Sur le terrain de la famille Chandler, les festivités et la bonne ambiance étaient au rendez-vous. Des banderoles aux couleurs rouges et dorés à l’effigie de la compétition du rodéo saisonnier surplombent l’entrée du ranch, invitant les habitants des trois villes à entrer et profiter de l’évènement ! Crimson, Bodie et Calico se retrouvaient sur le même territoire, prêts à s’unir pour une activité qu’ils avaient tous en commun dans le bon vieux ouest américain.

Dans le ciel, le soleil brillait de toute sa splendeur en cet après-midi pourtant tempéré, éclairant les visages enjoués des citoyens. Comme d’habitude, chacun ramenait ses propres plats faits maisons, ces liqueurs alcoolisées et boissons locales, ces desserts qui accompagneront les spectateurs lors des chevauchées sauvages dans l’enclos. Parmi les invités de marque, les habitants pourront apercevoir le Gouverneur et son épouse sur l’estrade en bois surélevée donnant une place privilégiée sur la scène. Représentant l’autorité directe de la ville et n’ayant pas de maire attitré sous la main, Mr et Mrs Stanford avaient chaleureusement accepté de participer à l’ouverture du concours !

C'était depuis cette estrade que tout le monde pourrait voir et entendre l'annonce qui débutera le rodéo... En attendant, les apéritifs étaient disposés sur les longues tables en bois, les musiciens jouaient de leur guitare, les danseurs bougeaient au rythme du son, les enfants couraient à grand éclat de rire au milieu des adultes partageant ragots et débats de la semaine.

Les Stanford n’étaient pas les premiers arrivés au Moon Oak Ranch. Ferdinand était un homme aimant préparer ses entrées, et tout avait été passé au peigne fin sur son apparence. Un chapeau noir haut de forme reposait sur sa chevelure blonde, peignée vers l’arrière du crâne et donnant cet aspect rigide, sérieux et parfois sévère à ses traits. Vêtu d’un costume trois pièces, surplombé d’une longue redingote noire, une petite touche de couleur décorait l’orée de son cou par une lavallière bleue.

Accompagné par son épouse se tenant à son bras, ils avaient salué les propriétaires des lieux, la famille Chandler. Quelques mots de bienséance furent échangés avant qu’on ne leur propose un verre pour se désaltérer, accepté bien vite par le Gouverneur qui avait besoin de quoi lui donner le courage d’affronter cet événement social. Les autorités de la petite ville de Crimson lui avaient proposé, peu après son arrivée, d’inaugurer la compétition. Opportuniste qu’il était, le politicien avait accepté dans le seul but de se faire voir par tous les habitants, leur donnant la possibilité de mettre un visage sur son nom.

Lorsqu’ils furent seuls sur l’estrade qu’on leur présenta comme leur siège attribué, il retira son chapeau et le déposa près du coffre où reposait la somme destinée au gagnant. Ils veulent qu’on reste sagement assis ici, comme si j’étais une marionnette à qui l’on ordonnait quoi faire ? rétorqua-t-il à l’intention de son épouse. On voit bien qu’ils n’ont pas l’habitude de la haute société dans leur bourgade de paysans. Ferdinand se racla la gorge et but une gorgée de ce vin, dont le goût lui paraissait bien trop acide. Il l’aurait volontiers recraché si cela ne tenait qu’à lui. Bon sang, ma chère, ne buvez pas une goutte de cette insalubrité. Heureusement pour cet homme qui anticipait toute chose, ces propres boissons avaient été apporté à bon port par son comptable, présent également en ce jour. Eugene resservit le couple avec une bouteille de qualité que Ferdinand se garderait bien de partager.
Il me semble que vous n’ayez jamais participé à tel évènement, Victoria. Voudrez-vous m’accompagner près de l’enclos ? Il ne s'imaginait pas observer le spectacle de près sans que sa femme ne fut à ses côtés. Bien qu'elle risquait de salir ou froisser sa splendide robe, le Gouvereur espérait qu'elle accepte volontiers. Vous savez que les participants sont toutes des femmes ? Des femmes faisant du rodéo ! Voilà qui est pour moi aussi une première, fit-il en se surprenant lui-même à sourire tant cela relevait de l'absurdité.

Dans un jean bleu trop ample pour Jane, la jeune femme se tenait accroupie au sol, un genou à terre. Non, elle n’allait pas vomir tant le stress la submergeait, même si ce serait mentir que de dire être totalement sereine. Sur ce sable dans un coin de l’enclos, la tête penchée vers le bas, Jane Richardson priait le Seigneur pour sa vie. Les rodéos étaient certes devenus une activité amusante entre cowboy, et peut-être qu’un jour cela deviendrait un sport à part entier, mais il n’en restait pas moins dangereux. Les membres brisés, les chutes mortelles ou particulièrement graves, tout ça était des histoires réelles arrivées à d’autres personnes. Elle n’avait jamais vu de ses propres yeux autant de malchance en une seule journée, mais valait mieux pas tenter le diable en ce dimanche béni.

En se relevant, elle reposa son chapeau de paysanne sur la tête. Pour la compétition, ses cheveux bruns étaient maintenus par une longue tresse longeant son dos. Elle portait un simple chemisier bordeau qui avait, de par son état, déjà bien vécu. Machouillant une paille entre ses lèvres, Jane s’approchait des boissons et chopait sans hésiter le vin. C’était pas mal comme moyen pour désensibiliser son corps aux futures sévices qu’il allait devoir subir. Hey salut Al ! fit-elle à une connaissance, à qui un étranger avait botté l’cul y a quelques temps au saloon. Il grogna et s’en alla ailleurs, penaud. Haussant les épaules, Jane se mit à chercher Rhiannon lorsque son regard tomba sur un couple qui sortait du lot. Qui sortait même vachement du lot ! Passant près d’eux, la participante s’arrêta uen fraction de seconde et dévisagea la dame dans sa robe de princesse. Jane n’en avait jamais porté, des comme ça, et elle se d’mandait si ça pesait pas vachement lourd ?

Bonjour, fit-elle d’abord pour capter leur attention, on n’a pas été présenté, j’m’appelle Jane Richardson, l’une des participantes. Vous devez être Mr. Stanford et Victoria Stanford, lâchait la vigile. Cette dame devait pas être plus âgée qu’elle, son regard innocent et ce visage angélique lui donnait juste envie de lui faire un câlin en disant que tout irait bien. Profitez bien du spectacle, sourit-elle avant de baisser poliment son chapeau, enchantée d’avoir fait votre connaissance. Quelle drôle de rencontre express, mais cela aurait été impoli de n'pas passer dire coucou, n’est-ce pas ?

Les deux artistes étaient arrivés au ranch, entouré de quelques autres amis du cirque. Ils avaient tenus à être présent pour encourager leur camarade, Octavia Lafayette, qui contre toute attente s’était inscrite pour le rodéo. Lors de leur balade en duo, Ricardo n’en avait pas cru ses oreilles et il avait même un p’tit peu cherché à la dissuader de s’engager dans une activité aussi dangereux. Mais il n’était personne, pour lui dicter sa conduite, qu’importe si son intention était bonne. Alors, plutôt que de la laisser seule dans cette expérience, il avait convié pas mal de monde à venir la supporter !

Pas trop stressée, princesse ? Y a quand même pas mal de monde… fit-il tandis que son regard balayait ses têtes, pour la plupart inconnue. Contente-toi de t’amuser, nous, on s’occupe de faire la pub du cirque ! la rassura Ricardo, un large sourire illuminant son visage. En regardant ses habits d’une simplicité sans nom, il pensa qu’il aurait dû faire un effort mais hélas, sa garde robe n’était pas aussi dense que celle du gouverneur ici présent.

Les chevaux restaient aux bons soins du personnel du ranch, quant à la petite troupe représentant le Little Caravan, ils firent leur premier pas sur le domaine des Chandler. C’était un endroit boisé, le paysage différait fort de ce qu’offrait la vue depuis sa roulotte et il se plut à inspirer l’air frais qu’octroyait ses grands arbres alentours. Je vais aller chercher de quoi boire ! Et il détala vers les boissons proposées à volonté sur les tables disposées par rangées. Oooooh oui, il allait en profiter ! Passant près du couple fard à la tête de la ville, Ricardo fit un clin d'oeil discret à Victoria en guise de salutation.

Les arrivées se faisaient en masse, via l’entrée du ranch. Le personnel au service des Chandler prenait leur tâche très au sérieux, en ce jour de fête ; certains conduisant les bêtes aux écuries, remplissant leur abreuvoir d’eau. D’autres se frayant un passage au milieu des petits groupes qui s’étaient naturellement formés, proposant boissons et délicieux en-cas en attendant que le spectacle ne commence.

Malgré une sécurité présente, entre des adjoints et les quelques hommes de main du gouverneur, une brèche avait néanmoins été découverte par un étranger malintentionné qui furetait dans l’ombre. Que chacun prenait garde à ses arrières, car dans ces yeux brillaient une malicieuse lueur qui pourraient bel et bien s'abattre sur vous, si la beauté du rodéo finissait par vous bercer d’un doux voile d'illusion...

Alors que les discussions allaient bon train parmi les habitants des trois cités californiennes, très vite, les attroupements s'amassaient autour de l’enclos. Le gouverneur avait été convié à y entrer, aux côtés de la famille Chandler qui l’accompagnait pour représenter le concours qu’ils prenaient en main chaque année. Ayant attiré l’attention de tous et toutes, sa voix portait fort pour cet homme de grande envergure qui avait l’habitude d’avoir les regards braqués sur lui, qui savait comment attirer l’attention et captiver la foule. Il détailla les diverses pratiques locales qui prendraient formes d’ici peu, sur cette parcelle de terre travaillée pour l’occasion.

Le discours de circonstance touchant à sa fin, il salua personnellement chacune des participantes et quitta la scène pour retrouver sa place de spectateur. Il était temps pour les quatre femmes de se préparer à entrer dans l'histoire de leur ville, chacune désirant figurer dans le livre des champions de Crimson Town, ou peut-être simplement attirée par l'appât du gain ? Qu'importait leur motivation première, seuls comptaient les acclamations des supporters et l'adrénaline coulant lentement dans leur veine. La peur du danger, la passion et l'excitation du moment présent se mêlaient, créant ce cocktail explosif.

A nous de nous intégrer ? Par pitié, c’est hors de question. Leur mode de vie va finir par disparaître, autant qu’ils en prennent de la graine dès aujourd’hui, soufflait le gouverneur en réponse à sa femme. Il était évident que ces petits patelins perdus n’auraient plus de place dans le monde futur. L’évolution, l’épopée d’une Amérique nouvelle. Qu’il avait hâte de pouvoir admirer de ces yeux le fruit d’un labeur de plusieurs siècles, si Dieu voulait qu’il vive assez longtemps pour ça. Alors qu’il buvait dans son vin de qualité, il faillit s’étouffer en entendant les paroles de Victoria, traitant ouvertement de lâches les hommes de cette ville. Ferdinand était en réalité tellement surpris par ces mots qu’il ne sut dire s’il était choqué, étonné, voire même amusé par pareille audace chez une jeune femme. Il voulut répliquer et fut coupé par les salutations d’une des participantes, que le politicien regarda à peine jusqu’à ce qu’elle s’en aille, lui offrant un bref mouvement du menton. Je vais mettre votre franc parler sur le compte des festivités, Victoria, mais sachez que je n’approuve guère cet élan. Son regard naturellement sérieux s’était posé sur elle. Mais il était impossible d’avoir une quelconque discussion, en ces lieux, chaque minute étant sujette à de nouvelles rencontres et salutations. C’était maintenant le médecin qui se présenta à eux, et sa vue laissa naître un fin sourire chez le gouverneur qui se réjouissait de voir quelqu’un avec un minimum de tenue. Bonjour, Mr. Riagal ! Nous allons très bien, c’est un plaisir de pouvoir un peu se distraire, répondit-il avec un certain engouement. Votre santé s’est-elle améliorée ?

La conversation s’acheva hélas rapidement, sa présence était demandée ailleurs. Mr. Chandler l’invita à le suivre au milieu du grand enclos où allait se dérouler le rodéo. Rejoignez-moi après mon discours, dit-il à son épouse avant de la laisser près de l’estrade qui leur était destinée. Je veux vous montrer cela de près, rajouta-t-il d'emblée après un baiser sur le dos de sa main. Longeant les barrières en bois, Ferdinand y entra avec entrain, ajustant sur son visage un masque plus jovial destiné à son discours. Tout autour, la masse de citoyens s’était agglutinée près des barrières, curieuse d’entendre les paroles du politicien dont ils ne savaient pas grand chose.

Chers citoyens de Crimson, commença Ferdinand, Bodie et Calico, merci à tous d’être venus aujourd’hui ! Le brevet du mégaphone n’allant être mis en circulation que dans une trentaine d’années, il ne put que faire de son mieux pour porter sa voix au maximum. Pour ceux qui ne me connaissent pas, je suis le gouverneur de la Californie, Mr. Ferdinand Stanford. Avec mon épouse ici présente également, rajouta-t-il en tendant la main en direction de Victoria, nous sommes heureux de pouvoir être comptés parmi les habitants de cette ville. C’est avec un immense honneur que j’ai accepté de présider ce concours, qui je sais porte un grand intérêt chez chacun d’entre nous ! Il se tourna ensuite vers les quatre femmes qui se tenaient derrière lui. Mesdames, vous avez su attiser mon attention en écrasant toute présence masculine pour un concours comme celui-ci ! Que dire de plus ? Que la meilleure gagne ! Les applaudissements et sifflements s’intensifièrent tandis que le terrain se vidait petit à petit pour laisser place aux débuts des hostilités. Avant de regagner l’extérieur de l’enclos, Ferdinand serra une à une les mains des jeunes femmes. L’une d'elle semblait si petite et chétive qu’il se demanda si elle ne se briserait pas la colonne au premier mouvement brusque du cheval. Heureusement, un médecin était dans les parages.

Se postant près de l’enclos, avec une vue parfaite sur le spectacle à venir, il attendit l’arrivée de Victoria qui ne devait plus tarder. Avec la foule amassée, il l’avait évidemment perdue de vue et comptait sur elle pour ne pas trainer seule. Qui pouvait savoir quel genre de personnes se cachait dans l’ombre ?

Jane croqua dans cette pomme juteuse, avant de s’essuyer les lèvre d’un revers de manche. Elle faisait tranquillement son tour du ranch, papotant et souhaitant la bienvenue à ces amis et ces connaissances, à tous ces gens qui partageaient sa vie depuis quelques années maintenant. L’une d’elle manqua cependant à l’appel, elle avait été sûre de trouver Stella parmi les invités et pourtant sa tignasse blonde ne se détacha pas du paysage. Et tandis qu’elle pensa au loup, voilà qu’elle en vit la queue ; une masse légère mais néanmoins la prenant par surprise s’étala sur la brune, qui avala son morceau de fruit de travers. Elle toussa comme un fumeur qui avait sifflé ces cinquante cigarettes par jour et se tourna, rouge de rage, pour découvrir la courtisane en très petite tenue.

Bordel, Stella ! Premièrement t’as failli me tuer, encore ça, j’te pardonne. Mais qu’est-ce que tu fiches dans cet accoutrement ?! On dirait une cowgirl qui s’apprête à monter l’taureau. Si tu vois c’que j’veux dire. Stella voyait certainement ce que son amie voulait dire, mais celle-ci se trompait lourdement. Attends, dit alors Jane, l’air plus grave. Comment ça que je participe “aussi” ? Pourquoi tu dis “AUSSI” ? Son cœur se mit à battre très fort, tandis que la pomme tomba de ses mains pour s’échouer péniblement sur le sol terreux. Elle n’avait pas fait ça ? Stella, tu t’es… inscrite pour le rodéo ? Lorsqu’elle comprit qu’en effet, la jeune femme au corps absolument pas préparé pour la brutalité de ce sport allait participer également, la vigile devint livide. Aussi blanche que l'caleçon bien propre du gouverneur. Stella, tu ne monteras aucun animal aujourd’hui, excepté tes clients. T’entends c’que j’te dis ? Tu vas t’envoler et on va jamais te revoir ,t’es vraiment cinglée, pourquoi t’as fait ça ? Elle voulut gifler son amie, peut-être que cela l’aurait ramener les pieds sur terre, mais se résigna. Au fond, Jane aimait l’immaturité ou l’irresponsabilité dont faisait parfois (souvent) preuve la courtisane. C’était un aspect qui chez elle, n’existait plus.

Un employé des Chandler les convia à suivre les invités de marque dans l’enclos. Jane attrapa Stella par le bras et lui somma de rester près d’elle, en espérant silencieusement qu’elle ne se brise pas le cou lors des match. Jane écoutait le discours du politicien d’un air presque dégoûté, lui qui l’avait tout bonnement ignorée il y avait à peine quinze minutes lui souriait maintenant comment s’ils étaient les meilleurs amis du monde. Aaah, ce monde d'hypocrite, trop fière d’être une paysanne, une fille d’un bled perdu et lointain. Amusée, Jane tendit les lèvres vers l’oreille de Stella. Celui-là, dit-elle en désignant le gouverneur du menton, tu pourras jamais l’mettre dans ton pieu. Ca s’voit qu’il baisse jamais le pantalon, il a l’air trop rigide. Comme chaque pair d’yeux présent au ranch, le regard de Richardson se posait maintenant sur Victoria. Pauvre Madame Stanford, conclut-elle.

Une fois la poignée de main symbolique effectuée, Jane s'essuya la main contre son pantalon, en prenant bien soin que Ferdinand voit son geste déplacé. Elle s'en fichait pas mal qu'il se sente insulté, c'était le but ; ne venait-il pas de sous-entendre que c'était tellement impensable qu'une femme s'adonne à cette activité, qu'il en était particulièrement surpris ? Comme si elles n'étaient bonnes qu'à élever des enfants et remplir l'estomac de ses messieurs. Pas moyen d'le laisser croire que Jane était d'accord avec ça !

Si dans plusieurs années, Buffalo Bill créerait le premier grand rodéo et spectacle Wild West à North Platte au Nebraska, aujourd’hui les habitants de ces trois modestes villes californiennes étaient réunies pour mettre à l’épreuve la résistance à la douleur et la vaillance des championnes locales. Les préparatifs et présentations étaient enfin terminés ! Les quatre participantes se tenaient à l’écart des spectateurs, dans un coin fait d’une structure en bois où chevaux et bétails étaient gardés séparément les uns des autres. Dans leur box, les sabots des étalons tapaient sur le sol, faisant s’envoler cette poussière rouge caractéristique à Crimson Town.

Mr. Chandler fit à son tour son entrée, seul, au milieu de la scène. A sa main, il tenait un papier contenant le listing des épreuves à passer, à son autre main, un chapeau retourné dans lequel gisaient quatre languettes avec les noms des participantes. En savançant vers la femme du Gouverneur, il lui tendit le bras pour qu’elle pioche de façon hasardeuse les bouts de feuille afin de définir l’ordre de passage.

Mesdames et Messieurs ! La main délicate de Mrs. Stanford va sceller le destin de nos fières cowgirls ! Lorsque la dame eut fini de se prêter au jeu, monsieur Chandler annonça à voix haute les résultats. Miss Stella Reed, Miss Octavia Lafayette, Miss Jane Richardson et Miss Prudence Cavendish ! Des applaudissements s’intensifièrent, avant d’à nouveau laisser la parole au propriétaire du ranch.
La première épreuve est la monte à cru de nos mustangs les plus sauvages, encore indomptés par nos maîtres d’écurie et particulièrement obstinés ! Un tonnerre d’applaudissement pour miss Reed ! La jeune femme pouvait débuter les hostilités, suivie de près par ses partenaires qui s’échauffaient encore dans les coulisses, tandis que la première à passer attendait que les cowboys lui ouvraient la barrière...

Pour ceux présents dans la foule, du grabuge commençait déjà ; certains s'indignaient de la présence de femmes pour ce sport équestre, d'autres ne supportaient pas de voir les gens du cirque présents pour l'évènement, car ils ne les considéraient pas comme citoyens de leur ville. Les plus nerveux bousculaient déjà ceux qu'ils n'estimaient pas la bienvenue, peut-être fallait-il calmer les ardeurs avant que la braise ne prenne feu ?