− Votre désir de protéger votre famille s’est donc élargi à notre Nation toute entière… Mademoiselle Davis avait compris, sans même qu'il ne lui explique. Jamie n'était en vérité pas étonné qu'elle soit si éclairée par ce qui lui avait traversé l'esprit, lorsque son choix s'était imposé à son coeur. Elle avait cette même empathie, cette même sensibilité envers son prochain et le montrait d'une autre manière. Il voulait savoir de quelle façon Miss Davis tendait la main vers son prochain, nul doute avec beaucoup de gentillesse et de bienveillance. Et j’en suis presque reconnaissante car j’ai le sentiment, à vos côtés, que je ne risque rien… Alors qu'elle prononça ses mots, le lieutenant ne put que ravaler sa salive, feignant boire une gorgée au même moment pour masquer à quel point il avait été touché. Son cœur se faisait bien sentir, son pouls lui donnait le tournis. Heureusement qu'il avait commis sa prochaine erreur car elle pouffa d'un rire léger et sut calmer l'état dérouté de l'officier. Jamie préférait nettement faire une énième bêtise pardonnable que montrer, un peu trop tôt, à quel point il s'éprenait déjà de Victoria.

− Pardonnez moi, Miss Davis ! s'empressa de dire Jamie pour rectifier ce malentendu, car il n'avait pas voulu chercher à être indiscret. S'il vous plaît, ne répondez pas, j'aurai dû réfléchir à deux fois. Ne pas être accoutumé à tout cela, dit-il en observant l'intérieur de la salle de bal, n'est en rien une excuse et je ne me cacherais pas derrière elle. Contre toute attente, Victoria s'ouvrit aussi sur un sujet qui lui tenait à cœur. On ne pouvait pas imaginer à quel point ces jeunes femmes, sur qui pesaient de lourdes responsabilités, pouvaient se sentir seules. Il était vrai qu'avoir un grand frère pour couvrir vos arrières, vous épauler, vous faire rire lorsque vous pleurez... était un bonheur, un soutien immense. Jamie prenait son rôle d'ainé très au sérieux et il l'avait montré très jeune. Avec les années, son ombre n'était jamais bien loin d'Olivia. Elle avait pu vivre un mariage d'amour, Jamie prenant la défense du jeune homme dont elle s'était éprise, auprès des parents. Mais tous ces avantages que Victoria n'avait pu vivre, le lieutenant se garda bien de les énoncer.

− C’est également pour cela qu’elle a tant peur pour mon avenir. Elle aimerait pouvoir considérer son gendre comme un fils, elle-aussi.
Miss Davis, je... Son regard croisa celui de la demoiselle, dont une certaine mélancolie se lisait dans le timbre de sa voix, se voyait sur ses traits. Jamie faillit très naturellement, avancer sa main vers Victoria, pour caresser cette joue qu'il devina douce. Heureusement son élan fut stoppée par la raison et il pria que leur chaperon n'ait pas remarqué ce geste, normalement imperceptible depuis la position de Madame Davis.
Miss Davis, très humblement, laissez-moi vous rassurer sur une chose. Il n'y a aucune raison d'avoir peur pour votre avenir. Vous êtes une femme... en tout point incroyable et je ne saurai garder le silence très longtemps, qui répond à tout ce que demande la Société. Quel terrible compliment, si informel, si impersonnel. Mais Jamie Anderson ne pouvait pas encore ouvertement parler, il avait déjà trop failli au cours de la soirée.

− J’ai bien peur que c’est commun, pour les demoiselles dans une situation telle que la mienne, de se surprendre à penser qu’elles auraient aimé être nées garçon. Tout aurait alors été si simple… Le lieutenant sourit, tout en terminant son verre vide qu'il garda en main le temps qu'un serveur ne passe par là. Quelle drôle de pensée que de croire qu'il était plus simple d'être un homme !− J'ai sous ma garde beaucoup de jeunes hommes, tout droit sortis de leur maison enfoncée dans les campagnes les plus reculées. Il leur faut des années avant de devenir les hommes fiers et forts que vous voyiez défiler dans leur uniforme. Des hommes capables de défendre leur pays, de se dire qu'ils ne rentreront pour la plupart jamais à la maison. Pour les pères, la souffrance de savoir leur enfant grandir sans eux. Pour les époux, savoir leur femme s'endormir dans un lit froid...
Jamie se tut, regardant ses bottes cirées pour l'occasion. Il était dur pour un homme de porter le poids de ses responsabilités, celle de subvenir aux besoins de sa famille étant la plus stressante.
− Je pense que le Seigneur a pensé à contrebalancer les pour et les contre, dit l'officier en se mettant à rire. Un plateau s'approcha d'eux et il y déposa son verre, refusant d'en prendre un second. Il voulait garder ses idées claires et se considérait en service malgré les festivités. Jamie Anderson ne buvait qu'occasionnellement.

Il était si facile de discuter avec Miss Davis. La conversation se faisait naturellement, avec une aisance indescriptible. Jamie était très mal à l'aise en public et en règle général, lorsqu'il devait prendre la parole. Que cela soit devant tout un régiment ou une femme, c'était identique... Si pas pire. Une femme était bien plus impressionnante, pour lui. Son regard pouvait être plus douloureux qu'une balle, ses cris plus saisissants qu'un fusil hurlant sur un champs de bataille. Mais Victoria Davis, bien que demoiselle faisant partie de la Société, n'affichait pas la superficialité que Jamie connaissait de ce milieu. Peut-être que c'était la raison pour laquelle c'était si facile, avec elle ? Qu'il se sentit écouté et compris.

− Le Seigneur ne commet pas d'erreur, Mademoiselle Davis, vous êtes exactement là où Il veut que vous soyez. Le Lieutenant faisait explicitement référence à l'instant présent, d'eux deux sur ce balcon. Il était bien content qu'elle soit femme et lui homme, car cela signifiait qu'un avenir était possible.

La main de Victoria se posa sur la sienne et Jamie se paralysa un instant, son coeur bondissant sous l'uniforme. Rien sur son visage ne laissa transparaitre son état. Fort heureusement qu'il sache se contenir ! Auquel cas, l'officier aurait réagi et attirer l'œil inquisiteur du chaperon. Son regard coula vers ce gant, qu'il aimerait tant voir disparaître afin de sentir la chaleur de sa paume contre la sienne. Il lui sembla étrange, à Jamie Anderson, de voir ce contact s'être créé en dehors d'une danse où il était d'usage de se tenir la main. Ses doigts resserraient le toucher. − Je réalise comme votre carrière est un choix de vie à part entière… La douceur de chaque parole qu'elle prononçait était pour Jamie une raison de plus de prier pour que le temps s'arrête. Il tombait sous le charme et à la toute vérité, il en était tombé dès l'instant où il l'avait vue. Jamie Anderson se savait déjà perdu et démuni face à Miss Davis. Déjà, une infinité d'interrogations lui assaillaient l'esprit, dont la première : "serait-elle épouse à accepter ses absences ou lui demanderait-elle de quitter l'armée ?" Que pourrait-il faire face à une telle demande, un tel sacrifice ? Jamie n'en avait aucune idée. La situation ne s'étant pas présentée auparavant, il était vrai qu'il n'y avait simplement jamais pensé.

Puis, comme s'ils avaient été connectés par un lien invisible mais puissant, elle posa cette question formulée différemment. Jamie Anderson, qui ne décrochait pas son regard des yeux de mademoiselle Davis, prit son temps de réflexion. Il avait peur que sa réponse ne la fasse fuir à tout jamais, mais il lui avait promis honnêteté. Franchise. Vérité. Impossible d'en faire abstraction dans le seul but qu'elle ne se désintéresse pas de lui.
− Je ne me vois pas quitter l'armée, Miss Davis. Le silence s'imposa face à sa déclaration, mais avant qu'elle n'en tire des conclusions hâtives, il resserra un peu plus l'étreinte contre sa main pour l'inviter à rester. Mais pour ma famille, je suis prêt à demander un transfert vers un service administratif qui ne demanderait aucun déploiement. C'était vrai, il le ferait. Bien sûr, ce n'était pas ce à quoi il aspirait, mais fonder sa famille et être présent était tout aussi important et le rendrait heureux.

− Pour vous, je le ferais.

Le lieutenant avait répondu honnêtement. Il ne comprit pas tout de suite pourquoi les sourcils de Victoria semblaient se courber d'incompréhension, ni pourquoi dans son regard la satisfaction ne se lisait-elle pas ? Dans son affirmation, quelque chose l'avait-il trahi sans qu'il ne s'en rende compte ? Car même si tel c'était le cas, cela ne remettrait en rien sa parole en cause. Cela ne changeait pas la véracité de ses propos, de lui voulant une famille. Evidemment, faire une brillante carrière avec de vrais exploits était un avenir plaisant à s'imaginer. Mais si cela signifiait une retraite en solitaire car aucune épouse et aucun enfant ne lui donnant de petits enfants, qui gambaderaient autour de lui alors qu'il conterait ses plus belles histoires ? A quoi aurait servi cette belle et longue vie, si Dieu le voulait ainsi ?

- Comment pourrais-je seulement me regarder dans un miroir si je me sais coupable de votre malheur ?

Jamie resta bouche bée. Il avait voulu répondre qu'une vie aux côtés d'une femme comme elle n'avait rien d'un malheur, et si c'était le cas, alors il voulait être le plus malheureux du monde. Mais mademoiselle Davis reprit très vite, de cette douce voix ne cessant de le charmer. "Vous êtes un soldat, un vrai." disait-elle avec cette conviction qui finit par le faire sourire, lui aussi. Elle le voyait comme il était. Victoria avait cette force et cette humilité en elle, de ne pas ôter à un homme ce qui le faisait se sentir comme tel. S'il était définitivement tombé amoureux de Victoria Davis, ce fut en cet instant. Jamie la regardait avec une intensité qui aurait pu la mettre mal à l'aise si elle n'avait pas ressenti, elle aussi, ce fil qui les liait. Cette facilité et cette connexion, entre eux.

Pour vous, je le ferais, également.

Son cœur battait la chamade et son col autour du cou, l'empêchait de respirer. Il avait si chaud, tout à coup, un effet intrinsèquement lié aux mots de sa cavalière. Il n'en revenait pas et restait là à la regarder comme il n'avait jamais regardé aucune femme, car personne avant elle n'avait pu prétendre à porter son nom. Parce qu'il ne voulait pas la mettre mal à l'aise, Jamie se força à reprendre ses esprits. Son large sourire d'homme bienheureux était très explicite et il avait du mal à contenir sa joie face à la réciprocité, clairement énoncée, de Victoria à son égard. Elle avait été un véritable coup de foudre et cette fois, le lieutenant n'allait pas mettre en second plan ses propres intérêts. Mais cette soirée qui avait si bien su divertir les deux jeunes gens trouva une fin brutale avec l'arrivée de Monsieur Davis, qui supposa que l'officier avait fort à faire auprès de son supérieur. Il n'avait pas tout à fait tort mais Jamie comprit le sous-entendu. Il n'avait que trop monopolisé la jeune étoile. Avant qu'elle ne parte, il n'eut le temps que de lui adresser quelques mots, rapides et forts décevants en comparaison à tout ce qu'il aurait aimé encore lui dire.  - Lieutenant Anderson, ce fut un honneur et un privilège de vous rencontrer. J’espère vous revoir bien assez tôt et je me languis déjà de ces retrouvailles à venir. L'audace de Victoria surprit le soldat qui décida d'en faire de même, malgré la présence du père. - Miss Davis, l'honneur et le privilège ont été pour moi. Nous nous reverrons, rajouta Jamie sans tenir sa langue, peu sûr qu'une telle promesse puisse être soufflée. Il se tourna ensuite vers les parents, s'inclinant respectueusement. Monsieur et Madame Davis.

La petite famille s'éloigna, Jamie les suivant des yeux jusqu'à ce que la foule à l'intérieur de la salle ne les arrache à sa vue. Il resta un moment debout, à regarder dans cette direction, les pensées tournées vers Victoria Davis. Elle était apparue comme un ange, dans sa vie. Sa vie qui lui sembla déjà beaucoup plus belle, alors que rien n'avait changé, à part cette rencontre. Ce soir là, l'amour lui tomba sur la tête, lui donnant le courage nécessaire pour se retrouver le lendemain dans la matinée devant la porte des Davis.
Madame Davis avait veillé à ce qu'il les retrouve facilement dans San Francisco et il lui en serait toujours reconnaissant, de l'avoir épaulé jusqu'au dernier moment.

La lumière du jour mettait en scène cet homme, dans un nouvel uniforme aux couleurs de la Nation saillant et sans pli. Il paraissait faire les cent pas devant une porte close, un énorme bouquet de pivoines dans les mains. Si énorme qu'il dut le tenir à deux mains et que de face, il était impossible de voir son visage, juste ses bottes et une partie de ses jambes.
- Je savais que c'était trop grand, j'aurai dû écouter le vendeur et faire dans la demi-mesure... Il soupira, gêné, embarrassé. L'euphorie d'hier soir lui avait peut-être donné des ailes mais à présent qu'il était à destination devant cette grande maison, Jamie se sentit tout petit. Mais la nuit avait été longue et c'était à peine s'il avait pu fermer l'œil. Il avait décidé d'accourir pour inviter Victoria à une promenade, avant que quiconque ne le devance. Impossible de la sortir de son esprit, elle y prenait désormais toute la place, comme dans son cœur.

Finalement, il toqua plusieurs fois. Jamie était en train de prier pour que rien de ce qu'elle avait pu ressentir hier pour lui n'était un rêve passager, un moment éphémère. Car lui était encore plus sûr et déterminé que la veille.
Un majordome ouvrit la porte et il lui avait fallu se battre avec le bouquet pour pouvoir se montrer et se présenter.
- Bonjour, je suis le Lieutenant Anderson. Veuillez m'annoncer aux Davis s'il vous plait, je... Le regard du majordome était drôlement intimidant. C'était la première fois que Jamie faisait cela et comme au bal, il craignait enchaîner les erreurs. J'aimerais l'inviter à une promenade... euh, dans le parc. Il fait beau aujourd'hui et...
- Veuillez entrer.

Jamie entra, content qu'il n'y avait eu aucun témoin pour son piètre discours. Il fallait qu'il se ressaisisse avant de la revoir et tout de suite !

Non sans mal, le lieutenant était entré dans la demeure et fut guidé jusqu'au salon, où un bel air de piano se jouait. Il n'arrêta pas de déplacer de gauche à droite ce gigantesque bouquet de pivoines, afin de saluer les parents. Leur visage reflétait ce qu'ils pensaient à le voir empêtré sous ces centaines de fleurs destinés à leur fille, la palme revenant à Madame Davis qui ne cacha pas son sourire. Jamie ne put que lui renvoyer un sourire embarrassé, il avait peut-être un peu trop mis au mot les conseils de la mère, la veille. Puis entre les tiges et les pétales, Jamie cherchait à entrevoir celle qui l'avait conquis en une soirée. Il s'étonna qu'on n'ordonne pas de le débarrasser du bouquet mais ne fit pas de commentaire, il y avait toujours une raison à tout, chez les aristocrates. Même s'il ne les comprenait que rarement.
Enfin, il trouva un angle de vue dégagé et découvrit Miss Davis qui s'épanouissait au-dessus du clavier. Il sourit de plus belle et espérait que son présent lui ferait plaisir. Jamie était de ceux qui ne pensaient pas que le ridicule pouvait tuer, alors c'était fièrement qu'il brandissait le bouquet à la vue de Victoria. Les fausses notes dues à la surprise l'amusèrent, Jamie voyait cette réaction comme un bon signe, bien qu'il ne comprit pas pourquoi elle s'en étonna. Il lui avait bien dit, qu'ils se reverraient.
- Monsieur, bonjour… Peut-être apprécierez-vous que l’on vous débarrasse de cet imposant bouquet ? Le soldat hochait de la tête, son regard toujours posé sur l'étoile qui scintillait au milieu du salon.
- Lieutenant, c’est un véritable plaisir de vous voir, d’autant plus que vous n’êtes pas venu les mains vides… Nous n’aurons jamais de vase suffisamment grand pour honorer convenablement un tel présent… Il va nous falloir envisager de le diviser. Jamie eut un petit rire, content que Madame Davis ne fasse pas l'étalage de tout ceci, digne comme elle était.

- Merci Madame Davis, Monsieur Davis. Le plaisir est partagé, et... Il s'adressa maintenant à Victoria qui fit la révérence, j'espérais bien qu'elles vous plaisent, Miss Davis. J'ai voulu qu'elles soient représentatives de la joie que j'ai à vous revoir. A son tour, il s'inclina respectueusement face à elle avant de relever les yeux sur la jeune femme. Son visage était encore plus beau que dans son souvenir, plus lumineux. Jamie sentait son palpitant s'accélérer, démunis face à Victoria, toute ravissante dans sa robe. Les mots se perdaient dans sa gorge, lui qui les avaient répété sur le chemin de l'aller. Il aurait aimé faire le trajet à pied, cela l'aurait aidé à se détendre un petit peu avant de se jeter à l'eau. Mais il n'était pas question de faire marcher Miss Davis et leur chaperon jusqu'au parc de San Francisco, aussi il avait disposé d'une diligence qui patientait devant la maison.

En voyant bien qu'elle partageait la même joie de le revoir, l'officier eut le courage de prononcer ces quelques mots. Il fit mine tout d'abord de toussoter, pour capter l'attention de tout le monde si ce n'était pas déjà fait.
- Monsieur et Madame Davis, je souhaiterais solliciter votre aimable autorisation pour inviter Miss Davis à une promenade dans le parc, en ce jour ensoleillé. Je tiens à vous assurer que je traiterai votre fille avec le plus grand respect et la plus grande courtoisie, conformément aux valeurs de la société et aux miennes.
Sa demande resta en suspend alors que lui avait cessé de respirer. Optimiste comme il l'était, il n'avait pas songé une seconde à ce que sa requête soit refusée. Les encouragements discrets de Madame Davis lui faisaient croire qu'il n'avait pas à s'inquiéter de cela, mais à présent qu'il venait de poser cette question, l'air refusait tout simplement de pénétrer ses poumons. Son cœur battait, ses tempes palpitaient, l'inconfort de l'échec le gagnait mais rien ne se vit dans son attitude. Le lieutenant restait droit dans son uniforme décoré, ses jambes ne tremblant pas dans ce pantalon parfaitement ajusté et ses bottes de cuir cirées (tenue ici). S'entrainer à défier la mort lui avait autant servi à la guerre que maintenant, dans ce salon. La seule différence était que Jamie ne ferait que porter les armes et non les prendre, son rang d'officier lui rendant cela légal.

Son souffle s'était coupé pendant que Jamie attendait la réponse de Monsieur Davis. Elle n'avait pas été directe mais cela, le lieutenant n'aurait pas su lui en vouloir ! Quel père laisserait sa fille s'en aller avec un parfait inconnu, sans marquer une once d'hésitation ? Durant ces secondes en trop, le soldat avait vu une bonne partie de ses espoirs filer à l'anglaise et une vie idéalisée auprès de Victoria partir en lambeaux. Bien que ces peurs loin d'être irrationnelles le prenaient d'assaut, Jamie Anderson resta droit devant le regard du père. Monsieur Davis n'avait pas une attitude hautaine vis à vis de lui mais on pouvait sentir de l'inquiétude. Jamie s'imaginait parfaitement qu'un papa créait sur mesure un gendre parfait qui épouserait sa fille, que son idée était si précise qu'il pouvait avoir du mal à se détacher de la réalité plus fade et moins impressionnante lorsqu'elle se matérialisait enfin. Mais les rêves prenaient rarement vie dans la réalité... à l'exception de Victoria Davis qui était apparue dans la vie de Jamie Anderson.
- Bien. Je vous autorise donc cette promenade en compagnie des femmes de cette maison, lieutenant. Le lieutenant muni de son sourire se contenta de remercier en hochant de la tête, contenant ainsi sa profonde joie derrière cette simple démonstration. Miss Davis avait eu plus de mal à cette retenue qui se devinait dans ses pas pressés, l'éclat de son regard et un sourire à lui faire perdre tous ses moyens. Il l'avait regardé s'éloigner en s'imaginant déjà la belle promenade qui les attendait et les conversations, banales à enrichissantes, de la journée. A dire vrai, Victoria garderait le silence durant dès heures qu'il ne s'ennuierait pas même de simplement l'observer bouquiner, par exemple.

Le lieutenant prenait place dans le fauteuil proposé par son hôte. Les enjeux allaient réellement commencer maintenant que les deux hommes étaient seuls et qu'ils pouvaient parler librement. Dans son village, les évènements se seraient déroulés autrement mais ici dans la haute sphère de San Francisco le jeu était autre et Jamie en était conscient. Les mariages nés d'amour n'étaient pas nombreux et il prierait le bon Dieu chaque jour pour que lui et Victoria en soient gratifiés, car son cœur était déjà plein des sentiments naissants, pour la jeune femme.
- Eh bien, lieutenant Anderson, permettez-moi de souligner comme, en bien peu de temps, vous avez su prendre une grande place dans bien des discussions en cette maison. Le soldat voulut se confondre en excuse mais il hésite, ce n'était peut-être pas la marche à suivre. Cette remarque était-elle un piège ou simplement dite sur un ton anodin pour lancer la conversation ? Jamie ne connaissait pas encore Monsieur Davis et il ignorait si le test avait déjà commencé, ou même si test tout court il y avait.
- Monsieur Davis, si des désagréments sont survenus de mon fait, sachez qu'ils n'étaient nullement délibérés et que je m'en excuse. Ce que Jamie retenait de cela, c'était que son nom avait été plusieurs fois prononcé par ces lèvres qui avaient hanté sa nuit.
- Victoria est une jeune fille rêveuse, aussi, je ne peux que vous encourager à être clair dans vos intentions. Ses intentions étaient aussi intactes que la veille, si pas plus déterminés et sûrs. Il le savait depuis hier soir, que Victoria Davis sera sa femme avant la fin de l'année, voire avant l'été qui arrivait à grands pas.
- Oui Monsieur, j'accorde de l'importance à ma carrière militaire. Les histoires que vous avez pu entendre hier à mon sujet sont véridiques, mais je suspecte mon Général d'en avoir embelli une grande partie, sourit le soldat qui buvait le café servi. Il ne s'étala pourtant pas sur le sujet car il savait que son travail pouvait être un frein aux yeux du père de famille. Qui disait soldat, disait absence. Quel père voudrait d'une vie de solitude pour sa fille. Le plus important à retenir, Monsieur Davis, c'est que je suis un homme de parole et d'action. Peu importe mes ambitions, elles passeront toujours après votre fille. Parce qu'elle m'accompagnera là où j'irai. Sa vie ne ressemblera pas à celle d'autres dames de la Société, mais était-ce véritablement un mal ? - Je crois qu’il est inutile pour moi de souligner comme notre fille est un véritable diamant qui fait bien des convoitises… Tout comme vous imaginez certainement que je ne saurais la laisser épouser n’importe qui…
Jamie opina de la tête. Oui, il imaginait très bien. Il apprécia de voir que Monsieur Davis n'usait pas de détournements dans ses dires, c'était plus agréable de discuter comme ça. Le lieutenant répondit à cette franchise de la même façon.
- Mes intentions envers Miss Davis sont sincères et honorables. J'ai toujours su ce que je voulais, j'ai travaillé dur pour atteindre mes objectifs et je les ai chéris une fois obtenu. Jamie ne s'était pas préparé pour l'interrogatoire. Il savait que le père le passerait au peigne fin mais il voulut rester naturel, quitte à devoir se reprendre ou marquer un temps de réflexion dans ses réponses. C'était de toute évidence impossible de convaincre un papa dès le premier jour.

- Êtes-vous en ville pour un certain temps ? Je pourrais vous introduire, ainsi que le colonel, dans certains cercles. Politique, finances et armée, voilà trois sphères qui peuvent aisément entrer en collision pour trouver des sujets communs à défendre. Et puis cela nous permettra également de discuter, en gentilshommes.
Le lieutenant sourit à la proposition, enchanté par celle-ci. Monsieur Davis lui accordait sa faveur et c'était un bon début ! Les finances ne l'intéressaient pas mais il comprenait que l'entrepreneur qu'était cet homme en face de lui y tenait.
- Je resterai en ville tant que Mon Général le souhaite, Monsieur. J'ai cru comprendre que nous sommes là au moins pour quelques semaines. D'autres possibilités entraient en jeu mais Jamie ne souhaitait pas s'attirer une mauvaise étoile qui l'obligerait à quitter San Francisco trop tôt. Je serai honoré de pouvoir vous suivre afin de me familiariser avec votre entourage, Monsieur.
Leur conversation était bénéfique et il était ravi de ce moment privilégié avec le père de famille, bien que son regard coulant vers la porte par laquelle étaient sorties les deux femmes, trahissait sa hâte de revoir Victoria. J'ai également informé mes supérieurs de mes entreprises personnelles envers votre famille et... votre fille, aussi considérez moi à votre disposition tant que je serai présent en ville.

Cela lui tenait à cœur d'apprendre à connaître Jonathan Davis. Pas uniquement parce qu'il était le père de ce diamant qu'il courtisait. Au-delà, Jamie connaissait l'importance d'avoir des amis dans tous les milieux et de se faire des contacts. Sa nature profonde lui rendait la chose aisée, c'était un plaisir de pouvoir étoffer ses relations. Un conseil que son Général lui avait expliqué et même mis en œuvre, car grâce à lui, Jamie pouvait faire appel à de nombreuses personnalités.
- Voilà donc que vous êtes déjà meilleur à son égard que je ne l’ai jamais été… Sans les barrières qui l'empêchaient d'être encore familier avec Monsieur Davis, le lieutenant lui aurait fait part de son avis inverse concernant la question. Jonathan travaillait dur pour sa famille et c'était tout autant une forme d'attention et d'affection. Tout le monde ne pouvait pas se permettre de profiter de ses proches sans lever le petit doigt pour gagner l'argent qui les mettrait à l'abri. Cette remarque rappela à Jamie sa conversation de la veille, de Victoria qui affirmait que la vie serait plus simple si elle était née garçon. Peut-être qu'elle serait plus simple pour Jonathan, mais pas pour Jamie, qui n'aurait alors jamais pu poser son regard sur elle.
- J’entends, monsieur, vos bonnes paroles et j’en suis flatté. Seulement, permettez-nous, sa mère et moi, de conserver une certaine retenue face à ces dernières. Il hocha la tête, compréhensif face à ses paroles. Bien sûr il ne s'était pas attendu à être acceuilli les bras ouverts sans aucune retenue de la part des parents inquiets de l'avenir de leur fille. Et pourtant, il n'y avait encore rien entre eux que Jamie savait déjà que Victoria serait aimée et chérie. Ca oui, Dieu lui-même s'en était mêlé en touchant son cœur pas plus tard qu'hier, lorsque ses yeux avaient croisé ceux de Victoria Davis. Lui qui n'était pas venu chercher femme s'était vu tombé sur la tête, ce coup de foudre instantané.
- Nul ne souhaite voir quelques regrets se profiler à cause d’un empressement certain… Même si je connais suffisamment Charlotte pour entrevoir que cette idée de promenade si hâtivement organisée n’est peut-être pas que la vôtre… Voyez comme les femmes peuvent encore nous surprendre, après plus de vingt-cinq ans de mariage. Le soldat se permit un sourire certain.

- Comme vous le dites, Monsieur ! Ma propre mère a été une source de paix et d'inspiration au sein de ma famille. Si un homme a un rôle certain sous son toit, je n'ai jamais négligé l'importance d'une femme et de ce qu'elle apporte au sein d'un foyer. Mais il s'était déjà étalé et empressé, parlant de famille et de foyer. Dans son esprit tout semblait si clair, si limpide. Lui, savait déjà... Mal à l'aise, il se confondit en excuse. - Pardonnez-moi, l'anticipation et les plans à long terme sont une déformation professionnelle, dit-il pour tenter de se rattraper. Mais si Monsieur Davis était allé si loin de ses propres mains, c'était qu'il n'était pas dupe, aussi Jamie ne s'enfonça pas davantage et couvrit son silence en buvant dans sa tasse de café. Le lieutenant pouvait comprendre que la rapidité de son entreprise était surprenante et soulevait des questions. En tant que soldat, Jamie avait l'habitude de suivre les ordres. Après autant d'années à l'armée, il avait appris à se connaître et à dissocier ses bonnes idées des mauvaises, les plans prometteurs des chaotiques, les véritables émotions des passions passagères. C'était pour cela qu'il était aussi sûr de lui dans sa démarche.

- Nous sommes prêtes.

Jamie n'eut pas le temps de répondre à la dernière constatation du maître de maison. Les deux femmes Davis venaient de faire leur entrée et il s'était levé, presque subitement, son regard cherchant déjà les traits si doux du diamant de la saison. Il se sentit déglutir en découvrant à quel point elle s'était apprêtée pour lui, comme il l'avait fait pour elle. Sa beauté le saisit encore plus et ce fier soldat que le champs de bataille n'avait pas réduit au silence, se sentit défaillir et muet face à la femme qui avait conquis tout son être.
- Miss Davis vous êtes... ravissante... Son sourire s'éternisa sur son visage. Il ressemblait à un bienheureux sur un tableau que rien ne pouvait ternir. En se tournant vers Monsieur Davis, il lui assura de ramener ses deux femmes en temps et en heure et le salua respectueusement. Puis il avança vers Charlotte et Victoria, qu'il ne pouvait s'empêcher de contempler du coin de l'œil car tout à coup intimidé. Mesdames, après vous. Une diligence nous attend pour nous déposer à l'entrée du parc. Le majordome de la famille Davis emboita le pas jusqu'à la sortie. L'air frais de la matinée s'achevant laisserait bientôt place à de plus chauds rayons qui promettaient d'égayer cette journée. Au moment de monter dans la voiture, Jamie tendit la main à Madame Davis, pour qu'elle puisse s'y appuyer et s'installer sans mal. Il fit de même avec Victoria, appréciant pouvoir enfin passer une partie de la journée en sa compagnie. Leur chaperon s'était déjà montré fiable et discret, tout était de leur côté pour qu'ils puissent faire plus ample connaissance sans se sentir trop épier.
A son tour, le lieutenant monta à bord, prenant place sur le siège en face des deux femmes. Les sabots des chevaux entamèrent leur claquement rythmé...

La porte de la diligence se referma sur Jamie qui s'installait à son tour. Comme mademoiselle Davis, son sourire était toujours là, ne quittant pas ses lèvres. Entre le bal et la maison des Davis, l'ambiance n'était pas comparable à ce qui régnait dans l'habitacle étroit de la voiture. Mais le lieutenant ne pouvait pas montrer de faille, pas quand Charlotte posait un regard très observateur sur lui. Est-ce qu'elle entendrait les battements fous de son coeur ? Est-ce qu'elle devinerait les pensées purement romantiques qu'il vouait pour sa fille unique ? Est-ce qu'elle verrait cette petite ride d'anxiété se former sur son front... La diligence mise en marche, Madame Davis en profita pour ouvrir les cordialités.

- Avez-vous su trouver amusement durant la fin de votre soirée, hier, lieutenant ? Jamie ne savait pas si la question était un piège finement tourné en une simple et innocente interrogation, mais au vu des conseils que Victoria avait pu donner concernant sa chère maman, le soldat se dit qu'il devait s'attendre à tout !
- La fin de soirée a été divertissante, Madame. Il tourna ses yeux vers Victoria, ses joues et son être se réchauffant face à ce regard qui lui faisait perdre tous ses moyens. Le visage qui encadrait ce bleu océan aurait tôt fait de le figer sur place, comme l'impitoyable coup du sort dont il était victime. Celui de l'amour et sa flèche pointue transperçant le coeur de n'importe quel homme, même de celui qui se vanterait d'avoir à la place une pierre dure et froide.
- Cependant, il me faut avouer qu'elle a été bien fade en comparaison de ses débuts. Dès lors que la famille Davis avait quitté le lieu de réception, Jamie s'était contenté de se tenir droit dans l'ombre de son Général. Il avait poliment souri, soutenu des conversations pour faire la fierté de son supérieur, dansé avec quelques dames pour leur distraction. Autant d'heures écoulées où si en apparence il paraissait présent, son esprit était dans les nuages.

- J’espère que votre supérieur ne vous aura aucunement reproché le temps passé sur cette terrasse en ma compagnie, lui qui semblait si enthousiaste à l’idée de raconter vos exploits. Le lieutenant avait souri à cela, touché et peu surpris que miss Davis prenne en compte les facteurs qui auraient pu incommoder son entourage. Elle pensait aux autres comme lui-même le faisait, c'était naturel. Il le sentait, dans son cœur, elle ne jouait aucun rôle. Victoria était l'incarnation même de tout ce que lui pouvait attendre d'une femme. Cette course à la montre imposée par la haute société était stressante, car Jamie se doutait mais surtout, savait ne pas être le seul sous le charme de Victoria Davis. C'était la première fois que son statut de militaire était, si on pouvait le dire ainsi, un obstacle dans sa vie. Jamais sa carrière n'avait été un frein à quoique ce soit, au contraire Jamie s'était vu propulsé grâce à elle, grâce aux opportunités où il avait pu briller. Mais aujourd'hui dans cette bataille pour le cœur du Diamant, ses galons pesaient lourds... Très lourds. Les tensions politiques entre les partis se sentaient et à tout moment, elles pouvaient exploser dans le pays, divisant les citoyens. C'était actuellement la crainte la plus grande, parce qu'elle l'obligerait à partir.

- Mon Général fait parti de ces supérieurs qui prennent soin de leurs hommes, Mademoiselle. Il a été satisfait de me voir en si bonne compagnie. Jamie ne pouvait pas dire à Victoria ce qui avait été évoqué entre homme, avec Monsieur Davis. Pour cette journée, le lieutenant avait dû demander une permission et pour cela, il avait dû s'expliquer sur ses intentions auprès du Général Montgomery.
- J’ai bien peur que San Francisco ne vous permette que très peu de vous illustrer de la sorte… Lorsqu'ils seraient plus proches, mais surtout seuls, il lui tenait à coeur d'expliquer que tous les exploits dont on le glorifiait sans cesse, Jamie ne les avait pas cherché. Il n'avait pas, comme certains qu'il connaissait au sein de l'armée, expressément accompli une chose pour la gloriole. - Même si votre nom doit déjà circuler dans de nombreux salons… Je n’ai nul doute de vous voir à d’autres événements mondains dans les prochaines semaines. Les évènements mondains n'étaient pas son fort. - Car évidemment, Victoria sera bien présente à ceux-ci. Mais pour la revoir, il pouvait surpasser tout cela. Jamie n'allait pas embarrasser les deux femmes en avouant, même si c'était évident, que la majorité de sa présence à San Francisco était désormais entièrement dédiée à courtiser Victoria Davis... Car il en était tombé amoureux, hier soir.
- Hier soir, j'ai pris goût à prendre mes marques dans la société. Je suis un homme de terrain et d'action, Madame Davis, bien sûr je serai présent sur tous les fronts. Le lieutenant sourit, très amusé par ses références maladroites. Bien qu'il voulait passer le plus de temps possible avec Victoria, il ne pouvait égoïstement s'accaparer la bonne compagnie de mademoiselle Davis. Il serait aussi fort regrettable qu'à le voir partout autour d'elle, la demoiselle s'imagine être épiée par un fou sans aucune tenue ni retenue, ce qui serait un bien piètre avis le concernant.

Le martèlement des sabots ralentissait. Le lieutenant observa un court instant par la fenêtre, voyant se dessiner au bout de la rue l'entrée d'un parc verdoyant. Quelques passages discrets s'annonçaient mais il n'était en rien bondé comme il le craignait, cela était certainement réservé à l'après-midi. Jamie Anderson sortit le premier de la voiture, accusant le vent frais qui s'engouffra dans son cou. Il tendait la main vers Madame Davis et sa fille.
- Mesdames, nous sommes arrivés.

L'entrée du parc était juste là, à quelques pas. Tous les trois se tenaient hors de la diligence, Jamie ayant humblement profité de ce bref moment de proximité lorsque mademoiselle Davis lui prit la main. Un contact si banal, si chaste, qui pourtant l'avait électrisé et redonné un aplomb certain. Jamie se tenait droit, très heureux de cette journée en perspective mais encore trop réservé pour afficher le contentement et la joie qui faisaient battre son coeur. En harmonie avec celui de Victoria, l'espérait-il.

Dans l'armée, quelque soit le grade occupé par un soldat, il se comportait toujours digne de celui-ci. Cela ne faisait pas exception pour Jamie qui même s'il était en permission, se comportait toujours comme son rang de lieutenant l'exigeait. Il n'y avait nul supérieur pour épier ses faits et gestes, pourtant c'était une certitude que tout ce qu'il dirait et ferait ne sera sujet à aucune rumeur. L'avertissement sommaire de Madame Davis était un simple rappel des convenances, quand bien même elle n'aurait rien dit, Jamie n'allait jamais risquer de mettre en péril la réputation de leur fille et leur famille. Il suffisait d'observer les yeux clairs de Miss Davis pour s'assurer d'une parfaite et irréprochable attitude. Ainsi, avec la bénédiction de leur chaperon, Jamie et Victoria s'élançaient gracieusement dans le parc. La sensation qu'il éprouvait alors à simplement faire ses pas avec elle, au milieu du monde extérieur, était exaltante. D'autres femmes s'étaient tenues à son bras de la sorte, mais aucune ne lui donné la sensation d'invincibilité. Il se sentait fort, il se sentait un véritable homme, à ses côtés. Quand elle posait sur lui ses magnifiques yeux bleus, les émotions de Jamie étaient décuplées. Il se sentait vivant.

- Je dois vous confesser ma surprise… Il se tourna vers elle lorsque le timbre de sa voix brisa le silence. Lui n'avait pas osé ouvrir la conversation, non pas parce qu'il ignorait quel sujet de conversation entretenir, mais parce qu'il se battait contre la propre frénésie de son palpitant qui lui coupait le souffle. Certes, vous m’avez assurée de retrouvailles quand nous nous sommes quittés, hier mais… Je ne m’attendais pas à ce qu’elles se fassent de façon si hâtive. Vous avez dû mesurer ma surprise dans notre salon, j’imagine… Jamie se permit de sourire également. Il avait entrevue la surprise sur le visage de Victoria, mais surtout, il avait vu que c'en était une bonne, de surprise. Mais parce qu'elle souligna que sa venue avait été rapide, le lieutenant rougit légèrement, gêné que sa hâte fut si facilement démasquée. Enfin, c’est ridicule, finalement… J’avais simplement omis que vous étiez un homme… D’action. Jamie hocha de la tête, admettant qu'elle avait vu juste. S'il devait s'expliquer plus en détail, il dirait que ça allait au-delà de l'action. C'était tout son être qui l'avait travaillé, toute la nuit durant, à ne pas perdre une seule seconde. Car personne ne pouvait dire avec certitude de quoi demain serait fait.

- Ma hâte trouve tout son sens dans mon cœur, Miss Davis. Le lieutenant avait parlé tout naturellement, saisissant l'occasion d'être seul à seul avec le diamant de la saison, pour s'ouvrir avec toute l'honnêteté et la petitesse dont il pouvait faire preuve. A votre départ hier soir, je n'ai pas pu vous ôter de mon esprit, encore moins après être rentré à l'hôtel. Jamie avait lentement ravalé sa salive, l'air lui manquant. Il trouvait son courage dans cet avenir heureux qu'il voyait très clairement se dessiner pour eux deux. J'ai aussi gauchement pensé que je ne devais pas tarder à m'annoncer, si je ne souhaitais pas être trop rapidement oublié. Son sourire se dessina plus largement. C'était une crainte qui lui avait traversé l'esprit mais n'avait pas été la seule raison de sa précipitation. A cet instant ils contournaient de splendides haies fleuries qui débouchaient sur un espace ouvert. Et puis, il y a mon travail, rajouta le lieutenant en se remémorant sa conversation avec Monsieur Davis. Plus qu'avant, je crains davantage un appel que je serai obligé d'honorer... Car il y a vous, maintenant.

Le monde était plus beau, avec Victoria Davis marchant à sa droite. Il la sentit qui mettait une légère partie de son poids contre son bras. Leur marche avait fini par adopter un même rythme, Jamie faisant de plus petits pas car il était plus grand de taille que la demoiselle. S'il devait marcher normalement, il serait déjà à la moitié du parc ! Mais alors, ce ne serait alors plus une promenade ! - Si le Seigneur est clément, il saura nous offrir sa bénédiction avant que cela n’arrive… Le lieutenant se permit de sourire à cette réponse. Il aimait entendre mademoiselle Davis inclure Dieu dans leur conversation, c'était pour lui un signe de vertu, de sagesse. Il voulait d'une femme qui craignait la justice divine autant qu'elle aimait et priait pour la Miséricorde. Ce que Victoria avait répondu sous entendait déjà un mariage, alors il pensa avec amusement qu'elle lui avait dit son oui, avant même sa demande.

- Mère détesterait que je vous le dise, mais…
Il fit des yeux ronds quand elle se tourna discrètement pour vérifier qu'ils étaient assez loin. Jamie lui dévia son regard de droite à gauche pour s'assurer que personne ne les observait. … Vous avez occupé bon nombre de mes pensées également, après notre rencontre… Ma femme de chambre serait probablement capable de vous reconnaître sans jamais vous avoir vu… Le lieutenant manqua d'avaler de travers. C'était certain, il était devenu aussi rouge qu'une tomate fraîchement cueillie. A quelles pensées faisaient-elle référence ? Avaient-elles la même saveur que celles qui avaient bercé sa nuit ? Il ouvrit la bouche pour parler, avant de la refermer parce qu'il faillit prendre le chemin d'un terrain glissant. Il lui était de plus en plus difficile de contenir tous les sentiments qui le rendaient fébrile à Victoria.
- Je ne me suis pas vanté de notre rencontre, dit-il sur le ton de l'humour. J'aurai été sot de risquer de tripler vos prétendants, avec mes éloges ! Jamie riait, il était si facile de passer du bon temps en la compagnie de la jeune Davis.

- Jamais je ne pourrais vous oublier, lieutenant Anderson. Ni demain, ni dans dix années… J’ignore ce que c’est mais… Hier quand nos regards se sont croisés, j’ai bien cru me consumer de l’intérieur… Elle allait finir par le consumer lui aussi, à s'exprimer de la sorte. Jamie se sentit déglutir et son cœur devenait chaud, toujours plus brûlant. Sa main libre était venue se poser momentanément sur celle de Victoria, qui lui tenait le bras. Ce contact était la seule chose qu'il pouvait se permettre, à regret, car ce visage était un appel à la caresse délicate de sa joue. Peut-être parce qu'il était plus âgé, ou qu'il avait plus voyager, mais ceci étant dit lui savait quelle magie avait opéré la veille quand leurs regards se croisèrent. Ses lèvres brûlaient d'envie de prononcer ces quelques mots, mais il était trop tôt pour lui de présenter l'évidence. La présence de leur chaperon rendait, aussi, le moment moins intime que ce qu'il aurait voulu. Parviendrait-il à trouver la faille qui lui permettrait d'être seul, un bref instant, pour épancher ses émois ?

- J'aime à penser que dans dix ans, miss Davis, j'aurai eu l'occasion de vous voir chaque jour durant. Il ravala sa salive, se risquant à poser sur Victoria des yeux brillants du sentiment le plus fort qu'il ressentait à son égard. En fait, elle n'avait qu'à le regarder vraiment, pour savoir. La distance était plus qu'il n'en fallait, entre eux et leur chaperon, mais Jamie avait néanmoins baissé la voix. Sa main, qui était restée tout ce temps contre la sienne, se détacha lentement pour mettre fin à ce contact. - Je déteste désormais l’idée que Père puisse m’imposer de côtoyer de cette même manière d’autres gentilshommes car je sais d’ores et déjà que jamais mon intérêt pour eux ne saura égaler celui que j’ai pour vous. Il inspira doucement sans que son sourire n'en pâtisse. S'il l'avait pu, ses doigts auraient redessiné la ligne de sa mâchoire en guise de caresse. Mais le regard de Charlotte Davis se sentait jusqu'ici, pesant mais pas oppressant. Elle ne tenait que parfaitement son rôle.
- J'attendrais que votre père Monsieur Davis vous présente sa liste de prétendants, si cela peut le rassurer dans le fait de la bonne prise en charge du futur de son unique fille. Encore, son sourire s'élargit, car Victoria n'hésitait jamais à rappeler entre deux mots tout l'intérêt qu'elle lui portait. Il en était définitivement épris.

La conversation dévia vers un autre sujet, mademoiselle Davis admettant ne pas apprécier de se donner en public. Elle avait tort car tout en elle respirait la grâce. Mais il la comprenait, lui aussi, on lui demandait parfois d'être source de divertissement. - Je donne certainement raison à votre mère en disant cela, mais j'ai personnellement fort apprécié vous entendre jouer. Vous aviez l'air dans votre monde et si personne ne vous avait interrompu, vous auriez pu continuer encore longtemps. Pour sa part, il aurait pu l'écouter aussi encore longtemps...
Jamie observa cette pivoine, qu'elle avait avec attention, décoré son chapeau. Il n'arrivait toujours pas à croire qu'elle eut la délicatesse de ne pas se moquer du bouquet avec lequel il avait osé se présenter.
- Mais si cela ne vous plaît pas de jouer en public, je ne vous demanderais pas de m'offrir une nouvelle fois ce cadeau. Je ne voudrais pas abuser de l'hospitalité de votre famille. Cette politesse ne signifiait pas que le soldat ne reviendrait pas à la charge, car cela était déjà prévu, dans son programme. Mais il ne pouvait s'imposer toute une journée et peut-être qu'il valait mieux de diviser ces bons moments sur le long terme.

La grimace de Victoria lui avait arraché un petit rire, pour avoir croisé le monsieur Todd en question, il comprit la réaction de la demoiselle. Jamie n'était pas en position de juger mais dans son esprit c'était un fait qu'une personne comme elle ne pouvait pas être destinée à quelqu'un comme monsieur Todd. Cela, son père saura aisément le comprendre en temps voulu. Monsieur Davis ne désirait rien d'autre que le bonheur de sa fille et pour cette raison, le lieutenant savait que le père de famille prendrait la bonne décision pour son unique enfant, qu'il s'agisse de lui... ou d'un autre.

- Si c’est pour me présenter des hommes de l’acabit de monsieur Todd, je préfère qu’il s’abstienne de tant de peine… Et finalement, tant que votre nom figure sur cette liste… Quelle importance, alors ? Le soldat approuva d'un signe de tête les derniers mots de la jeune femme à son bras. Elle avait raison, tant que son nom figurait, il n'avait pas à se plaindre de la situation. Il était normal de ne pas être le seul prétendant à s'intéresser à un précieux diamant comme Victoria Davis et avant d'être mariée, elle se devait de vivre ces expériences. Celles où on la courtisait, où les hommes se pliaient en quatre pour trouver grâce à ses yeux. Jamie n'avait pas pensé un seul instant que tout cela puisse être facile. C'est bien parce que mon nom y figure que je ne ferai aucune scène à Monsieur Davis ! dit-il sur le ton de l'humour, avant que la conversation ne se porte sur un sujet plus léger.

- C’est cela, en réalité… Quand je joue… J’aime penser que quelqu’un pourrait comprendre ce langage qui est façonné par mes doigts sur le clavier. Les émotions s’enchaînent et deviennent alors plus claires… Il était incapable de dire s'il comprenait le langage d'un artiste sur son instrument, mais tout ce qu'il savait, c'était que la musique pouvait lui toucher son cœur, pouvait le rendre triste, le faire frissonner. Jamie n'avait pas l'oreille absolue mais n'était pas dépourvu pour autant d'une oreille un minimum musicale. Il savait apprécier les bonnes choses et cet art mélodieux en faisait parti. Quand il lui affirma qu'il ne souhaitait pas abuser de l'hospitalité des Davis, Jamie ne s'attendit pas à ce que Victoria rit d'une telle façon. C'étai un son aussi mélodieux qu'une note de piano, qui resterait gravé dans sa mémoire, c'était certain !
- Veuillez me pardonner, je ne me moquais en aucun cas de vous, mais… N’est-ce pas plutôt ma famille qui va finir par abuser de votre présence ? Il sourit aussi, même s'il n'avait pas compris ce qui avait déclenché cette hilarité. - Ne vous excusez pas, je suis content de pouvoir être en mesure de vous faire rire de la sorte, miss Davis, disait Jamie, lui-même entre deux rires peu contenus. Parfois ses frères d'arme lui reprochaient d'être trop sérieux au fil du temps qui passait, mais c'était son statut vis à vis d'eux qui jouait et certainement la guerre qui n'avait que trop duré. Il était difficile d'aisément se laisser aller le soir d'un campement sans enjeu lorsque la veille, on n'avait vu des horreurs. Pour être honnête avec vous, mademoiselle, plus votre famille abusera de ma présence et mieux je me porterai. Qu'il en soit ainsi.
- Un mot de vous et elle m’attachera à ce tabouret de velours pour que je vous joue l’une de mes pièces favorites. Or, je vous assure être en mesure de le faire sans la moindre contrainte, si l’occasion venait à se présenter.
- Cela ne m'étonnerait guère de votre madame votre Mère ! répondait Jamie, je me languis déjà que cette occasion se présente. Le lieutenant avait appris que les femmes de la haute société avait beaucoup de poids qui pesait sur leur épaule. Elles devaient exceller dans de nombreux domaines avant d'entrer dans le monde et être prêtes pour leur premier pas sur le marché du mariage. C'était une façon de faire qu'il avait en horreur, Jamie trouvait cela très dur. Il était vrai que les hommes aussi devaient satisfaire plusieurs points pour être bien vus des femmes mais surtout de la gente féminine, mais il lui sembla que c'était dérisoire à côté. Sans l'armée pour lui donner cette fière allure aujourd'hui, il se demanda aussi si Victoria l'aurait remarqué. La perfection était un conditionnement exigé par la société, après tout.
- La musique vous est donc agréable ? Jouez-vous d’un instrument ? Le soldat fit à son tour une légère grimace.
- Je doute que ma réponse soit celle que vous attendez, mais je sais jouer... de l'harmonica. Il posa sur Victoria un regard tendre avant de lui expliquer. C'est mon père qui me l'a enseigné. Dans mon village natal, on se rassemblait souvent entre voisins pour des soirées dansantes de ce type. C'est inexistant dans tous ces bals somptueux, évidemment, l'harmonica est un instrument surtout utilisé chez la classe pauvre à moyenne. Mais j'aime beaucoup. Cela faisait un moment qu'il n'y avait plus touché et il n'avait même pas de quoi faire, tant cette activité était devenue secondaire voire inexistante dans sa nouvelle vie. De plus, il n'y avait aucune occasion où il se voyait faire profiter Victoria d'un tel spectacle. Peut-être une fois mariés, chez eux, dans leur intimité qu'ils façonneraient à leur image et où personne n'aurait un droit de regard.

Des oiseaux chantaient, posés sur les branches d'arbres environnants. Jamie en oubliait la présence de Charlotte Davis à leur suite, il était plus détendu et profitait du moment présent qui passerait trop vite à coup sûr. Un couple arrivait sur le sentier en sens inverse, adressant une salutation à laquelle Jamie répondit volontiers d'un signe de tête avant qu'ils ne continuent leur promenade.
- Cette belle matinée vient tout juste de commencer, j'en suis conscient. Mais je suis aussi conscient que toute bonne chose a une fin. Ses yeux bleus se plantaient dans ceux de Victoria. Il aimait énormément la contempler, elle avait une façon bien personnelle de le regarder et Jamie se sentait valoriser. Aussi, je pense déjà à la prochaine fois où je viendrais toquer à votre porte. Il sourit doucement, nullement gêné d'avouer son empressement. Que voudriez-vous faire ? Où voudriez-vous que je vous emmène ? Des détails qui importaient peu à Jamie, parce qu'il n'avait envie que d'une chose, passer du temps en la compagnie de Victoria Davis.
- Dans tous les cas, vous aurez droit à encore plus de pivoines.