à faire tenir une petite lumière durant des heures, à l'aide d'il ne savait quelle incantation. Leur chaman ne possédait pas ce pouvoir, on ne pouvait soumettre les éléments à sa guise et c'était ce que faisait les blancs, avec tout.

Shappa avait marché vers le campement. Il n'allait pas attaquer tout de suite, il souhaitait voir de plus près de quoi étaient faits ces hommes. Trois envahisseurs pour un guerrier miwok, ce n'était rien. Mais il n'était pas comme Ohanzee, à plonger dans le précipice comme s'il se savait protégé par le Grand Esprit. Il était prudent, avisé, parfois calculateur, ou plutôt anticipateur. A l'égal de son vrai totem, Shappa réfléchissait avant d'agir inconsciemment.
Plus le natif s'approchait, plus il entendait ces bruits que seul un pied humain pouvait faire. C'était surprenant, mais on l'avait repéré, il y avait quelqu'un qui l'avait vu même dans les ombres. Devait-il voir dans ce premier échec qu'Akba-Atatdia, le Coyote qui se changeait en vieil homme dans les déserts, n'approuvait pas ce rapprochement ? Devait-il s'effacer et continuer de les suivre, jusqu'au prochain signe ?

Shappa se stoppa. Il était assez près pour distinguer ce chariot et l'esprit mouvant qui s'y cachait. Il sentait la peur, qui ne venait pas de lui. La pluie effaçait les traces du gibier traqué, mais pas l'odeur d'un être vivant qui frissonnait.
- Wíyokisni, dit-il sous le torrent qui s'abattait sur son corps trempé, ce qui signifiait "Je te sens". Ses yeux continuaient à scruter la scène silencieuse, en dehors de la pluie. Si l'homme l'avait vu venir, pourquoi restait-il caché ? N'avait-il pas la fièvre du combat qui faisait sortir la bête de son trou, pour défendre son territoire quand bien même il avait été volé ? - Háŋ mitȟáŋka kiŋ héčha. Cette nuit, tu peux dormir. - Aŋpétu kiŋ, yuŋ miwók wówaža wí. Demain tu verras le visage du miwok.
Le silence revenait alors qu'il cessa de parler et que lentement, il rebroussait chemin sans tourner le dos au Mal. Un blanc pouvait tirer dans le dos d'un ennemi, ils ne ressentaient pas la honte de la lâcheté.

- Wíyokisni...

Après sa visite nocturne, Shappa était reparti récupérer son cheval. Sous le torrent de pluie, les deux acolytes n'avaient pas trouvé d'abri mais un véritable miwok était conscient que le désert n'était pas toujours un ami raisonnable. Il prit la large peau de bête cousue pour former un lourd manteau imperméable sous lequel il se cacha. Son mustang autrefois sauvage était assez résistant pour tenir bon le temps que l'averse si c'en était une, cesse ce déchaînement.
Il s'endormit assis en tailleur, les bras croisés et la tête tombant vers l'avant. Cette position n'en avait pas l'air mais elle était confortable, ses muscles tiraient sur plusieurs endroits et le détendait.
Mais à son réveil, cette immobilité prolongée avait l'habitude de rendre sensible le bas de sa nuque.

Les sens étaient en alerte dans ce vaste désert, et comme promis à l'homme blanc de la veille, aujourd'hui il verrait le visage du miwok. Le ravitaillement de la tribu était sous la responsabilité de tous les hommes valides, Shappa n'allait pas y échapper. La pluie avait cessé et de nature généreuse, laissa derrière son passage une boue qui compliquait ses plans et une odeur fraîche et agréable dans l'air. Il sourit doucement, humant les yeux fermés, le visage tourné vers le ciel. C'était cette communion particulière entretenue avec la nature et le souffle du vent, que son père prenait pour une faiblesse. Mais le guerrier des guerriers, qui engendra à son tour des fils, n'avait pas à s'en faire. Shappa avait choisi la voie la plus simple et la plus logique pour un miwok descendant d'une longue lignée de combattants. Il ne ferait pas honte à son père.

Dans une volée de sable, natif et étalon quittèrent le logement de fortune. Ils s'étaient éloignés des envahisseurs pour ne pas être surpris de nuit, même si les chances étaient faibles.
Shappa retourna sur les lieux à présent vide où s'était tenu sa rencontre silencieuse avec l'homme caché dans son chariot. Il descendit du mustang et approcha jusqu'au feu de camp, où il s'accroupit. Le miwok plongea le bout de ses doigts dans le charbon tiédit qui fumait encore il y a quelques minutes.

- Ils ne sont pas loin, murmura Shappa dans sa langue natale.

La boue offrait un moyen très efficace pour que le pire des pisteurs trouve la trace de sa proie. Les natifs étaient des experts dans la lecture de terrain et choisissaient soigneusement leurs itinéraires, aussi Shappa dut se forcer à avancer dans cette direction. Il ne s'inquiétait pas, le soleil allait rapidement faire durcir la boue, c'était pour cela qu'il attendrait avant de charger. Ce territoire n'étant pas celui des miwoks, il resterait vigilent.
Le soleil miroitait plus haut dans les nuages quand il vit ces ombres à l'horizon. La terre bien asséchée, Shappa prit de la vitesse, tonnant à son fidèle compagnon de galoper toujours plus vite. Ses sabots martelaient le sol aride où les empreintes de bétails se confondaient par centaine... Puis, une flèche fendit l'air, se plantant plusieurs mètres plus loin. Ce n'était pas lui qui avait tiré, mais bien l'un des siens. Les sourcils froncés et mécontent, il dut ralentir jusqu'à accueillir le nouvel arrivant d'un regard glacial.

- Mais que fais-tu là, Mingan ?!
L'autre guerrier, un peu plus jeune que lui, le toisait pour sa part d'un regard qui se voulait un peu plus bienveillant.
- Talinka m'a demandé de veiller sur toi. Tu es parti sans prévenir personne.
Sa seconde femme avait toujours peur qu'il lui arrive malheur. Shappa n'était pas content mais ne pouvait déverser sa colère sur un geste qui partait d'un bon sentiment.
- Ninovane m'a demandé de partir pour veiller moi-même, sur moi. Tu peux t'en aller, répondait le guerrier qui reposa ses yeux sur le convoi de bêtes un peu plus loin.
- Je pourrais t'accompagner pour la chasse.
- Ce n'est pas une chasse. Il allait se servir à juste titre, car pour le miwok, ces animaux appartenaient à la terre sacrée et non à un "ranch".
- Ravitailler la tribu est l'affaire de tous. Je suis là, maintenant, dit Mingan avec un sourire qui déplut à Shappa. Mais l'instant présent n'invitait pas à la querelle. Shappa fit volte face et reprit sa course. Il n'avait pas senti la présence de Mingan qui le suivait depuis de longues heures déjà. Avait-il été trop absorbé par ses pensées ? Il s'en voulait, il avait failli. Si Mingan avait été un ennemi, il serait sûrement mort...

Le natif serrait les rênes, incitant son mustang à accélérer encore plus, ses muscles puissants se tendant sous lui. Avec  habileté, il navigua à travers les dunes de sable et les rochers dispersés, gardant le chariot en ligne de mire. Sa gorge déploya son cri de guerre lorsqu'il fut à portée, décochant une première flèche en pleine course. Il visa la roue du chariot, y plantant avec succès sa pointe aiguisée qui déstabilisa la trajectoire du Blanc.

Le Blanc l'avait vu. Il s'était retourné sur son chariot et même si Shappa n'avait pas su lire la peur dans ses yeux, il la devinait facilement aux accélérations qu'il tentait de faire. Les semer ? Comment le pourrait-il, un miwok déterminé était un miwok qui obtenait ce qu'il voulait.

Le vent soufflait sous ses cheveux, son corps arqué sur le mustang était tendu. Shappa saisissait la vitesse, un chariot était lent comparé à un natif sur son destrier et pour l'heure, rien ne pouvait arrêter le guerrier si ce n'était une balle en plein cœur. Ses cris retentissaient encore, son guttural sonnant l'appel du sang et de la destruction, parfois la mort. Le chariot devant se retrouva à terre, isolé du reste du convoi. Shappa savait que l'homme blanc tenterait de se défendre et il n'en attendait pas moins de ces étrangers dénués d'intérêt pour les autres créatures que portaient la Terre, excepté eux-même. Son cheval s'approchait dangereusement et Mingan le suivait de près, traçable au bruit des sabots de sa monture et de ses cris.

Depuis le dos de son mustang, Shappa vit le Blanc s'armer d'un fusil. Il sourit. Le combat n'était pas loyal car ce n'était justement, pas un combat. Le sang des siens avait trop été versé car tués les mains liées, leur méthode de sauvage n'était pas moins barbare que celle des miwoks. De cela il en était convaincu.
En voyant la trajectoire du fusil, le natif commença à zigzaguer avec son étalon. D'un geste, il intima à Mingan de faire pareil, il leur fallait avoir une avancée non linéaire pour amoindrir les chances du Blanc.

Le coup partit, puissant et sonore, un bruit que Shappa haïssait. Il se sentit toujours aussi vivant après le tir, une bénédiction lui arrachant un autre cri de rage et de victoire. Mais derrière lui, le cheval de Mingan fut touché et s'écrasa à la renverse en emportant son cavalier avec lui. Par-dessus son épaule, il avait observé la scène, jaugeant de son niveau de dangerosité. La chute avait eu l'air terrible et son ami ne semblait plus bouger. Furieux, Shappa qui arrivait sur place sauta de sa monture pour avancer d'un pas déterminé vers l'homme blanc qui venait de tuer son ami. Ses sourcils étaient froncés par la colère et ses yeux voilés par la fureur, contre lui-même, contre Mingan qui l'avait suivi, contre sa femme qui l'avait envoyé. Tout cela n'aurait pas dû se passer ainsi.

- MEURTRIER ! hurla-t-il dans sa langue natale, ses poings serrés. Leur arme était puissante mais nécessitait un temps de recharge qui pouvait leur coûter la vie. Shappa n'eut donc aucun mal à cogner sans retenue l'homme blanc, d'un coup de poing qui l'envoya par terre. Il n'avait pas prévu de combat à main nue, mais si Mingan était décédé, alors il le tuerait en arrachant de ses dents cette jugulaire palpitante dans ce cou. Avançant vers ce corps qui paraissait si frêle et petit, Shappa se demanda s'il ne s'agissait pas d'un adolescent à la fleur de l'âge qui se la verrait faucher si tragiquement. Il n'avait sans doute jamais cru mourir des mains d'un miwok.
- A quoi bon vous parler si vous n'entendez rien, pestait-il, rancunier. Il faisait allusion à ses dizaines et dizaines d'années où les natifs avaient tenté d'entrer en communication, jusqu'à signer des traités, tous bafoués. A combien de bœufs tu estimes ta vie, pauvre fou ? continuait de rétorquer Shappa, pointant du doigt le convoi au loin. Il s'était agenouillé près de l'homme, l'empoignant brutalement par le col. Ce qu'il découvrit le décontenança quelques secondes...

Le chapeau porté par l'homme tomba piètrement à terre. Miwok comme tolowa, et comme beaucoup de voisins natifs des Plaines ou des montagnes, portait une longue chevelure. Chaque membre affichait son appartenance à sa tribu par le biais de la longueur de sa natte. Femme et homme savait que garder ses cheveux longs offrait une protection, témoignait de sa force, affinait les intuitions. Pour Shappa c'était encore plus significatif, comme pour sa mère. Il croyait aussi à l'extension de sa spiritualité via ses cheveux ; plus ils étaient longs, plus la communication avec les esprits étaient aisées.

Les nerfs vifs, il ne relâcha pas sa prise sur le col mais pensait à tout cela alors que s'étalait ces mèches blondes comme le blé qui reflétait la lumière du soleil. Le guerrier pouvait lire la terreur paralyser celle qu'il avait prise pour un homme. Il n'en était pas encore sûr, parfois les jeunes gommes portaient les traits délicats d'une femme. La faible poigne de cette petite main enroulant son bras aurait pu finir de le convaincre qu'elle était une fille menant le troupeau comme un mâle.

« Tue moi ».
Shappa comprit ses mots, l'homme blanc était un fervent partisan du verbe tuer. Il y avait aussi piller, violer, mentir, trahir. C'était les premiers colons qui avaient ouvert le bal sanglant, il y a très longtemps et en réponse la tribu miwok n'avait fait que s'y adapter pour survivre face à cette hostilité croissante. Le visage d'Epis de blé était résigné face à la mort. Elle n'aurait pas dû tirer, il ne voulait qu'un bovin pour nourrir la tribu et maintenant un cheval, aussi. Celui de Mingan ne bougeait plus. Si Mingan lui-même était mort, elle le paierait de sa propre vie malgré l'étrange fascination pour sa couleur de cheveux qui miroitait au soleil.
« Allez, qu'est-ce que tu attends ! TUE-MOI qu'on en finisse ! »
Shappa prit son couteau, le manche était taillé dans le bois de façon brut, comme inachevé. Mais il l'aimait comme ça, son poignard. De nombreuses vies, il avait ôté. Lentement il approcha la lame du visage de la Blanche qui accueillait la mort. Si elle était tombée sur Ohanzee, il l'aurait tuée. Le guerrier aux deux visages n'était pas mécontent d'être seul à cet instant, il n'avait pas à porter le masque du guerrier miwok impitoyable. Ce poids était lourd et bien qu'il respectait son père pour qui il agissait contre sa nature, sa mère se tenait au-dessus de tout être vivant dans la pyramide de ce qu'il chérissait... aussi, il attrapa une mèche d'Epis de blé pour la couper d'un geste sec et assuré. Puis, il l'attacha à une cordelette en cuir.

Shappa était ami depuis des années avec Meturato, un autre guerrier qui n'avait plus à faire ses preuves et qui maniaient les armes des étrangers à la perfection, ainsi que leur langage dans une moindre mesure. Il pouvait ainsi se faire comprendre d'un blanc même si l'utilisation de la langue était basique et du niveau d'un petit enfant.
« Epis de blé est femme. »
Ses mains s'attardèrent sur le vêtement de la Blanche qui s'habillait comme un homme. Comme lui, prétendait-elle être quelqu'un d'autre ? Il mit une main au niveau de sa poitrine pour sentir s'il y avait un sein, lorsqu'il en eut la preuve, sa lame retrouva sa ceinture. Sa mère lui avait appris qu'une femme blanche ne devait rencontrer la lame d'un miwok que si elle en tuait un. Il devait encore vérifier que son frère d'arme respire.
« Fougueux trotteur mort par toi. Donne » dit-il en désignant du menton l'un des chevaux qui tiraient le chariot de l'américaine. Son ton n'appelait à aucune négociation. En pointant son index vers le ciel pour désigner un unique boeuf à lui offrir, il rajouta. « Marcheur massif, donne » de gré ou de force, le guerrier allait repartir avec son du. Mieux valait-il pour elle, pour eux, qu'ils coopèrent.

Shappa jeta un regard par-dessus son épaule pour voir si Mingan avait bougé.

Trois secondes à détourner le regard et voilà qu'Epis de blé s'était lamentablement éloignée, soulevant un nuage de poussière, la main brandissant un couteau. La scène ne le fit pas trembler de peur, elle ne faisait pas peur. Elle avait peur. Cela ne lui enleva pourtant pas le courage de refuser les exigences de Shappa. Il avait compris "Non", il savait ce que ça signifiait. C'était un mot beaucoup employé par les étrangers à la peau pâle, aussi malade que leur âme fétide. Elle n'avait pas l'air de craindre sa propre mort, sauf si comme beaucoup de femmes miwoks elle le cachait derrière ses sourcils froncés et les rides creusant son visage paralysé.

- Mes hommes ont du entendre le coup de feu, ils ne tarderont pas. Va-t-en...VA-T-EN !

Le guerrier aux deux visages saisit surtout les deux derniers mots. Ses propres femmes n'avaient pas à lui donner ce genre d'ordre, ce n'était pas une étrangère qui allait commencer. "Va-t-en" ? Pour aller où ?

- Ici, chez moi, grognait le miwok dont le regard se durcit. D'autres étaient avec elle et Shappa  devina qu'elle le menaçait, mais la menace était risible. Il n'était pas un tueur né, n'était pas avide de sang, mais savait et pouvait tuer avec beaucoup d'aisance. Ses tatouages le prouvaient, ses victoires et sa force étaient contés sur sa peau et ses plumes comme la plus terrible des histoires qu'on aurait pu raconter à Epis de blé.

Plus loin derrière son épaule, il entendit les plaintes de Mingan qui se relevait. Il n'était pas mort, mais les cris de rage qu'il lançait au ciel lui fit comprendre que le cheval l'était bel et bien.
C'était une tristesse infinie que de perdre son compagnon des plaines. C'était un bel étalon qu'il serait difficile de remplacer, un mustang sauvage qui avait accepté d'être monté par une autre créature vivante, avec qui il avait tissé un lien.
Mingan serait en deuil longtemps.

Sans détourner son regard alors que les cris transperçaient le vent,
Shappa resta concentré sur la blanche aux cheveux d'or. Si sa propre mort ne lui faisait pas peur, ce dont il doutait de par les larmes ruisselant sur ses joues, alors...
- Si toi mourir maintenant, moi prendre tout, dit-il en désignant son chariot, ses bêtes, son arme, ses vivres. Peut-être même qu'il ramènerait son corps à la tribu pour que Kaliska se fasse une joie de faire en sorte qu'il n'y ait plus aucune trace d'Epis de blé, comme si jamais elle n'avait existé.
- Prendre autre épis de blé aussi.

Ces mots avaient été prononcé plus sèchement. Pas de malice dans la voix ou son regard, il ne tuait que par nécessité. De son index il montra la direction du ranch. Le ranch où plusieurs fois, Shappa avait épié les deux femmes et l'homme depuis les hauteurs. Il savait qu'il avait été repéré, cela était voulu, pour que ces voleurs n'oublient pas qu'ils vivaient sur les terres d'un autre peuple.

Elle n'avait pas peur de sa mort, alors menacer un membre de sa famille lui redonnerait raison. L'autre épis de blé avait l'air plus fragile, du moins de loin, Shappa la comparait à une petite brebis égarée. Leur ranch était facile d'accès et peu protégé. Des soldats guettaient mais n'étaient pas là tout le temps. Ce serait l'histoire de quelques minutes pour les déposséder de tout.

Les pas de Mingan se rapprochaient.

Le Grand Esprit, quelque soit le nom que toutes les tribus existantes lui donnaient, était le même car il n'y avait qu'une seule Nature, la même pour toute créature vivante. C'était à cause de cet équilibre fragile qu'il était tenu de respecter, que la blanche vivait encore. Son sixième sens, celui dont sa mère et le chaman était doté aussi, ne lui inspira pas de prendre cette vie. Cela n'aurait eu aucune utilité, même en vie, il pouvait la dépouiller. Encore que ce n'était pas la première pensée qui vint à l'esprit de Shappa.

- C'était toi. Le murmure d'Epis de blé n'était qu'un faible souffle mais il l'entendit et hocha de la tête, l'air grave. Le visage de la blanche changea lentement, elle comprenait peut-être ce qu'il venait de lui dire. Lentement, elle s'horrifia et Shappa pouvait désormais lire de la rage lui traverser le regard. Cette puissante émotion pouvait être dévastatrice et le guerrier la connaissait bien, parce qu'elle animait beaucoup de coeurs miwok, dont le sien. Il ne l'exprimait pas de la même façon qu'Ohanzee ou Kaliska, laissant penser les autres à tort qu'il en était dépourvu. "Les autres", c'était principalement son père, qui aurait aimé avoir un fils comme ceux du chef. Depuis que Shappa était devenu un homme, il avait tout fait pour que son père soit fier de lui, pour ça il avait dû parfois mettre de côté qui il était vraiment.
- NE LA TOUCHE PAS ! Elle bondit, le heurta de ses petits poings insignifiants. D'une main brusque mais agile, il lui attrapa le poing armé d'un couteau. Il en observa la pointe aiguisé.
- Tu es comme une enfant qui agite un objet sans savoir en faire usage, répliqua-t-il sèchement dans sa langue natale. C'était la caractéristique des étrangers. Ils étaient impulsifs et ne réfléchissaient pas. Bien sûr certains des leurs aussi, mais l'éducation de la tribu apprenait à canaliser cette énergie pour la ressortir au moment opportun. Et ce moment, au grand damn des envahisseurs, commençaient à pointer l'horizon.
- Je te l'interdis, ne la touche pas ! Jamais !
Shappa lui arracha l'arme, c'était maintenant la sienne. Le couteau se nicha dans sa ceinture alors que la femme perdait en force, déclinant contre lui, amoindrie. Le guerrier miwok lui serrait toujours avec force un poignet, alors que son autre main attrapa brutalement la mâchoire d'Epis de blé, l'obligeant à le regarder de près. Il la détailla d'abord en silence, elle n'était pas comme leurs femmes à eux. Son nez était plus fin, sa bouche dessinée d'une autre façon, la couleur de ses yeux qu'il n'avait jamais vu chez une miwok.
Au même moment Mingan le rejoignit.
- Fougueux Trotteur est mort, dit-il. Elle doit mourir.
- Je l'aurai tué si tu étais mort, répondait Shappa qui avait toujours le regard noir plongé dans ceux d'Epis de blé. Il la regardait avec un mélange de dédain pour tout ce qu'elle représentait de son peuple et un soupçon de captivation.
- Ses amis ont entendu, ils arrivent.
Le grand natif décrocha une seconde son regard pour observer par-dessus l'épaule de la femme, fermement tenue. Il serrait si fort que ses ongles pénétraient la chair de ses joues rouges et humides. Il n'avait pas plaisanté une seule seconde lorsqu'il avait menacé l'autre épis de blé. Elle le savait et aussi, elle savait qu'elle ne pourrait pas indéfiniment protéger la plus jeune. Cela pouvait arriver demain, dans une semaine ou un an, mais Shappa tiendrait parole.
Mingan s'empara du fusil.
- Que dis-tu de les tuer avec leur propre arme ?
Shappa réfléchit. Il n'était pas chef et ne comprenait d'abord pas pourquoi Mingan demandait son approbation. Puis, la lumière éclaira son esprit : Mingan pourrait se décharger sur lui si les choses tournaient mal, ou le faire tomber avec lui.
- Elle va venir avec nous le temps de les distancier, ils ne feront rien si elle est là. Tu n'as plus de cheval alors détache les siens et prends-les.
Le miwok s'exécuta et dans sa tâche, il trouva le sac de l'étrangère par terre. En l'ouvrant il découvrit une carte avec des chemins tracés et des points d'arrêt. C'était l'itinéraire emprunté, mais l'emprunterait-elle encore après tout ça, si elle survivait ?

Shappa déchira un morceau de tissu sur le vêtement d'Epis de blé pour la bâillonner.
- Silence.

Les chevaux étaient détachés et leur captive blanche destinée à faciliter leur fuite, bien attachée. Shappa lançait des regards furtifs vers elle, non pas pour s'assurer qu'elle ne tente rien d'irresponsable car elle était bien maintenue sous son joug, mais parce qu'il restait le regard très expressif d'Epi de Blé qu'il n'avait pas rendu esclave de sa volonté. Et ce regard, pour Shappa, il était aussi compréhensif que des mots miwoks. Etait-ce la présence de ses hommes qui se rapprochaient, qui rendait la Blanche aussi docile tout à coup ? Au vu de la férocité animale avec laquelle Epi de Blé s'était défendue, le guerrier avait pensé que tout serait plus compliqué. Mais enfin, elle avait peur. Elle devait être terrifiée de voir que personne ne pourra réellement l'aider, que personne hormis les esprits eux-mêmes, ne viendront à son secours. Car seuls eux avaient la possibilité de faire baisser à Shappa, son tomahawk.
Pendant qu'il tira les liens de la femme étrangère vers un des chevaux, Mingan lui avait trouvé les munitions et portait le fusil droit vers les arrivants qui se précipitaient dans des cris. Il avait un fin sourire qui se dessinait sur la moitié de son visage, trop heureux en cet instant de pouvoir affronter ces enfants de pilleurs, ces monstres. Il visa l'un des deux hommes, se concentre. Le bruit après la détente pressée le fit légèrement sursauter, tout comme le recul, et il éclata de rire sous le choc d'adrénaline. "Wouhou !" qu'il scandait en dansant joyeusement, après qu'un des blancs ne se soient écrasés sur le sol.

Shappa leva les yeux au ciel et reporta son attention sur Epi de Blé. Il tapota le dos de l'animal pour qu'elle comprenne qu'il fallait maintenant monter. Ses mains étant liées il l'y aiderait avec la délicatesse d'un ours, mais elle devrait s'en accommoder. Si elle refusait de s'installer, il la tirerait sur des kilomètres à travers les plaines et comme cela, elle aura choisi elle-même sa propre mort. C'en était une bien trop belle, même.

- J'en ai touché un, je crois qu'il est mort, se vanta Mingan.
Shappa ne l'écouta que d'une oreille.
- Laisse l'autre en vie. Il ne faut qu'un seul survivant pour aller porter un message.
- Quel message ? demanda Mingan en s'approchant de son aîné.
- Celui qui dit que les miwoks sont partout et qu'ils n'hésiteront pas à protéger leur terre par le sang. Gare à l'étranger qui s'égare, il pourrait être tué comme celui-là ou enlevée comme-là. Voilà ce qu'il ira dire aux siens. Mingan hochait de la tête avant de porter son regard sur la blanche maintenue par les liens. Le miwok lui caressa les cheveux, sans doute lui aussi attiré par la différence qu'elle représentait.
- Je pourrais l'essayer si toi tu ne veux pas ?
Shappa ne partageait pas sa couche avec les blanches, qu'elles veuillent ou non. Mais il n'était pas chef pour empêcher un autre de goûter aux plaisirs qui se cacheraient chez les femmes ennemies.
- Elle ne restera pas avec nous très longtemps de toute façon. Allons-y !
Il garda la corde qui tenait fermement Epi de Blé sous son autorité et grimpa sur son mustang. Que la Blanche soit à pied ou à cheval, le lien restait scellé et ils avançaient côte à cote. Les deux amérindiens et leur captive marchaient vers les deux hommes pour les contourner afin de repartir en sens inverse. A leur niveau, Shappa observa l'un des homme sur le corps du second.

- Ici, chez nous, répéta-t-il ce qu'il avait dit à Epi de Blé. Vous, partir loin. Son regard sévère n'appelait à aucune discussion ni négociation, ces choses étaient pour la tribu de leur voisin tolowa. Epi de Blé, à nous, rajouta Shappa en lançant un regard à la femme. Elle serait à lui, même de loin, et il allait veiller à ce qu'elle craigne chaque jour qu'il lui laisserait vivre sur ces terres sacrées. Si elle voulait la tranquillité d'esprit, elle devrait partir.
- Mingan, va chercher quelques boeufs pour la tribu, on te devance. Alors que le plus jeune s'activait, Shappa restait immobile à observer les deux blancs la face pleine de sable. Il repensait à leur propre mort et ne ressentit aucune pitié à l'encontre de ces trois là.
- Epi de Blé suivre nous, toi la laisser. Son tomahawk à sa ceinture, près de sa main dominante, menaçait de faire couler le sang. Sa lame scintillait au soleil comme si elle ne désirait pas être oubliée.
Le guerrier ordonna le pas et tira sur la corde de sa prisonnière pour continuer leur route.

Les plaines désertiques s'étendaient à perte de vue, vastes et impitoyables. Un royaume de sable et de roches où régnait le silence. Pour Shappa, seuls les chuchotements des esprits s'y répandaient à l'aide du vent chaud qui sillonnaient entre les canyons. Le sol aride, craquelé par une chaleur implacable, se fissurait en motifs torturés sous les sabots de son mustang. La soif incessante de cette terre, qui ne recevait que le sang de ses enfants. Çà et là, des buissons épineux et des cactus robustes défiaient la sécheresse. À l'horizon, les montagnes escarpées dressaient leurs sommets nus, teintés de bruns et d'ocres. Le miwok en connaissait ses courbes par cœur, sous ce ciel d'un bleu profond et sans nuage, qui amplifiait la sensation d'infini.

A n'en pas douter, une beauté sans pareille, entachée par la présence des envahisseurs. À ses côtés, la captive chevauchait avec difficulté, ses liens ne l'aidant pas dans sa posture ni ses mouvements. Ses vêtements étaient déchirés et poussiéreux, sa bouche toujours bâillonnée par son propre tissu de vêtement. Shappa ne savait pas si ces yeux de couleur vert étaient éteints à cause de la fatigue, la condition de leur voyage ou la peur ? Epi de Blé avait su montrer une force de caractère surprenante. Malgré ces questions, le regard du miwok resta fixé droit devant lui. Il s'était persuadé de l'avoir emmené pour des raisons très claires, par exemple celle qui consistait à laisser le temps au survivant d'aller chercher "de l'aide". Peu importe quelle serait cette aide, de qui elle serait composée, tous allaient mourir. L'intervention déclencherait au mieux, une bataille qui justifierait de prendre les armes. Powaqa n'aurait alors pas le choix que d'agir. C'était @Kaliska, Ohanzee et certainement @Loya qui seraient ravis de l'opportunité.

Les heures passaient et le soleil était à son zénith, avec lui son pic de chaleur le plus intense de la journée.
Il faisait chaud et pour l'heure, Shappa savait que les chevaux avaient besoin de repos et d'eau. Il lui fallait couper leur trajet en ligne droite pour un détour vers les rochers où fleurissaient quelques végétations et avec elle, son lot d'humidité propice à la vie. Dans un claquement de langue il dévia leur trajectoire, sans un regard pour sa prisonnière. Après quarante cinq minutes, les premières ombres offertes par la nature le firent sourire. Il était soulagé et reconnaissant, car si le désert pouvait être bienfaisant, il était surtout sans pitié. Son regard acéré se posait sur chaque détail, à la recherche d'indices que seule une vie passée dans ces étendues arides pouvait lui révéler. Il observait la végétation avec attention, car ici, même la plus petite plante pouvait indiquer la présence d'eau sous-jacente. Les buissons plus verts et les cactus plus vigoureux étaient des signes prometteurs. Ses yeux se fixèrent sur un groupe de buissons particulièrement robustes, dont les racines plongeaient profondément dans le sol à la recherche de l'humidité vitale.

Descendant de son cheval avec la grâce d'un guerrier, il se dirigea vers les buissons. Shappa s'agenouilla et écarta soigneusement les branches épineuses. En touchant le sol, il sentit une légère fraîcheur. Un sourire se dessina au coin de ses lèvres et, de ses larges mains il commença à creuser, utilisant une pierre plate comme outil improvisé. Ses mouvements étaient méthodiques, précis, expérimenté. Aucun regard vers Epi de Blé jusqu'alors, la lueur d'intelligence décelée chez la Blanche lui faisait dire qu'elle n'irait pas se perdre seule, assoiffée et ligotée, en plein désert.
À mesure qu'il creusait, le sol devenait de plus en plus humide. Après un moment, une minuscule nappe d'eau apparut, suintant lentement des profondeurs. Il ne restait plus qu'à attendre que le fond se remplisse d'eau.
Ce n'était que là qu'il accorda son attention à la femme aux cheveux blonds, qui n'avait de cesse de fasciner Shappa, tout autant que sa peau décolorée. Il s'avança vers elle et lui attrapa le bras pour la tirer et la forcer à descendre.
- On doit attendre ici, disait-il dans sa langue natale, peu concerné de savoir si elle l'avait compris ou non. A l'ombre, il s'installa en tailleur. Il eut une pensée pour ses femmes et ses enfants. Ninovane le tuerait deux fois si elle le savait auprès d'une blanche.

De ses effets personnels, le miwok sortit une poudre de gypse, bien blanche. Elle était mélangée à un oeuf, un liant naturel utilisé pour donner cette consistance à la peinture. Il y trempa son index avant de baisser le bâillon d'Epis de Blé pour la marquer de trois points blancs sous les lèvres. Si elle s'échappait et tombait sur un miwok, il saurait qu'elle appartient à quelqu'un. La peinture blanche symbolisait le deuil, pour Epis de Blé, c'était le deuil de sa liberté.