Qui étaient véritablement les Stanford ? A n’en pas douter, des personnes qu’on aimerait avoir dans son cercle relationnel. C’était surtout au patriarche de la famille qu’on pensait, lorsqu’on entendait leur nom de famille dans les bouches de tiers. Christopher Stanford était un homme intelligent, qui avait toujours su jouer ses cartes pour arriver plus loin, plus haut. Il faisait parti de la chambre haute de la législature de l’Etat de Californie. Mais dans la branche exécutive de cette politique divisée, l’homme n’avait que peu d’amis, alors il vit en son héritier un moyen de rendre ce territoire toujours plus fier et grand. C’était ainsi que Ferdinand, leur fils unique, fut éduqué à la dure. Les cours se donnaient à la maison, parmi les meilleurs professeurs de l’époque et dans le plus de domaine possible. Les marques d’affection étaient occasionnelles, pour ne pas dire inexistantes. Oh, le couple aimait leur enfant, comme tout parent se le devait ! Mais ils avaient une vision différente de ce qu’était la relation entre un parent et leur progéniture. Ferdinand leur remerciait, aujourd’hui, de l’avoir traité comme un adulte dès lors qu’il était en âge de comprendre certaines choses de la vie… Car à 34 ans, le voilà qui possédait déjà une maison digne de ce nom, avec un travail important au parlement. Une seule chose lui manquait véritablement, ce pour quoi les hommes de son âge le pointaient souvent du doigt ; son célibat. Marier une femme, fonder une famille, voilà le prochain objectif de Ferdinand qui n’avait que trop songé à la politique mêlée aux soirées frivoles dans des cercles restreints. Cependant et parce qu’il était quelqu’un qui avait une très haute estime de soi-même, Ferdinand ne voyait chez ces potentielles femmes que des gamines insignifiantes, sans rien en leur faveur pour les rendre plus intéressante qu’une autre. Elles n’avaient que la beauté, qui s’estompera avec les années, mais aucune lumière d’intelligence ne brillait dans leur pupille. La barre avait été placée haute, comme un moyen très simple de garder encore un temps, sa liberté. Le temps pressait néanmoins et pour être pris au sérieux à l’Assemblée, il lui fallait quérir une vie qui ne lui faisait pas spécialement de l’oeil.

Jusqu’à ce jour, où il avait entrevu Lady Victoria Davis lors d’une soirée mondaine.

Et elle se tenait à présent là, derrière l’entrée où le majordome s’enquit d’ouvrir la porte. Ferdinand n’avait pas lésiné sur son apparence et avait vêtu un de ces costumes trois pièces, dernier cri, avec la chaine en or de sa montre gousset visible à l’avant de son veston noir. Aucune histoire particulière derrière cet objet qui n’avait aucune valeur sentimentale, simplement le désir d’afficher ses richesses. Beaucoup étaient émerveillés par cela, questionnant la provenance du bijou, se demandant s’il s’agissait là d’un objet de famille transmis de génération en génération. Lorsque cela arrivait, Ferdinand pouvait se mettre à rire d’une manière qui se voulait moqueuse et désinvolte ; il n’en avait cure du sentimentalisme, tout ce qui avait attrait à cela n’avait pas à être affiché, mais simplement à résider dans son coeur. Là où personne ne pouvait fourrer son nez.

Madame Davis, Monsieur Davis. Je vous remercie d’emblée d’avoir accepté mon invitation, répondait-il sur un ton charmant, qui laissait entrevoir toute la parfaite éducation dont il avait bénéficié. Lorsque le paternel lui présenta officiellement Victoria, il la gratifia d’un sourire discret, sans lâcher du regard cette paire d’yeux qui semblait vous transpercer. Il tendit la main vers Victoria, afin d’attraper la sienne du bout des doigts, pour y déposer un premier chaste baiser. Vous revoir me donne encore davantage de plaisir qu’un bal organisé par le Capitole de Sacramento lui-même, dit-il sur le ton de l’humour, qui emporta quelques rires de Mr. Davis. Il lâcha à regret cette douce main et les invita à le suivre jusqu’au salon, où les domestiques attentaient leur arrivée, plateau en main. Je vous en prie, servez-vous ! leur intima Ferdinand, qui fit un signe discret à son majordome. Celui-ci s’absenta alors, pour revenir quelques minutes plus tard, chargés de paquet. Comme vous le savez, commença Ferdinand, je reviens d’un séjour à Washington. Je vous ai apporté des présents qui j’espère vous feront honneur. Un signe du menton donna le feu vert à son employé qui s’approcha, silencieux. Ferdinand prit d’abord le cadeau de Mrs. Davis, dont le visage fermé ne lui disait rien qui vaille, mais il savait y faire avec les dames les plus récalcitrantes ; elle finirait par se rendre compte qu’il était le gendre idéal. C’est un parfum très délicat, tout droit venu de Paris, il n’est pas encore sur le marché, expliqua-t-il avant de passer à Jonathan. Mr. Davis, de longues discussions entre hommes nous attendent, pour cela quoi de mieux qu’un excellent cigare et une des meilleures bouteilles de whisky qu’on puisse trouver sur le sol américain ? Le présent sembla faire plaisir à son invité, qui ne retint pas sa petite exclamation de joie.

Il était simple pour Ferdinand de faire plaisir aux autres, il se contentait à simplement débourser des dollars en objet de luxe. Les gains matériels étaient à sa portée, aussi facile que se baisser dans un champs pour arracher une fleur. Se tournant enfin vers Victoria, il sortit cette fois un bel écrin, fait de bois poli et verni. A l’intérieur, la jeune lady allait découvrir un fin tissu en soie bleu, qui cachait un assortiment de bijou précieux, dont la valeur dépassait l’entendement. Il était presque inadéquat d’offrir pareil présent, pour une prétendante qui ne portait même pas encore la bague. Des boucles d’oreille, un collier et un bracelet ornaient le fond de la boîte. Ferdinand la laissa d’abord découvrir son cadeau, sans faire attention au silence qui s’était imposé à la seconde même où le scintillement des bijoux aveugla les parents. Le jeune Stanford tourna un visage souriant vers le couple Davis, toisa le regard de la mère à qui il défia tacitement d’oser protester face à un tel cadeau.

Est-ce qu’il vous plait ? demanda Ferdinand, d’une voix plus douce, à l’intention de sa promise dont il aimerait entendre la voix. Il s’enquit du collier, détaillant la pierre bleue. Je l’ai choisi car il a le même éclat que vos yeux, Lady Davis. A ce stade, il ignorait totalement la présence des parents. Seule comptait Victoria, dont il contourna la silhouette pour se retrouver derrière elle. Son chignon parfait ne laissa pas place aux mèches rebelles, dans lesquelles il aurait voulu passer ses doigts ; mais qu’importe, chaque chose en son temps, il saurait prendre son mal en patience. Dans un geste lent, Ferdinand plaçait le collier autour de son cou. Il avait rapproché son visage du sien, humant une fraction de seconde l’odeur émanant de sa chevelure. Il prit son temps pour refermer le collier, profitant de cette proximité pour tâter un terrain encore inconnu.

Se détachant finalement, Ferdinand se rappela qu’ils n’étaient pas seuls. Il lui faudrait voler un instant pour se retrouver seul avec Lady Davis, ne serait-ce que  pour pouvoir échanger même quelques mots. Mrs. Davis s'installa auprès de sa fille, tandis que le père se joigna sur le canapé d'en face, près de son futur gendre. Levant son verre, Ferdinand posa ses yeux sur sa future épouse.

A nos deux familles.

Un bout de chemin allait devoir être parcouru avant que la glace ne fonde entre Ferdinand et sa future belle-mère. Cela ne dérangeait pas le politicien d’être en mauvais terme avec elle, après tout, c’était avec sa fille qu’il allait passer sa vie. Mais là tout de suite, la seule chose intelligente que le jeune homme pouvait faire, était d’afficher un sourire malgré la remarque à l’encontre du parfum. Evidemment, Ferdinand savait que ce présent n’était qu’un prétexte pour elle de montrer son mécontentement. Et il allait y répondre avec toute la politesse dont il pouvait faire preuve. Vous pensez que la délicatesse est dépourvue de caractère, Mrs. Davis ? Vous auriez bien tort de penser cela étant donné que votre époux m’a parlé de votre fille comme d’une personne… délicate. Son ton restait aimable tandis que ses yeux brillaient d’une lueur ardente. Bien sûr, elle pouvait déclencher et nourrir ce petit jeu, mais elle ignorait être face à un adversaire qui pouvait s’avérer être redoutable. La réaction de Victoria avait été bien plus plaisante à analyser. Le corps s’exprimait souvent de manière bien plus explicite que le langage oral, et face à l’observation fine et minutieuse de Ferdinand, il put lire sur la peau frémissante de sa promise que le cadeau ne lui était pas indifférent. Tandis qu’elle bredouillait des remerciements, l’hôte regardait cette pierre bleue scintillante au dessus de sa poitrine ; voilà un bijou en parfaite harmonie avec son teint, son visage. Elle reflétait une innocence qui l’attirait comme un aimant, lui qui n’avait fréquenté des femmes plus ouvertes et extraverties. Lui, était aujourd’hui dépourvu de cette innocence, alors se voir irrémédiablement charmer par Victoria n’était pas anodin.

Tous assis, le feu crépitant dans la cheminée au milieu du salon, les premières conversations pouvaient suivre leur cours en attendant le diner. Lorsque la voix de Mrs. Davis s’éleva, pour une fois de plus chercher à heurter celui dont elle ne voulait pas comme beau-fils, celui-ci se permit une remarque qui pouvait être jugée déplacée mais qui, en vérité, était récurrente dans son milieu. Un milieu plein de vautours où se bagarrer à coup de poings de manière impulsive et néandertalienne était mal vu, mais tous les coups étaient permis oralement. La politique est un domaine masculin où il est compliqué d’en saisir les rouages, Mrs. Davis, cela ne m’étonne donc pas que vous… ignoriez qui je suis, car j’ai voué ma vie à cette politique, répondit-il tout naturellement sans même ciller, mais je me ferai un plaisir de combler les blancs. Mon cher père fait parti de l’Assemblée au Capitole de Sacramento, ce qui explique d’ailleurs son absence ce soir. Mrs. Stanford se trouve à ses côtés. Il but plusieurs gorgées tandis que son regard errait sur la silhouette de la matriarche. Je fais parti des représentants du pays, et la Californie est mon but ultime, c’est là où j’ai vécu et grandi. Je ne la laisserai pas entre les mains d’incompétents qui ne voient qu’une infime partie d’un potentiel immense. Il avait fini cette phrase en dirigeant, cette fois, son regard sur Victoria. Elle était là, silencieuse, à écouter. Et dans ces pupilles, Ferdinand semblait voir cette curiosité, cette envie de comprendre et d’apprendre. Elle était intelligente, bien plus que sa mère appartenant à cette ancienne génération de femmes à qui on avait établi une liste de choses à faire dans la vie et à laquelle elles devaient se cantonner. J’ai de grands projets, Mrs. Davis. Votre fille pourrait avoir l’opportunité de les façonner à mes côtés, je ne dirais pas non à une touche plus délicate. Comme il croyait à ses belles paroles, car qui ne rêvait pas d’une relation si fusionnelle avec sa moitié qu’il n’y avait plus aucun jardin secret ? Que l’un finissait les phrases de l’autre ? Mon parcours est semblable à beaucoup, après les cours à domicile j’ai réalisé un cursus en droit. Mais je ne veux pas me limiter à la défense d’une personne aux barreaux. Mon père, Christopher Stanford, est un modèle à suivre ! Je serai fou de ne pas emboiter ses pas. Ferdinand visait le pays entier, et son désir secret d’atteindre la présidence était enfoui dans son coeur. Abraham Lincoln avait bien foulé le sol du Congrès, lui qui n’avait que 25$ en poche après sa traversée maritime. Il avait bien été élu Président il y a cinq ans, avec avec presque 40% des voix.

Mais trève de conversations ennuyeuses ! dit-il avec engouement. Ses yeux se posèrent sur Victoria, à qui il s'adressa directement. Votre père m'a loué vos talents de pianiste. Je suis moi-même un adepte de cet instrument à cordes. Me feriez-vous l'honneur d'un duo en votre compagnie ? dit-il en tendant une main vers elle. Le piano à queue se trouvait dans une pièce voisine, dans un bois sombre et verni. Des canapés en velours y étaient disposés pour les invités qui savaient apprécier la musique et se laisser bercer par elle.

Victoria Stanford, pensait le futur gouverneur du territoire californien. Cela sonnait bien à ses oreilles et ferait taire bien des rumeurs sur sa personne. Les attentes le concernant cesseraient de peser constamment sur lui, et cette jeune femme qui venait le complimenter sur son parcours à peine entamé, avait les épaules pour cette vie. Il ne lui demanda pas de conter son propre cheminement qui l’avait conduite ici, non pas car il ne s’y intéressait pas, mais parce que Ferdinand aurait tout le temps d’apprendre à la connaître lorsqu’il l’emmènerait déjeuner en tête-à-tête. Ce rendez-vous familial était plus une formalité encouragée par la société, mais avant même que les Davis ne franchissent le seuil de sa demeure pour partir, Jonathan lui aura permit de voir sa fille promise seule, dans un lieu public.

Alors qu’il menait son invitée vers la pièce voisine, il entendit le paternel doucement dire à sa femme de rester à sa place. Il était bien soulagé d’avoir au moins une personne qui bénirait cette union, quoiqu’il arrive. Bien que Jonathan avait tout intérêt à ce que ce mariage ait lieu, Ferdinand n’aurait pas aimé forcer quique ce soit à accomplir son devoir, quel qu'il soit.

Dans un murmure, comme si Victoria lui confiait un premier secret, la jeune femme se confondit en excuse pour le comportement déplacé de la matriarche. Ferdinand l’écouta sans se dépeindre du sourire victorieux sur son visage, avant de les arrêter à mi-chemin pour lui faire face. Son regard détailla ses magnifiques yeux bleus, qui le regardaient comme s’il avait toutes les réponses aux questions. Il aimait la façon dont elle avait de poser ses pupilles sur sa personne, cela lui donnait le sentiment d’être fort, invincible. Il était bien connu que les hommes trouvaient refuge chez une seule femme, qu’en elle résidait leur force. Les mains de Ferdinand s’enquirent des siennes, réfugiées dans leur gant en satin. Lentement, il retira le délicat tissu, tout en répondant dans ce même murmure. De toute évidence, je ne saurais accéder à la requête de votre mère, maintenant que mon regard s'est posé sur vous. Une première main fut libérée, permettant à Ferdinand de sentir la douce peau de ses doigts. Que votre voix hantera désormais mes songes. La paire de gants fut déposée sur un meuble décoratif. Il garda dans son emprise ferme, ces jeunes mains dont il baisa un à un le dos, sans détacher son regard de sa promise. Il ne me manquerait plus qu'à vous embrasser pour que vous possédiez définitivement mon cœur, Victoria, mais pour cela je saurai être patient. Courtiser une femme était pour lui un exercice facile, car il n'avait que trop jouer durant ces années d'étude. Mais la saveur de cette activité changeait au contact de Victoria, car les enjeux étaient autres, car elle était autre.

Ferdinand lui rendit sa liberté et l’invita à prendre place sur le siège double. Une partition de Schumann était posée contre le pupitre, avec derrière elle, le couvercle déjà levé. Le clavier en bon état laissait malgré tout deviner que l’instrument était régulièrement sollicité par le modeste artiste vivant sous ce toit. Les images d'Orient du virtuose était un morceau récent mais connu, alors Ferdinand en joua les premières notes, afin d'aiguiller l'oreille musicale de sa partenaire et lui donner les informations nécessaires pour le suivre. Lorsqu'il jouait, l'héritier arborait un visage sérieux et concentré, les yeux rivés sur l'acharnement de ses doigts qui viraient parfois vers celles de Victoria, dont le doigté impressionnait. Il était important pour Ferdinand d'avoir des points communs, et la musique faisant grandement partie de sa vie, il était ravi de constater qu'elle n'était pas méconnue chez Lady Davis.

A l’inverse de Victoria, tandis que leurs doigts pianotaient sur le clavier, Ferdinand ne pouvait se résoudre à détacher son regard d’elle. La partition, il la connaissait comme le fond de sa poche, mais cette jeune et élégante femme à proximité était encore un mystère à élucider. Observateur comme il était, le jeune Stanford appréciait pouvoir tout analyser et comprendre, y compris chaque mimique d’un être humain qui attiserait son attention. Tandis qu’elle jouait, sa concentration était rivée sur ses mains, qui parfois frôlaient les siennes dans ce vertigineux élan musical. Une beauté naturelle qu’aucun maquillage n’avait besoin d’embellir. La dernière note se joua et enfin, les iris bleus de Lady Davis croisaient les siennes. J’ai bien hâte de vous voir exceller à mes côtés, lui répondit Ferdinand, de plus en plus à l’aise en la compagnie de la jeune femme. Mais sachez déjà que vous écouter est un plaisir. Elle possédait cette attraction qui l’attirait indéniablement. La caresse involontaire le fit intérieurement sursauter, il était si subjugué par ses yeux qu’il en avait oublié sa maîtrise. Elle s’excusa et il sourit, en venant doucement reprendre la main de Victoria dans la sienne. Sa poigne n’était pas ferme et elle pouvait s’en dégager quand elle le souhaitait, mais simplement, il avait glissé sa paume contre sa jumelle et ce contact était électrisant. Le bout de ses doigts caressait l’extrémité de ses longues manches, cherchant presque à se faufiler sous le tissu pour espérer sentir le poignet de la mademoiselle.

Pour la suite de leur entrevue plus intime, Ferdinand n’aurait certainement pas parié à ce qu’elle pose une telle question. Et pourtant, elle l’avait fait, dévoilant une part de sa personnalité qui désirait peut-être prendre davantage de place, dans ce monde. Ou avait-elle seulement souhaité qu’il sache qu’elle n’était pas une de ces filles sans cervelle qui ne comprenaient rien à ce qui les entouraient. Mais ça, il le savait.

Ferdinand ne répondit pas tout de suite et se remit à jouer au piano, rendant à Victoria la liberté de sa main. Si la musique s’arrête, votre mère risquerait de venir jeter un coup d’oeil pour voir si je me comporte comme un gentleman avec sa fille, dit-il avec un sourire. Ensuite, les traits de son visage semblaient tirés, une fraction de seconde. Comme s’il était en proie entre deux décisions à prendre, deux chemins bien distincts.
Comme tous les pères, le vôtre a fait étalage de vos talents, de votre beauté, de votre intelligence, commença-t-il par dire. Il m’a également parlé de la facilité des femmes de votre lignée à enfanter, à ces mots il jeta un coup d’oeil à Victoria, l’air de sous-entendre que c’était particulièrement vieux jeu pour les patriarches d’en parler mais que cela se faisait, comme un gage fragile qu'on espérait ne jamais remettre en cause. Les notes se faisaient plus intenses sous ses doigts, plus dramatiques. Vous n’êtes pas sans savoir, je crois, que ce mariage a surtout pour but de sauver votre entreprise familiale. Ne vous méprenez pas, j’y vois aussi mon compte, mais… La succession d’accords se multipliaient dans un rythme effréné. Je me sens chanceux que ce soit vous et pas une autre. Pour être honnête, Victoria, je n’ai pas dû courtiser qui que ce soit dans ma vie. Mais avec vous c’est facile car cela se fait naturellement. Je me sens bien, auprès de vous. J’espère que ce sentiment est réciproque, car je ne souhaiterai en rien vous forcer. Si ces Noces peuvent marier l’utile à l’agréable, j’en serai plus que comblé. Les notes devenaient lentement plus douces, perdant de leur fiévreuse entrain. Il avait omis des détails mais cela était une obligation. Hélas, la vérité toute entière n’avait pas sa place ici et peut-être qu’en l'occultant, elle finira par s’évanouir et Ferdinand oubliera qu’elle existe. Cette vérité ne changerait rien en la sincérité de ce qu’il éprouvait à l’égard de Victoria, seul ce fait devait être important.

Je serai ravi de connaître le fond de votre pensée, Lady Davis, renchérit-il alors que la musique mourrait petit à petit dans le silence.

Parfait gentlemen ou non, votre mère semble ne pas me laisser le bénéfice du doute. Mais je ne la crains pas elle, Lady Davis, je crains simplement qu’elle ne vienne empiéter sur cette intimité dans laquelle je me complais avec vous. Son sourire enjôleur, son attitude séductrice, rien n’échappait à Ferdinand qui s’adonnait à cette danse millénaire pour plaire à une femme. Non, Mrs. Davis n’avait pas à avoir peur pour l’intégrité de sa progéniture ; car le politicien aux airs d’intello et premiers de classe, savait faire la différence entre une dame quelconque qu’on utilisait pour l’amusement et une femme qu’on désirait prendre pour épouse. Il était un traditionaliste qui ne dérogeait à aucune règle.

A son tour, les doigts de Victoria effleuraient le clavier. Ferdinand lui avait prié d’exprimer le fond de sa pensée, il voulait savoir ce qui se tramait derrière ses grands yeux bleus d’une douceur absolue. Ce qu’elle dit en premier lieu ne l’étonnait qu’à moitié, mais néanmoins le surprenait, malgré qu’il lui devinait une personnalité complexe. Victoria avait donc d’elle-même permis son père d’agir ainsi, pour le bien général de tous. Cette volonté et fidélité étaient pour le jeune politicien, des qualités vénérables qui pouvaient cependant s’avérer dangereuses en certaines situations, mais celles-ci n’étaient qu’hypothétiques dans son esprit qui anticipait constamment la moindre possibilité. Vos parents peuvent être très fiers de vous, de ce que j’entends. Votre mère finira par comprendre, je n’en doute pas. Les siens, de parents, étaient fiers aussi en ce qui concernait sa réussite professionnelle. Pour cela, ils n’avaient jamais rien eu à redire, Ferdinand était un excellent élève, puis étudiant. Ce n’était pas une question d’apprendre “facilement” mais de la volonté et la motivation à le faire, il en possédait une source inépuisable qui aujourd’hui encore le faisait avancer toujours plus loin. La seule chose qu’ils pouvaient décemment reprocher à leur fils unique était cette façade froide, ces jeux d’hypocrisie et de manipulation auxquels il jouait ouvertement, cette incapacité à créer sa propre famille, d’être un socle solide. Mais Ferdinand allait leur montrer qu’ils se trompaient.

Victoria énumérait les intérêts de chacun dans cette union. Le jeune Stanford ne cilla à aucun moment, pas même lorsqu’elle parlait de l’entreprise de son père “qui lui reviendrait de droit, plus tard”. Oh, Lady Davis, tout cela m’appartient déjà, pensait-il tandis que pour elle, il affichait un air compréhensif, en hochant lentement de la tête pour signifier qu’il était d’accord. Car il l’était. Mais une femme n’avait pas à connaître l’envers d’un décors qui dépasserait son entendement. Du moins, c’était avec cette conviction qu’il avait grandi, et elle aussi aux vues de ces paroles concernant sa mère “tenue à l’écart des affaires de mon père”. C’était ainsi dans toutes les familles, c’était une normalité.

Les notes de musique commençaient à s’envoler si loin qu’on ne les entendait plus. Le silence revenait au galop, menaçant de faire apparaître la matriarche au coin de l’entrée. Ferdinand regardait Victoria, ou plutôt la dévorait d’un oeil contemplatif. Le politicien avait dit qu’il désirait ardemment l’embrasser, mais qu’il faisait aussi preuve de patience. Était-ce là un premier mensonge qui s'immisçait entre eux ? Ferdinand le pensait, car tandis que ses pupilles erraient sur ces lèvres charnues, le désir de la faire sienne se fit plus pressant. Déglutissant légèrement, il inspira fort ; il devait reprendre contenance.

Un raclement de gorge le sortit de sa torpeur. C’était Jenson, son majordome, qui annonçait que le diner était servi avant de disparaitre au salon. Après le repas, j’aimerai vous faire une petite visite guidée de la maison si vous le permettez ? Après tout, elle viendrait vivre au milieu de ces meubles en bois massif, de ses lustres gigantesques et scintillants, de ses grandes fenêtres aux tentures épaisses. Elle ferait partie de l’âme de cette maison, qui abritait les Stanford depuis deux générations. La suivante suivrait sans doute rapidement, au vu de l’alchimie qui se produisait entre les deux futurs partenaires, mais c’était sans compter sur les nouvelles responsabilités qui s’annonceraient à l’horizon, pour le politicien.

Ferdinand se leva et tendit une main à Victoria, avant de lui offrir son bras. Ils rejoignirent les parents Davis au salon pour inviter tout le monde à passer à table. Celle-ci était longue, prévue pour quatorze personnes. Décorée avec goût, toute l’argenterie était bien disposée. Il n’y avait pas encore de mets fumants sur le centre, car Ferdinand tenait à ce qu’ils soient servis dès leur installation. Lady Davis, je vous en prie, fit-il en lui proposant l’une des chaises hautes. Un coussin incrusté dans le bois rendait l’assise plus agréable, pour un dîner qui tiendrait peut-être en longueur. Victoria était assise aux côtés de sa mère et face à Ferdinand, qui avait à sa droite, Mr. Davis. Leur verre fut à nouveau rempli, où à peine versé, l’odeur du vin emplissait les narines.

Je viens de passer un moment exquis à écouter et regarder Lady Davis jouer, renchérit Ferdinand avec un large sourire. D’ailleurs, il se tourna vers Jonathan, pourrais-je vous demander la permission d’emmener Victoria déjeuner avec moi, ce week-end ? Le restaurant français du centre, Le Petit Victorien, articula-t-il en un français travaillé, fait parti des meilleurs !

La répartie de la matriarche arracha un sourire en coin chez Ferdinand, qu’il partagea avec Victoria, en jetant un coup d’oeil dans sa direction. Pour lui, c’était un jeu dont il connaissait toutes les règles, et cette soirée était particulièrement divertissante dans le bon sens du terme. Car les enjeux étaient importants, et tout bonnement, il s’était épris de Lady Davis. Cela n’avait été qu’elle depuis le début, mais le jeune aristocrate se gardera bien d’avouer ce secret qui resterait sous scellé au fond de sa mémoire. Jonathan avait, bien entendu, accepté la demande de son hôte. A aucun moment, Ferdinand n’imaginait lui refuser quoique ce soit ; il se sentait tout permis, depuis le sommet de sa tour d’ivoire. C’était là un défaut qui pouvait le rendre très arrogant, sa mère elle-même ne supportant pas sa façon d’entrer dans une pièce, comme si tout lui appartenait. Et pourtant il était bien son fils, celui qu’elle avait tant bien que mal élevé, entourée de quelques nourrices et gouvernantes.

Madame, commença Ferdinand en réajustant sa manche, je doute que votre fille soit réfractaire aux découvertes de nouveaux horizons. Avec moi, elle n’aura de cesse de découvrir. Comment pourrait-elle ne pas apprécier une chose dont elle ne connait ni le goût, ni la couleur ? A ces mots, ses yeux verts se posaient sur les prunelles de Victoria. Un sous-entendu qu’elle seule pouvait comprendre en comparaison de ce qu’il lui avait dit plus tôt, lorsqu’ils étaient seuls. La voix de Lady Davis vint surplomber ceux de sa mère, dans un accent très charmant qui surpris Ferdinand, car il ne s’était pas attendu qu’elle se prête ainsi au jeu. Elle avait donc l’intelligence, la beauté, le talent, et l’humour. Quel était donc le défaut de cette femme qui serait bientôt sienne ? Ces défauts à lui, les gens qu’il cotoyait finissait toujours par s’en rendre compte, mais Victoria ? Que pouvait-on bien reprocher à pareille créature ? N’ayez crainte, Lady Davis, je n’essayerai même pas de vous faire goûter les escargots ! Il sourit et porta le verra à ses lèvres, sans détacher son regard de la partenaire qui lui faisait face.

Son majordome fit irruption dans la salle à manger, suivi par quelques domestiques qui portaient sur leur gant, les différents plateaux d'argent. Tandis que les plats étaient servis, l’hôte et ses invités vaquaient à leur discussion, ignorant généralement la présence des employés. Le plus fin observateur pouvait remarquer que Ferdinand n’adressait pas la parole aux domestiques, et très rarement à Jenson, même si celui-ci était une des personnes les plus proches du jeune homme. Il travaillait pour le couple Stanford avant même sa naissance et l’avait vu grandir, pour devenir cet être compliqué à comprendre, difficile à aimer, mais envers qui il était loyal. Plus tard même, il accepterait de le suivre jusqu’à Crimson Town, dans l’ouest, où il se disait pourtant que la vie était rude.

Les vapeurs des plats emplirent bientôt la pièce, la viande découpée en tranche se présentait soigneusement dans les assiettes et les verres semblaient ne jamais se vider tant les serviteurs prenaient soin à les remplir constamment. Le diner passa ainsi, entre commentaire bien placé de la matriarche, les airs las du paternel, et le jeu de regard qu’avait instauré Ferdinand avec Victoria, en début de table. Il tenait à ce qu’elle se sente intégrée et entendue, sans se douter que plus tard, son propre comportement excentrique finirait par bâillonner son épouse qui n’oserait plus autant prendre la parole. Mais l’heure était encore à l’insouciance et aux prémices excitantes de la nouveauté, ô grand jamais le jeune Stanford ne pouvait croire que leur couple finirait par ne même plus se parler. Il rirait bien au nez de quiconque l’informerait de la négligence dont il ferait preuve dans le futur.

Le passage au dessert était une redécouverte intitulée au début comme des biscuits en sucre de neige, puis rebaptisée meringue. Les choix étaient variés pour satisfaire toutes les papilles, avec notamment des tartes de fruits de saison qui se mariaient bien avec une tasse de café. …et il s’était endormi durant toute l’assemblée générale, en serrant à la fin la main du républicain à côté de lui ! Ferdinand et Jonathan éclataient de rire ensemble, la chute de l’histoire avait fait son effet pour aider à la digestion. L’humour était un remède et une solution pour multitudes de problème, après tout !

La silhouette du majordome apparut au coin de la salle. Droit et fier, représentant la maison qu'il servait, il déclara : Pour la suite, puis-je vous proposer de gagner le petit salon ?

Les femmes suivaient leur pas vers le petit salon, cette pièce où Ferdinand recevait les petits comités. Il ne se retourna pas pour tenter de comprendre les messes basses de la matriarche, mais se doutait qu’elle essayait de raisonner sa fille. De quoi pesait-elle la protéger en lui permettant d’épouser un homme dont les ambitions ne finissait jamais d’aller plus loin dans l’accomplissement professionnel et personnel ? Toute mère souhaitait voir sa progéniture à l’abri du besoin, davantage s’il s’agissait de sa fille, n’est-ce pas ? Tout comme, toute épouse devrait se réjouir qu’un parfait gentleman donne de son argent pour sauver l'affaire familiale. Peut-être devrait-il lui demander directement quelles étaient ses réticences, ainsi ses interrogations seraient éclairées sur les faux pas qu’il aurait pu commettre sans s’en rendre compte ?

Mr. Davis brisa en premier le silence, sur le ton de l’humour, qui eut le bon effet de détendre l’atmosphère. Des verres déjà pleins étaient disposés sur la table en bois massif, au gré des invités. Ferdinand s’enquit de deux d’entre eux, puis se dirigea vers les charmantes dames qui composaient cette petite assemblée. Mrs. Davis, Lady Davis, dit-il en leur tendant le champagne. Je ferai part aux cuisines de vos compliments. Puis, regardant la matriarche d’un air de provocation mêlée à de l’humour, il rajouta : Les délicieuses recettes sont cependant un secret de famille que je partagerai volontier lorsque Miss Davis portera son alliance. Je suis sûr que vous comprenez. Son sourire était affiché sur son visage de la même manière qu’un conquérant d’une nouvelle terre planterait son drapeau dans un sol que nul n’avait encore foulé. Mrs. Davis avait débuté ce petit jeu qui, loin de véritablement plaire à Ferdinand qui aurait aimé s’en passer, attisait la taquinerie du maître des lieux.

Mais je vous en prie, déambulez à votre guise et n’hésitez pas à admirer les tableaux. Il s’agit pour la plupart de peintures réalisées par des artistes encore fort bien méconnus, mais dont les noms seront cités dans les livres d’histoire de l’art, peut-être dans un ou deux siècles ? Des portraits de famille, individuel, des scènes bibliques. Les traits de son visage s’apaisèrent tandis qu’il se servit également. Lui aussi désirait être recensé dans les livres, et que son nom ait contribué à l'évolution de la Nation, à la rendre plus forte et plus fière encore. Voulez-vous jeter un coup d’oeil à ma bibliothèque ? Vous pourriez emprunter n’importe quel livre qui vous ferait de l’oeil, Miss Davis. Je suis certain que vous êtes une femme férue de lecture. Ferdinand proposa son bras à l’attention de Victoria, espérant qu’elle accepte cette invitation avec grand plaisir, et ce malgré les regards de sa mère qui la suppliait en silence d’ouvrir les yeux sur cette gigantesque pièce de théâtre.

Retournant vers le hall, le grand escalier menant aux étages se dressait devant eux, avec sur les murs les tableaux de toute taille dont les portraits semblaient vous épier du coin de l'oeil. Sa main droite sur la rampe, l'autre bras dédié à l'appui de sa promise, le couple montait une à une les marches. Mr Davis avait été très enchanté à l'idée de découvrir la future maison où vivrait sa fille, alors c'était les yeux grands ouverts qu'il observait partout, suivi de sa femme moins enthousiaste. Ici le premier portrait de mes parents, dit-il en s'arrêtant près de l'image d'un couple aux visages sérieux. Sa mère portait une longue robe qu'on devinait d'un blanc cassé, tandis que son père arobrait fièrement un trois pièce classique. Les mariés semblaient proches, dans une position qui laissait croire une parfaite harmonie, qui s'était matérialisée durant leur vie. Ils l'ont commandé après leur mariage, et... C'est une tradition que j'aimerai perpétuer, je la trouve belle. On peut facilement oublier ce qui est le plus important, en cours de route, et admirer un moment du passé peut nous le rappeler. Cet aveux était sans doute une fenêtre ouverte vers ce qui attendait Victoria, mais qui pouvait réellement faire ces liens lorsque tout semblait s'emboîter parfaitement dans un si joli décor ?

Ferdinand s’amusait terriblement de la situation. Et pour cause, il n’avait pas ce même devoir que tant d’autre homme de plaire à la matriarche pour espérer l’approbation d’une demande de mariage. Celle-ci était déjà toute actée, c’était en tout cas tout comme, du point de vue du politicien qui savait que le père Davis n’avait aucune possibilité de refuser. Il pourrait, mais ne le ferait pas : l’aide du futur gouverneur était bien trop précieuse pour ne pas se retrouver sur la paille. Et pour quelqu’un d’aussi orgueilleux et fier que Ferdinand, il était très difficile de ne pas étaler toute sa puissance sur la table. Car la mère Davis le savait bien, c’était pour cela qu’elle se permettait d’abatre ces cartes ridicules, qui ennuyaient presque Ferdinand tant ces remarques était d’une affligeante petitesse. Mais il y avait Victoria. Et pour Victoria, le politicien était prêt à courber l’échine le temps d’une soirée, car il le savait, elle en valait la peine. Il l’avait su au moment où il l’avait vue, la première fois, il y a de ça plusieurs mois lors d’une réception avec l’aristocratie de San Francisco.

Si mes parents vont vous apprécier ? répéta Ferdinand, presque choqué par la question dont la réponse semblait être si évidente. Ils seront ravis. Mère vous prendra comme sa fille, elle se fera une joie de vous rencontrer. C’était une réalité. Elle avait beaucoup d’amour maternel à donner, chose que son fils unique ne lui avait jamais réellement laissé l’opportunité d’offrir, car son père accaparait leur fils pour lui apprendre, très tôt, les rudiments de la vie, puis les subtilités de la Haute Société. Puis, sur le ton de l’humour, il rajouta en chuchotant près de son oreille. Cela dit, je ne saurai vous dire comment cela se passera avec Mrs. Davis. Le duo continua l’ascension de l’escalier, lorsqu’à son tour, Miss Davis se permit une plaisanterie sur la matriarche. Ferdinand ne put réfréner le petit rire sincère qu’il laissa échapper, se risquant à observer par-dessus son épaule le couple marié plus loin derrière eux. Cela ne risque pas d’arriver, ma toile favorite se trouve dans mon bureau. Venez, je vais vous montrer. Il lui offrit son bras et guida sa fiancé à travers les couloirs de sa demeure. Des chandeliers en or massif éclairaient leur pas couvert par une somptueuse moquette, tandis qu’ils s’arrêtaient devant une porte en bois. Après vous, fit-il en l’ouvrant.

A l’intérieur, Victoria pouvait découvrir l’antre de son futur époux. Une pièce peu décorée, où trônait au milieu de la pièce, un bureau fait sur mesure et un fauteuil réhaussé dans son cuir noir. Une bibliothèque faisant tout un mur se tenait là, avec quelques livres gisant sur le sol, certains ouverts et d’autres placés ici et là. Si un oeil extérieur n’y verrait que du désordre, Ferdinand lui voyait qu’à gauche se trouvait la pile de livres non urgente à lire. Vers le centre, ceux ouverts sur une page précise, étaient ses lectures du moment. Parfois, il ne cherchait qu’à faire un peu de tri et de rangement puis finissait assis à même le sol, dévorant des bouquins dont il avait oublié l’existence. Dans cette pièce, il tenait à ce que personne ne lui fasse de remarque sur le chaos apparent qui régnait mais qui pourtant, était son monde à lui. La paperasse sur son bureau était dotée d’une écriture parfaite qu’était la sienne, soignée et distinguée au possible. Et enfin, sur le mur en face de la place où il pouvait passer des heures, une peinture à l’huile dominait l’ambiance des lieux. Un chef d’oeuvre de plus de deux siècles qu’il s’était offert à une enchère de l’empire germanique qui dès années plus tard, deviendrait l’Allemagne. Ceci, Victoria, commença-t-il après avoir fait quelques pas en direction du tableau, a été peint par Peter Paul Rubens. Intitulé La Chute des Anges Rebelles, il est sans nul doute une des seules choses en ce bas monde qui me fait me sentir tout petit. Ses yeux rivés vers les traits de pinceaux chaotiques du peintre l’attira un peu plus dans l’obscurité qui émanait de cette œuvre.

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Les yeux de Victoria s’étaient émerveillés face à l’oeuvre, qui en imposait dans la large et vaste pièce. Il était fier de voir qu’elle savait reconnaître le talent et la beauté lorsqu’elle le voyait. Son visage était levé vers la toile, et elle n’avait défait son attention que pour lui, alors qu’il s’était approché silencieusement. Miss Davis semblait d’humeur aussi enjouée que lui. Elle répondait aisément à ses sourires en coin, à ses regards en biais. Elle ne reculait devant aucune tentative de rapprochement, lorsque ses doigts l’effleuraient et qu’il la fixait de telle manière évidente. Je crois que personne n’est là pour s’en faire témoin, cette réponse avait été prise par Ferdinand comme une invitation particulièrement explicite à venir à but de ses pensées les plus maîtrisées, depuis qu’elle avait frôlé le seuil de sa demeure. Il sentit son coeur bondir dans sa poitrine, à la seule idée de pouvoir s’abandonner au désir qui le démangeait. Victoria fit un pas de plus vers lui, l’observant munie de ses longs cils qui entretenaient ce magnifique regard. Elle sembla le pousser dans ses retranchements, à lui demander d’emblée ce qu’elle pensait d’une telle union. Ferdinand n’était pas sot, il avait capté tous les signaux envoyés par sa promise, alors il ne se fit pas prier davantage.

Son petit sourire affiché sur le visage, il marcha d’abord à reculons vers son bureau puis se tourna complètement, se baissant un instant vers un de ses tiroirs fermés à clés. Ferdinand en sortit un écrin blanc qui contenait la bague de fiançailles, qu’il aurait dû donner bien après cette soirée informelle. Il avait prévu tout un  déroulement bien avant de voir à quel point ils s’entendaient parfaitement, bien avant de constater que Victoria avait tout d’une future Mrs. Stanford. L’alchimie qu’il ressentait dans chaque parcelle de peau était si vive dans sa chair qu’il ne se voyait, de toute évidence, pas attendre plus longtemps pour la faire sienne. Tandis qu’il referma le tiroire, son oeil glissait entre le regard de la jeune femme et la boîte dans ses mains. Il ne lui aura, certainement, suffit que d’un regard pour comprendre ce qu’il s'apprêtait à faire. En s’avançant à nouveau vers elle, Ferdinand la fixait d’un sérieux déconcertant. Il se sentait un peu stressé, malgré tout, le palpitant de son coeur accélérant au fil des secondes. Jamais cet homme orgueilleux et fier ne s’était agenouillé devant quiconque, et tandis que son genoux pliait face à elle et qu’il relevait son visage pour pouvoir capter continuellement ses pupilles, il se jura que la future Victoria Stanford serait la seule et unique femme envers qui il se serait incliné. Sa main libre vint saisir celle de sa promise, contre laquelle Ferdinand déposa un baiser qui s’attardait plus que de raison. Victoria Davis, commença-t-il par dire, permettez-moi d’espérer pouvoir vous appeler ma femme. Vous représentez parfaitement tout ce que je désire. Ma certitude ne laisse place à aucun doute quant à l’amour déjà naissant que je vous porte. Me feriez-vous l’honneur de m’épouser ?

Ferdinand ouvrit l’écrin, dévoilant une bague scintillante dont l’éclat se reflétait dans les yeux de la lady. Il n’avait pas été sûr de lui, quant au choix d’un bijou qui plairait à celle qui l’avait conquis, aussi s’était-il entouré d’experts pour ne faire aucun faux pas. Une pierre de taille moyenne, dont la pierre taillée d’une forme ovale était d’un blanc exceptionnel, parfaitement transparent, captant la lumière avec élégance. Toujours à genoux face à Victoria, attendant qu'elle le délivre d'un seul mot, Ferdinand était immobile. Ses yeux plongés dans les prunelles bleues qui reposaient sur sa personne, s'interrogeant sur les pensées qui lui traversaient l'esprit en cet instant où sa vie basculait. Le temps semblait s'éterniser pour Ferdinand, mais il ne le trouva pas long. Ces quelques secondes de tension qui raidissaient ses muscles avaient déclenché une montée d'adrénaline, tandis qu'il vit les lèvres de sa promise se mouvoir...