Elles étaient bien loin, ces parfaites réceptions à San Francisco, qui vendaient du rêve. Lorsque Ferdinand eut vent des intentions de sa femme, pour le réveillon de Noël, il resta sceptique jusqu’au jour J où l’évidence se heurta à ses doutes ; Victoria avait fait un travail incroyable, dans tout le domaine. Les flammes des bougies qui dansaient à l’avant de la demeure éclairaient l’allée menant vers le hall, à l’intérieur. Le sapin qui y trônait avait été décoré avec goût ; attirant directement l’oeil de quiconque passait par là. Le Gouverneur s’était plu à se pavaner dans les couloirs, admirant le fruit du travail de son épouse. Il n’avait pas activement mis la main à la pâte, se contentant simplement de sortir les dollars lorsqu’il manquait telle ou telle chose. Là s’arrêtait son implication ; Ferdinand s’était enfermé la plupart du temps des préparatifs dans son bureau, préférant avancer sur son plus gros projet, qui avait pris du retard avec sa convalescence.

Apprêté des pieds à la tête, le politicien se trouvait au rez-de-chaussée à inspecter les derniers détails qui faisaient défaut ; mais rien ne lui sauta aux yeux. Lui et son épouse avaient pris soin de déplacer les objets précieux du hall, afin d’éviter qu’ils soient malencontreusement volés ou brisés. Ferdinand n’était déjà très à l’aise à l’idée que des paysans incultes ne viennent fouler sa propriété, alors tout ce qui avait trop de valeur serait mis de côté.

Depuis la fenêtre, il jeta un regard vers l’extérieur recouvert d’un manteau blanc, en attendant que Victoria ne descende. Chaque homme de main était à sa place, concentré, à l’affût malgré le froid qui gelait leur membre. Le Gouverneur en avait posté sur trente mètres autour du domaine, rien n’allait entrer ou sortir sans qu’il ne soit au courant. Les invités qui verraient cette garde en arrivant ne pouvaient que se sentir en confiance pour le reste de la soirée… Quoique Ferdinand espérait encore que le voleur du rodéo ne vienne tenter encore sa chance. Il lui réservait une sacrée surprise.

Les talons de sa femme sur l’escalier attiraient son attention ; le Gouverneur se tourna et apprécia la vue élégante de Mrs. Stanford qui s’approchait de lui, splendide dans cette robe. Les yeux de Ferdinand ne se détachèrent de sa silhouette uniquement pour croiser ses prunelles bleues, après qu’elle eut déposé un baiser sur sa joue. Vous avez ma parole, Victoria, soyez rassurée. Aucune raison de douter de sa sincérité, Ferdinand voulait que tout se passe bien. Il ne garantissait cependant pas de rester “aimable” si l’homme recherché venait à se montrer dans sa propre maison et de toute façon, n’avait pas parlé de cet aspect de la soirée à son épouse. Sachez que vous êtes de toute beauté. Tous n’auront d’yeux que pour ma magnifique femme. Il attrapa la main de Victoria et y déposa chastement ses lèvres. Le majordome ouvrit alors la porte, dévoilant le visage des premiers invités, qui étaient déjà arrivés. Pile à l'heure. J'aime cela, articulait le maître des lieux après un regard furtif sur sa montre à gousset. Allons les accueillir comme il se doit. Malgré leur infortune, montrons leur l’exemple.

La question s’était longtemps posée, pour Ricardo, de savoir s’il viendrait ou pas. Si cela n’avait tenu qu’à lui, l’acrobate aurait préféré faire la fête au sein du cirque, là où les membres du Little Caravan n’essuieraient aucune insulte, aucun sous entendu déplacé. Puis, ce sont ses parents qui avaient eu le dernier mot ; eux, voulaient connaître cet autre monde dont ils ne savaient rien. Ils désiraient voir à quoi ressemblait une maison de riche famille, de quelle sorte d’abondance ils bénéficiaient ? Bref, la curiosité de gens du voyage, qui pourtant n’échangerait jamais leur place contre une prison en or où la liberté n’était qu’une lointaine utopie.

Mamá, papá ! ¿Estás preparado? Après leur avoir demandé s’ils étaient enfin prêts, Ric attendait quelques instants une réponse, la voix forte de sa mère allait bientôt être portée par les vents. Elle était une femme qu’on voyait et entendait à des kilomètres, un bout d’amour maternel et de tendresse gros comme le soleil. Dans ses bras, Ricardo se sentait en sécurité, bien plus que dans ceux de son père. Siiiiiiiiiii Ricardooo podemos ir allí ! L’enfant bien aimé sourit, assis au devant de la roulotte de ses parents. Ils allaient se rendre avec leur maison sur roue jusqu’au domaine des Stanford, car il était impossible pour ses parents de chevaucher. Octavia était à ses côtés, elle avait accepté de faire le trajet avec lui. Elle aurait pu le faire avec un autre membre du cirque, car beaucoup de la troupe se rendaient à la réception, mais la contorsionniste avait décidé d’être auprès Moreno. Ce qui le rendit particulièrement heureux et jovial. YIHA ! fit Ric en claquant les lanières sur les chevaux.

Arrivés à bon port, toute la famille et Octavia se dirigeaient vers l’entrée, après avoir laissé les bêtes à l’écurie. Tout était gigantesque, ici, et Ricardo se rappela sa conversation avec Mrs. Stanford. Il ne savait alors pas à quel point il avait eu raison. En entrant dans la demeure, pas mal de monde étaient déjà présents. Ric présenta à ses parents le couple Stanford et traduisit quelques mots, mama et papa n’étant pas parfaitement bilingues.

¡Mira toda esta comida! s’enjaillait-il en courant vers les p’tits fours, emportant la petite main d’Octavia avec lui. On a toute la soirée pour absolument tout goûter, souligna Ric. Je veux pas sortir d’ici sans avoir apprécié chaque saveur ok ? C’est parti ! Il prit la première bouchée, d’une looooongue liste…

Dix jours pour se préparer à une soirée mondaine était clairement bien trop court aux yeux d'Anastasia. Dix jours où elle n'était focus uniquement sur ce moment. Choisir sa plus belle robe. Trouver un présent à offrir à la maîtresse des lieux. Et surtout, le jour J arriver à l'heure prévue et ne souffrir d'aucun retard. De fait, dès le réveil Anastasia avec l'aide d'Oward s'évertuaient à se préparer et se vêtir.

"Cette fois ci, mademoiselle, vous n'y couperez pas. C'est la Robe avec la cage en crinoline." Annonçait Oward d'un ton triomphant face à la bouderie de sa maîtresse. Malgré l'inconvenance qu'un homme l'aide à se vêtir, faute d'avoir emporter avec elle Eugenie, sa femme de chambre, elle se laissait faire. Fort heureusement la cage n'était pas disproportionnée. Pas aussi exubérante que certaines qu'elle avait pu voir auparavant. Des femmes si encagées que leurs cavaliers devaient se plier en deux pour leur prendre le bras ou qu'il fallait parfois même libérer tout le trottoir pour les laisser passer. Pour sa part elle revêtait une robe pourpre aux dentelles noires. Des couleurs sombres pour raviver la pâleur de sa peau. couronnée d'une coiffure qui osera montrer tout le long travail de domptage qu'il a fallu pour mettre au pas sa crinière. Pour le cadeau elle ne s'est guère embêtée et a préféré un travail d'artiste de sa conception. Une simple carte de vœux représentant une version fantastique de Crimson Town prise sous un doux manteau de neige dans un camaïeux de bleu éclairé d'un reflet argenté de la lune. Le tout suivi des mentions A Merry Christmas and a Happy New Year to you

Une fois apprêtée les deux comparses prenaient la route du domaine Stanford. Louant une calèche pour l'occasion afin de ne pas salir la robe de Mademoiselle avec la poussière de la route. Malheureusement l'arrivée sur place était un mélange entre dégout et déconvenue. Il y avait de tout et c'était bien là le problème. Les classes sociales semblaient se mélanger à cette réception. Des plus indigents aux plus fortunés. Anastasia faisait son possible pour ne laisser paraître aucune gêne alors que des badauds passaient devant elle pour pénétrer les lieux, la bousculant presque, tant ils étaient pressés de goûter aux mets proposés. "J'imagine qu'il doit y avoir une salle pour le commun et une autre pour les élites, Oward ?" Demandait-elle à voix basse à son majordome afin de rester discrète et ne créer aucune esclandre. "J'ignore beaucoup des conventions américaines, mademoiselle. Mais je ne pourrais vous suivre au delà. Il me faut aller avec les domestique. Faites moi appeler si vous avez besoin de quoique ce soit." Il s'éloignait et prenait une porte de service laissant l'héritière seule au milieu d'un océan trop grand pour elle. Elle cherchait un panier à ouvrage où déposer son présent. A défaut de mieux elle le posait sur le tas de présent aux pieds de l'immense sapin décoré du hall d'entrée.

Ainsi elle faisait ses premiers pas à cette drôle de réception. Vêtue à la mode de l'aristocratie anglaise, tâchant d'éviter de se faire rentrer dedans par quelques convives un peu trop joyeux.

A l'annonce et la petite phrase de bienvenue de Victoria, Anastasia offrait à la maîtresse des lieux une impeccable courbette. Pliant légèrement les genoux pour ne pas que sa robe ne traine trop au sol. Ce n'était malheureusement pas assez tant et si bien qu'elle sentait le pied d'un invité lui écraser le tissus, suivi d'un léger bruit de déchirement. Une longue inspiration pour contenir sa colère était de rigueur tant il était de coutume de ne surtout pas faire d'esclandre quand on était bien élevée. Tout devait se jouer dans la mesure et l'étiquette. Rapidement, elle récupérait son sourire qu'elle gratifiait à madame Stanford. "Vous êtes tout aussi somptueuse, madame Stanford. Je tiens à vous remercier de votre invitation. Nul doute que je ferai l'éloge de votre hospitalité et la beauté de votre domaine lorsque j'écrirai ma prochaine lettre à monsieur mon père." Disait-elle bien haut pour faire bonne figure puis elle se rapprochait pour baisser le ton et être plus sur la confidence entre femmes. "De vous à moi j'ai toujours détesté cette robe. Oward a insisté pour qu'il fasse parti de nos bagages. J'ai prié tout les saints qu'elle s'égare dans le voyage ou prenne l'humidité." Elle gratifiait la jeune femme d'un sourire malicieux suivi d'un clin d'oeil avant de s'éloigner quelques instants.

Quelques pas dans le hall et la voilà qui trouvait un endroit où déposer sa petite carte de vœux. Son regard caressait les lieux, le décor, les convives. Tant à la recherche de figures connues que de choses intéressantes à observer. Intérieurement elle craignait qu'une chose dans cette soirée : la danse. Il ne fallait surtout pas qu'il y ait un bal à cette réception. Valser était sans aucun doute sa némésis. Avec la pratique du violon. Elle ne pouvait que se souvenir de l'anniversaire de ses seize ans où elle avait dansé avec le fils de Lord Richard Cutton. Le pauvre bougre en avait si souffert que l'ensemble de ses orteils s'étaient retrouvés broyés sous ses coups de pieds maladroits. Pire encore dans cette robe elle avait du mal à marcher. Elle préférait mille fois porter ses robes d'équitation que cette atrocité. son regard se portait sur le docteur, en pleine conversation avec un autre homme. Puis sur des circassiens. Enfin, elle prenait la direction de l'autre pièce, un salon. Avec de la chance elle pourrait s'installer sur un sofa, ou admirer une partie de la bibliothèque du maître des lieux. Toutefois elle était certaine d'une chose, dès que Victoria allait en finir avec les bonjours et les politesses elle comptait s'accrocher à elle comme un poisson pilote et une baleine.

La soirée organisée par les soins de son épouse était déjà une réussite. Cependant, Ferdinand grimaçait légèrement en voyant certains des paysans fouler son parquet ciré et ses marbres impeccables. Un vieux monsieur aux airs un peu cinglé avait un peu de boues sur ces bottes et il dut se faire violence pour évite toute remarque fâcheuse ; alors, il quitta un instant sa femme pour aller marcher à travers les pièces où les convives semblaient très aisément prendre leur marque. Évidemment, s'accommoder à ce genre de cadre, à cette vie luxueuse, était assez simple. Pourrait-il en faire autant s’il venait un jour à tout perdre, à se retrouver sans rien ? Pourrait-il construire une maison de ses propres mains, chasser, subvenir au besoin de Victoria ? Mais surtout, resterait-elle avec lui si l’infortune s'abattait sur ses larges épaules ? Des questions existentielles, à n’en pas douter, qui faisaient surface en se fichant pas mal de l’ambiance festive. Son regard errait sur les invités, l’un s'empiffrait des en-cas et assiettes disposés sans gêne aucune. A son allure, Mr. Stanford pariait qu’il s'agissait d’un clown de ce cirque en piteux état. C’était une désolation de voir cet endroit périr ainsi, mais il ne comptait pas lever le petit doigt pour les aider, il avait bien d'autres chats à fouetter que la renaissance d’une maison de fous.

Après son petit tour, à saluer les habitants de la ville qui n’osaient pas tous venir à sa rencontre, il rejoignit à nouveau Victoria. Il voulut commenter l’attitude de certains mais fut stoppé par l’arrivée d’un afro-américain dans une tenue plus que chic. L’homme robuste se présenta comme Mr. Wallace, tendant à Ferdinand une bouteille qui attira la curiosité du Gouverneur. Enchanté, je suis Ferdinand Stanford et voici mon épouse, Mrs. Victoria Stanford. Il s’enquit de cette première bouteille de rhum avec enthousiasme, pensant déjà aux heures de solitude dans son bureau à travailler, avec pour seule compagnie ce liquide ambré. Voilà un présent auquel je ferai honneur, Mr. Wallace, vous pouvez en être certain ! Sa femme le remercia à son tour et anticipa la demande au majordome pour le ranger à l’étage. Elle se volatilisa ensuite, prétextant des devoirs d'hôtesse qu’elle accomplissait avec excellence. Se tournant à nouveau vers son invité, Ferdinand reprit : J’ai effectivement eu vent de votre distillerie il y a peu, vous vous êtes donc enfin installé. Le coin vous plaît-il ? Il eut un rictus, avant de baisser d’un ton, comme s’il s’agissait d’un secret inavoué : Pour ma part, j’ai bien eu du mal à m'accommoder au paysage désertique et  cette chaleur parfois étouffante. Mais on s’y fait, et à ce jour je trouve l’Ouest d’une beauté sauvage incomparable.

Le tintement de la flûte de champagne attira l’attention de toutes les personnes présentes, vers Victoria qui s'apprêtait à faire un discours. Elle était radieuse dans cette robe et son visage était particulièrement illuminé en cette soirée, détail que Ferdinand remarqua alors qu’il souriait en direction de sa femme. Les quelques mots prononcés furent suivis de quelques applaudissements, avant que la recherche des cadeaux ne se fassent dans une grande hâte. En s’excusant auprès de Bush Wallace, le Gouverneur rejoignit sa femme, posant une main sur le bas de son dos dans un geste délicat. Vous vous êtes surpassée, Victoria, murmura-t-il avant de déposer un baiser sur sa joue. Eugene, qui apparut presque comme par enchantement à leur côté, rajouta : Statistiquement, il est fort probable que grâce à Madame votre cote augmente drastiquement. Je recommande de réitérer ces attentions auprès de la population. Il attrapa une coupe de champagne sur un plateau qui passait par là et s’en alla, disparaissant rapidement au milieu de la foule à cause de sa petite taille.

Les pas de la britannique l'amenaient dans un salon où un buffet trônait fièrement tout en étant entouré d'une horde de rapaces humanoïde semblable à une nuée de criquet sur un champs de blés. Il fallait jouer des coudes pour espérer que pouvoir s'emparer d'un petit quelque chose à pouvoir manger sur le pouce et essayer d'attraper au vol d'une flute de champagne ou de pétillant. Tout ceci n'avait que peu d'importance à dire vrai... Niveau alcool elle était totalement profane et n'en avait même jamais bu.

Le contact mousseux et bulleux avec ses lèvres puis son palais était absolument... Immonde, écœurant, piquant, bref... Pas très bon. Tout en ayant ce petit goût d'interdit. Elle imaginait déjà la mine outragée d'Oward s'il advenait à savoir que sa protégée et maîtresse s'essayait à cet exercice. Esquissant un sourire mutin elle finissait de siffler sa flute tout en toussotant le nez froncé. Elle était prête à réceptionner une autre flûte lorsqu'un domestique lui glissait dans cette main lancée une boule de Noël numérotée. L'interrogation se lisait sur son visage et le petit personnel répondait simplement par un sourire convenu en désignant le hall. Au même instant un tintement cristallin se faisait entendre et la masse humaine se dirigeait de nouveau vers le hall pour écouter se que la maîtresse des lieux avait à dire.

Le discours avait le mérite d'être concis, surtout lorsqu'Anastasia observait la boule de Noël numérotée. Un cadeau... L'attention, sans doute politique ou intéressée pour gagner le cœur et les esprits, arrivait toutefois à toucher l'héritière qui pressait délicatement l'objet contre sa poitrine. Qu'importe se que pouvait être l'objet en question elle était certaine de le chérir et de l'apprécier à sa juste valeur. Ainsi elle patientait calmement, même si intérieurement elle bouillonnait d'excitation, que les enfants aient terminés de se jeter sur les présents pour enfin s'avancer vers le tas prévu à ces dames afin de récupérer le minuscule paquet qui lui était destiné. Comme on ouvrait une boîte à bijoux elle exhumait le cadeau de son écrin et découvrait avec un joie flegmatique et contrôlée un adorable petit miroir en argent. Semblable à une montre à gouçet, il suffisait de l'ouvrir pour y voir son reflet. Il y avait même l'écrin pour y disposer le petit portrait d'un être cher. Elle serrait délicatement l'objet dans sa main et dardait sur Victoria un regard aussi ému que reconnaissant. La fête, qu'importe se qu'il pouvait se passer, était une véritable réussite.

Le personnage de Mr. Wallace était ce qui manquait à cette ville, d’après le Gouverneur. Il n’avait que sa première impression pour se fier au bonhomme, certes, et l’avenir lui apprendra sans doute davantage à son sujet. Mais en attendant, il appréciait fortement ce qu’il dégageait. Quelqu’un d’assez motivé, entreprenant et confiant dans l’idée d’ouvrir une entreprise partant de rien dans un lieu aussi perdu que la ville de Crimson. Je vous souhaite en tout cas le meilleur pour mettre à bien votre projet, Mr. Wallace, conclut le Gouverneur en happant quelques gorgées dans son verre. Son interlocuteur saisit alors l’opportunité de cette discussion pour en dire plus sur ces pensées, dans une élocution si bien travaillée que Ferdinand ne tiqua pas immédiatement sur le mot Noir qui jaillti soudainement dans la phrase. Il restait debout, le champagne entre ses doigts, se demandant presque quelle attitude était propice à pareil moment. Un noir utilisant ce mot n’était pas banal et invitant presque à l’obligation de le dissocier de ce peuple usé. Le politicien eut d'abord un rictus faisant office d’un sourire, s’offrant quelques secondes de répit pour choisir ses mots. Pour être honnête avec vous, Mr. Wallace, commença par répondre Ferdinand en baissant doucement la voix et rapprochant son visage de sa nouvelle connaissance, votre couleur de peau m’importe peu. J’ai plus de foi à observer la capacité d’adaptation et la force qui émane des hommes comme vous, à montrer qu’il est possible de ne pas subir et d’être son propre maître. Vous comprenez ? Ferdinand scruta les invités alentour, la plupart des fermiers et ouvriers de basses situations. Tous ces gens ici, sont indispensables au bon fonctionnement d’une ville, aussi petite soit-elle. Mais voyez ces sauvages, qui refusent de s’assimiler, de voir au-delà de leur étroite vision du monde. Notre Nation est vouée à s’étendre, à devenir une puissance mondiale à laquelle ils refusent de prendre part. Il haussa les épaules, le regard perdu sur un point fixe, tandis que dans ses pensées se matérialisent l’image de ces peuples autochtones qui compliquaient ses affaires. Ils n’ont pas votre étoffe, Mr. Wallace. Ils se complaisent dans leur malheur et veulent être les victimes de l’Histoire. Ces lèvres bougeaient à peine alors que les mots s’échappaient d’entre ses lèvres fines, qui s’évertuaient à rester convenable à l’égard de ces sauvages. L'Amérique ne leur offrait-elle pas maintes possibilités de s'épanouir ?

Des invités s’étaient postés près d’eux, Ferdinand changea donc de sujet, tout le monde n’était pas capable d’entretenir de telles conversations sans s’offusquer de son avis. Après le départ d’Eugene, le Gouverneur tourna un regard bienveillant vers sa femme. Il lui offrit un sourire discret, posant sa main contre le bas de son dos. J’ai une surprise pour vous, Victoria. Un baiser sur sa joue précéda son départ, il fit signe à son majordome que c’était le bon moment. Celui-ci avait acquiescé et fit de l’espace autour du piano qui avait été installé au préalable.

Ferdinand s’installa sur le siège et délivra les touches du pupitre. Il frôla le clavier du bout de ses doigts et entama les premières notes, qu’il connaissait par cœur, pour l’avoir lui-même créé.

Une ballade originale destinée à son épouse, qui méritait d'avoir sa propre composition. En vérité celle-ci existait déjà depuis un moment dans le cœur et l'esprit de Ferdinand, qui n'avait pris la peine de se pencher dessus uniquement parce qu'il était alité après son agression. Un bon moyen d'user de ce repos forcé, qui l'espérait-il, donnera le sourire à Victoria.

L’adjoint était arrivé en retard pour les festivités. Il ne mentirait pas en disant qu’il croulait sous le travail au bureau du shérif, mais c’était pas loin d’frôler une triste réalité. Le Gouverneur cassait les pieds à son supérieur en ce qui concernait l’affaire du ranch, alors tout naturellement, Owen prêtait main forte à son frère d’arme. Pour l’occasion, il s’était vêtu proprement en faisant bien attention à ne pas porter de chemise tachetée ou jean poussiéreux. Sa garde robe se résumait à un strict minimum et de ce fait, ses bottes étaient celles qu’il utilisait tous les jours. En espérant que cela n’offusque pas Mrs. Stanford qui semblait être une femme pleine de style et de convenance, Owen se pavanait dans la demeure, où il venait de faire irruption sans que personne ne fasse réellement attention à lui. Ce n’était pas plus mal, ainsi il pourrait omettre l’heure exacte de son arrivée. Bonsoir, fit-il aux habitants qui passaient près de lui, bonsoir. L’adjoint ne les connaissait pas tous, il était arrivé il y a peu de Virginie, mais James l’avait déjà bien rencardé sur qui et quoi. Il passa près d’un grand gaillard afro américain, qu’il salua d’un signe de tête. C’était l’instant où les cadeaux étaient déballés, tout sourire aux lèvres tandis qu’un air de piano flottait dans l’air. Surprise, c’était le maître des lieux qui se tenait droit derrière le clavier, concentré sur ses doigts s’agitant sur les notes. Intriguant personnage d'après les dires de son boss. On lui offrait une  coupe de champagne, qu'il attrapa sans tarder afin de se fondre dans la masse festive. Il fut surpris de voir présent quelques membres du cirque, voilà qui remontait l'estime peu reluisante qu'il avait de la famille Stanford, pour ne pas nommer expressément l'homme de la maison. La personnalité qu'Owen avait le plus coeur à rencontrer était le Docteur Riagal. Il n'oublierait jamais que les équipes médicales sur le terrain lui avait sauvé les fesses plus d'une fois, sur cet homme se reportait alors toute la reconnaissance qu'il éprouvait. S'avançant vers lui, l'adjoint tendit la main, enthousiaste. Bonsoir Doc, Owen Cooper, ravi d'vous avoir trouvé dans la foule ! s'enquit-il en ôtant le chapeau qu'il avait oublié sur la tête. Voilà qui était bien mal poli, quoique pour un bucheron reconverti cela était le cadet de ses soucis. On m'a déjà pas mal parlé de vous, j'tenais à ce que vous le sachiez, au besoin je répondrais volontiers présent. Son interlocuteur se demanderait sans doute quel élan prenait donc l'adjoint d'un tel dévouement ? Owen ne pouvait l'expliquer que par la gratitude d'être en vie, grâce à des âmes exerçant un métier aussi beau que celui du Dr. Riagal.