Ses bottes soulevaient légèrement la poussière sur le plancher de bois brut. La lumière du jour mourant baignait la petite pièce de sa chaude lumière, adoucissant les contours des meubles simples qui l’entouraient. Par la fenêtre ouverte, une brise légère faisait danser les rideaux usés. Il ne fit pas attention aux quelques éclats de rire, ou au claquement des sabots des chevaux. Nous avons en effet fort à faire concernant l’étiquette, Colonel Anderson… Ces mots tournaient en boucle dans son esprit alors qu'il venait de refermer la porte de sa chambre derrière lui. Jamie se laissa porter par le bois derrière lui qui le soutenait alors qu'il défaillait de honte d'avoir osé proposé une telle chose à Victoria... une femme mariée. Cela partait d'une bonne intention, il ignorait si se retrouver au milieu de centaines d'hommes n'allaient pas la mettre en mauvaise posture. Mais la société préférait une centaine d'hommes vêtus que d'un seul bien qu'à moitié dénudé. Cela finissait pourtant par le faire sourire car elle ne s'était pas sentie insultée et elle avait raison. Il bénissait le ciel qu'elle le connaisse assez pour savoir qu'il n'avait pas désiré être inconvenant. Ces fameuses règles sur l'étiquette étaient un casse-tête sans fin pour Jamie qui n'en comprenait que rarement les rouages... les intentions, voire même, les nécessités. Tout était plus simple, en bas de la pyramide.

Sur une table en bois reposait une bassine d’eau et un miroir piqué par le temps. Le colonel s'y avança, détaillant sa barbe, ses cheveux, ses traits. La perspective de  cette soirée lui avait ôté la fatigue, il était presque capable de voir cet éclat d'enthousiasme dans son propre regard qui n'était dû qu'à Victoria. D’un geste nonchalant, il défit les boutons de sa chemise maculée de sueur, de tâches et de poussière, puis la laissa tomber au sol dans un froissement léger. Il s’approcha de la bassine, l’eau avait été changée récemment et elle était aussi limpide que celle qui fut autrefois, un diamant. Jamie plongea ses mains dans l’eau avant de lentement se rafraichir le visage, puis le long de son cou et de ses épaules. Les filaments glissèrent sur ses abdominaux marqués, dessinant des sillons éphémères sur sa peau. Il se rhabilla d'une autre chemise en lin, ajustant les bretelles brune sur celle-ci pour tenir son pantalon. Ses bottes en cuir, montantes et pratiques pour l'équitation tout comme elle statuait de son rang, furent rapidement essuyées d'un torchon peu humide pour leur donner un meilleur aspect. Il n'aurait pas été jusque là s'ils n'avaient été qu'entre soldats, mais ne ferait pas plus : sauf une situation qui l'obligeait, comme une présence requise à un évènement mondain, Jamie ne sortait pas la redingote, ni la montre à gousset, ni les boutons en nacre ou les plastrons amidonnés. Il n'avait en vérité que faire de l'étalage de tous ses biens matériels, alors il ressortit très simplement de sa chambre en laissant la porte grincer derrière lui.

- J'espère ne pas vous avoir fait attendre trop longtemps, Victoria, dit-il en arrivant. Il observa le lieutenant Harris à son post, qui avait su protéger leur invitée des officiers les plus jeunes et les plus flatteurs.
Sur ce laps de temps où il s'était rapidement préparé, quelques musiciens étaient debout sur les tables où leurs camarades grignotaient en attendant que sonne le début des festivités.

- Messieurs ! lança l'un des soldats armé d'une guitare usée.
- Et mesdames ! rajouta un autre qui saluait Victoria depuis sa chaise en agitant son bras.
Ces prises de parole attiraient toute l'attention sur le centre de la cour où Jamie, déjà tout sourire, s'attendait au pire.
- Regardez ! notre bon colonel ne porte plus ses galons ! Tous les officiers se tournaient vers lui en tapant de leur gobelet vide sur le bord des tables. Et qu'est-ce que font les souris quand le chat n'est pas là ?
- Elles boivent !
- J'ai pas entenduuuu ! répéta-t-il en joignant sa guitare au brouhaha des hommes.
- Elles boivent ! elles boivent !
S'en suivirent des cris et des rires tandis que les verres se remplissaient déjà. Le lieutenant Harris, toujours en tenue de travail, s'approcha des deux avec des boissons. Il avait pris soin pour la jeune mère d'apporter du vin, et du whiskey pour son supérieur.

- Harris, enlevez donc cet uniforme et profitez de la soirée ?
Le jeune homme eut un petit sourire et répondit sans changer le ton qu'un soldat adoptait pour s'adresser à son patron direct.
- Merci, chef, mais permettez que je décline. Je préfère rester en service pour que vous puissiez ne pas l'être, et m'assurer que tout aille bien, mon colonel.
Jamie lui accorda cela d'un signe de tête.

Le lieutenant Harris fit face à deux grandes personnalités lui intimant de se mettre plus à l'aise et il ne put contester davantage ! Cédant aux ordres, il retira au moins l'épais manteau qui allégeait déjà la pression sur ses épaules. Madame Stanford aussi, contre toute attente, suivit son propre conseil et ôta sa longue veste. Jamie détournait une seconde le visage quand il remarqua qu'elle ne portait aucun corset et que son chemisier la mettait, absolument en valeur. Il fronça des sourcils en prenant sur le fait quelques jeunes soldats attirés par la scène qui ne dura qu'un instant, mais un instant suffisant pour nourrir l'imagination et réchauffer les coeurs de tous ses hommes loin de leur femme depuis trop longtemps.
- Voilà qui rendra tout ceci bien plus aisément respirable.
Jamie buvait dans son verre pour ne pas montrer qu'elle avait réussi à le faire défaillir. Le lieutenant Harris avait pris le vêtement de leur invitée et alla le déposer dans la chambre du colonel pour éviter que les déboires des soldats ne viennent tâcher à jamais ce tissu remarquable. Cela retomberait sur leur supérieur qui n'avait sûrement pas les moyens de rembourser une telle qualité.
- Ainsi, je peux enfin vous souhaiter un joyeux anniversaire, Jamie.
Elle leva son verre et il vint y tinter le sien. Ce n'était pas du cristal ou autre matière précieuse qu'elle pouvait connaître de son quotidien, mais c'était suffisant pour qu'au moment où il la regarda, il se combla d'un vœux à son égard. Jamie se sentait en sécurité entre les murs de son fort et sans son uniforme, il lui paraissait plus libre de penser et d'agir sans être pris des tourments des règles qu'il avait toujours apprises et suivies. Il n'irait jamais à l'encontre de celles-ci, elles faisaient parties de lui, mais des écarts de conduite lui traversa l'esprit et il rebut une gorgée pour calmer ses pensées nourries par Victoria. Il n'arrivait tout simplement pas à croire qu'elle était là, ce soir, et qu'ils n'étaient plus épiés par une mère protectrice, un père inquiet ou à présent, un mari qui prenait beaucoup de place... Leur seule barrière, était eux-mêmes.
- Merci, dit Jamie. Un an de plus... Son regard si fit lointain alors qu'il pose ses yeux sur le groupe d'hommes qui semblait préparé quelque chose. Le lieutenant Harris arrivait avec une guitare et s'assied sur le bord d'une table. D'autres soldats faisaient signe à Jamie et Victoria de se rapprocher, ce qu'ils firent après que le colonel ouvrit la marche.
- Qu'est-ce qu'un fête sans musique, mon colonel ?
Jamie leur souriait, il était vrai, qu'est-ce qu'une fête sans musique ? Les murs épais du fort de bois et de pierre renvoyaient un écho sourd chaque fois que le vent s’engouffrait par les meurtrières. Le crépuscule avait recouvert la terre d'une teinte d'ardoise, tandis que l’obscurité rampait dans les coursives. Le soir était définitivement tombé et un feu allumé dans le foyer en pierre, pour l'occasion de cette soirée, crépitait au milieu de la cour, flamboyant.
- M'dame Stanford, l'avez déjà entendu jouer ? Au même moment Harris tendait l'harmonica de son supérieur qu'il avait prise de la chambre après avoir déposé le manteau de madame. Tous ici savait que Jamie Anderson faisait des merveilles avec cet instrument, qu'il maniait depuis toujours. Le lieutenant Harris quant à lui était un modeste joueur de guitare qui se plaisait à accompagner son colonel en pinçant des cordes, de temps en temps.
Dispersés dans la cour pour chauffer et éclairer, des demi-tonneaux en bois doublés de métal à l'intérieur, où le feu pouvait être contrôlés.
- Pourquoi pas ! lança Jamie en finissant son verre d'une traite. Il ajusta ses bretelles et pris l'harmonica offert par Victoria. Il en avait déjà beaucoup joué avant aujourd'hui et s'était approprié l'instrument avec aisance. Il quitta la proximité de son invitée pour venir prendre place sur la barrique qui faisait office de siège. Ainsi il ressemblait à n'importe quel homme rentrant du travail en fin de journée, les yeux animés par les modestes festivités en son honneur. Mais son regard se porta vite sur Victoria, et il eut du mal à s'en détacher. Il eut du mal à contrôler ses pensées, son cœur et toute l'attraction qu'elle opérait sur lui sans l'ignorer.

Harris joua les premières notes et Jamie souffla doucement le début de sa mélodie, portant l’instrument à ses lèvres. Les doigts du lieutenant glissaient sur les frettes, et ses yeux mi-clos, suivaient le souffle du colonel. La mélodie traînante s’accrocha aux pierres, rebondit sur les vieux canons, s’étira dans l’espace de la cour. Dès que le duo se mit à jouer, les soldats les plus bruyants s'étaient tus, appréciant la musique à la lueur de la chaude lumière des barils. Le son mélancolique de la guitare se mêlait aux notes tourmentées de l’harmonica, racontant l'histoire d'un homme seul qui n'avait que trop péché dans sa vie. Pour ceux qui connaissaient l'air, ils tapaient en rythme lent de leur doigt sur leur cuisse ou la table, fredonnant entre leurs lèvres les paroles. Leurs regards se fixaient sur l’horizon invisible au-delà des remparts, mais leurs esprits étaient ici, prisonniers de la mélodie. La chanson contait une maison lointaine, une maison maudite, où des âmes perdues avaient abandonné leur innocence pour quelque chose de plus sombre, de plus irréparable. Une erreur, un mauvais choix, et toute la vie s'en voyait détruite.

Jamie gardait la plupart du temps les yeux fermés, les plis de son front se prononçant davantage lorsqu'il mettait plus de souffle. Emporté, il n'avait pas remarqué que le silence s'était emparé de tous, ne pensant qu'à ses propres décisions passées qui l'avaient menés ici, au Fort Crimson...

La dernière note s'était évanouie dans les applaudissements et les sifflements. Jamie se mit à rire à l'unisson avec Miguel, qui contrairement au colonel qui rangea son harmonica, ne se défit pas de sa guitare. C'était bon de voir ses hommes si bien s'entendre, même si parmi eux il pouvait exister des têtes plus dures que d'autres, les débordements étaient rares. Il quitta sa place et revenait vers Victoria, dont le visage trahissait ses émotions, si ce n'était ces yeux bleus embués de quelques larmes. Il comprit aisément qu'elle avait été, au mieux, émue par la prestation du duo. Sensible comme elle l'était, Jamie ne douta pas que la musique la transportait facilement vers de vieux souvenirs, de vieilles promesses. Les instruments reprirent leur mélodie en même temps que la voix de quelques hommes à l'aise pour chanter un air populaire. Il en profita pour faire quelque chose qu'il n'avait que trop peu fait dans sa vie : l'inviter à danser.

- Vous dansez avec moi, Victoria ? demanda-t-il d'un sourire avant que son soldat, à côté, ne mime d'être offusqué.
- Je venais justement de l'y convier, colonel !
Jamie émit un autre rire, mais son désir était si fort qu'il ne put se résoudre de laisser ce plaisir à un autre.
- Mais c'est à celui qui a fait pleurer la dame de se racheter, non ? Le jeune officier leva les bras vers le ciel et s'écarta sans plus de protestation et sans rancune, il avait proposé par politesse son invitation pour leur invitée, afin qu'elle ne se sente pas écartée. Alors que le jeune homme s'éloignait, Jamie le regarda partir, puis reposa ses yeux sur Victoria. Cela aurait été fort impoli en société, n'est-ce pas ? s'amusa-t-il en lui tendant la main. Au moment même où elle la prit, et qu'il sentit sa chaleur contre sa peau, Jamie en oublia ce qu'il y avait autour. Il les mena vers un coin où ils ne seraient pas importunés par les cris et les rires, les jeux de carte et l'ivresse. Il s'arrêta près d'un tonneau en bois où un feu crépitait, ainsi ils seraient doucement réchauffés, si ce n'était par la proximité de leur corps. Jamie la tenait contre lui, laissant ce léger espace entre eux qu'il avait appris à maîtriser au cours des soirées mondaines.

- J'ai enfin tenu ma promesse, murmurait le colonel qui caressait de son pouce, ce bout de tissu sur le dos de sa cavalière. Un geste peut-être déplacé que néanmoins il s'autorisa, épris de ses sentiments. De cette main il venait doucement, sur le visage de Victoria, écarter cette petite larme au coin de l'oeil. A quoi pensez-vous, là maintenant ? Car lui pensait combien son envie de la serrer dans ses bras était fort.

- J’ignore seulement ce qui est le pire… Jamie souriait déjà devant l'air désabusé de son invitée. Il aimait beaucoup la répartie de Victoria et s'enorgueillissait parfois, il était vrai, de réussir à la faire sortir du personnage que tout aristocrate devait jouer en société. Sauf que pour certain, ils devenaient réellement ce personnage à force de mettre le masque. Que vous n’ayez rien retenu de mes enseignements d’autrefois… Ou que vous savez pertinemment ce que vous faites et que vous en jouez pour que je puisse plus encore vouloir vous faire la leçon… Le soldat avait ri et répondit avec la même franchise que l'éclat de son rire, sous-entendu ce qui devait l'être, sans jamais mettre de mots clairs car cela aurait été inapproprié.
- Si vous tenez à avoir réponse à cela, n'oubliez pas que je suis un très bon élève. Ce qui signifiait évidemment, qu'il savait pertinemment ce qu'il faisait. Que tout ce qui lui donnerait plus de temps avec elle était bon à prendre. Même si pour ça, il devait passer pour un malotru mal éduqué !
Mais cette franche joie s'était dissipée pour laisser place à une intimité telle qu'il n'en avait jamais vécu avec Victoria. Elle lui céda ses regards pour lesquels il n'aurait jamais trouvé la force de détourner les yeux, alors il se contentait de la regarder. Sans jamais se lasser. C'était pour qu'elle ne fuit pas une seconde fois qu'il ouvrit la bouche afin de faire taire ce silence qui criait l'évidence. Il l'avait remarqué, ce désir à peine enfoui, qui lui tordait les boyaux à chaque fois que les lèvres de Victoria se mettaient à bouger. - Vous avez manqué de me faire attendre… J’espère que l’harmonica vous plaît… Il poussa un soupir, fermant un instant les yeux, mordant l'intérieur de sa bouche pour ne pas dire que tout en elle lui plaisait, pour ne pas dire que rien ces dernières années n'avaient effacé quoique ce soit de ses sentiments.
- Plus que tout, oui, répondait Jamie la voix encore plus basse. Ils ne parlaient plus, ils se murmuraient ces mots dont les sens n'étaient peut-être pas les mêmes pour l'un que pour l'autre.
C'était dans cette même envie de se rapprocher d'elle que le colonel essuya cette larme en extériorisant son inquiétude face à cette toute petite goutte qui pouvait cacher, pourtant, un des plus grands maux que le coeur ait porté.
- Que je n’avais pas dansé depuis mon départ de San Francisco… Et que cela me manquait véritablement… Jamie fronça légèrement les sourcils, une ombre de perplexité traversant son regard. Comment était-ce seulement possible qu’un mari ne fasse pas danser sa femme une seule fois depuis tant de mois ? Une femme comme Victoria, pleine de grâce et de vie ? Il s’éloigna un peu, comme pour mieux l’observer, son esprit tourmenté cherchant des réponses dans les détails les plus subtils de son visage. Il y avait quelque chose dans ses yeux, une forme de silence lourd de non-dits, qui le perturba profondément. Cette confidence, qu’elle avait laissée échapper si naturellement, lui fendait le cœur. Et si elle ne parlait pas que de danse, mais de mois passés à attendre ? à espérer quelque chose qui n'était jamais venu, à vivre dans l’ombre...

Jamie ne put se résoudre à la laisser dans ce chagrin, même implicite. Dans un élan de tendresse, il la prit dans ses bras, enveloppant son corps de sa chaleur. Il la serra contre lui, son cœur battant fort, murmurant, sans mots, tout ce qu’il ne pouvait exprimer autrement que par ce geste. Il reprit leur danse, cette fois plus lente, sans la défaire de son étreinte dont elle pouvait se soustraire à tout instant. Sa joue contre la tempe de sa cavalière, il put lui murmurer à l'oreille sans peine d'être entendu.
- J'aurai tant de vérités à vous partager si j'étais certain que cela soulagerait vos maux, mais ils ne feront je crois, qu'ajouter du poids à vos peines. Leurs visages étaient si proches l'un de l'autre que Jamie pouvait sentir la chaleur de son souffle effleurer sa peau. Un frisson parcourut son corps alors qu'il cherchait les yeux de Victoria, ces yeux qui semblaient lui échapper, dissimulant des souvenirs derrière leurs billes bleues étincelantes. Il se perdit un instant dans cette mer d'azur, incapable de détacher son regard, attiré irrésistiblement par la perfection de ses lèvres qui étaient la cause même de ses tourments. Et puis il sentit le parfum enivrant de sa peau, émanant d’un cou à portée de ses lèvres. Il ne suffisait à Victoria que de laisser entrevoir dans son regard un moindre désir de percer ces vérités, alors Jamie les lui dirait toutes, d'une seule et même attention.

Les regrets passés l'avaient longtemps rongé. Jamie se rappelait comment la première année, après avoir pris connaissance du mariage de Victoria, il avait ressassé leurs souvenirs. Comment il avait culpabilisé de ne pas avoir quitté l'armée pour vivre une vie, belle et simple, avec celle qui avait su emprisonner son coeur dans cet étau à présent si douloureux. Comment il aurait dû déposer ses galons et rentrer à San Francisco, pour lui demander sa main et l'épouser. La chérir dans la santé et la maladie, jusqu'à ce que la mort ne les sépare. A leur dernière étreinte, s'il avait su que c'était la dernière, Jamie ne l'aurait pour sûr pas lâchée. Pas si vite, du moins, pour apprécier un peu plus sa chaleur bienfaisante. Tous ses regrets l'avaient tant pesé qu'à présent, il avait décidé de réfléchir moins, et d'agir plus, même s'il était trop tard pour ce soupçon de bonheur qui s'était dessiné auparavant. C'était pour cela, que la prendre dans ses bras ce soir, n'était pas une option mais un devoir pour rester fidèle à lui-même et ses sentiments. Il aurait supporté qu'elle le rejette, car au moins il aurait essayé, mais Victoria ne le fit pas. A la place, il la sentit se blottir davantage, brisant un peu plus ce mur invisible entre eux. Elle avait soufflé son prénom dans un murmure que lui seul avait pu entendre et il s'était senti frémir, de tout son être.
-  J’ignore la teneur de ces vérités mais… Aucune ne pourrait m’infliger davantage de peine que celle qui peut déjà m’habiter… S’il vous plaît, Jamie… Dites-les moi si vous pensez que cela peut soulager mon âme… Il souhaitait tout savoir de ses peines qui l'affligeaient et il les lui demanderait, bientôt, de les nommer une par une afin qu'il puisse l'en délivrer. La savoir chagrinée l'affligeait lui aussi, c'était indépendamment de sa volonté, Jamie se sentait liée à elle bien que rien entre eux ne les liait officiellement. Mais cependant qu'est-ce qui était plus officiel, plus vrai que de sincères sentiments ? Un bout de papier signé pouvait-il réellement avoir plus de poids que son coeur lourd d'amour ? Sa main caressa la joue de Victoria, il avait plongé ses yeux dans les siens. Il pouvait la regarder longuement, et qu'est-ce qu'il ne donnerait pas pour la découvrir à ses côtés chaque matin, pour être témoin des premières rides, des premiers cheveux blancs ? Car oui, son imagination allait jusque là. Quand pendant tout un temps ce futur-là avait pris des contours si nets et tangibles, il lui avait été difficile de se défaire de ce simple rêve, celui de vieillir aux côtés de celle qu'il aime.

Jamie sentit sa gorge se serrer, un mélange de crainte et d’espoir qui ne le ferait pourtant pas faillir. Il était résolu à finir ce qu’il avait commencé, à franchir ce seuil tant redouté mais ardemment désiré. Sa main, qui effleurait doucement la joue de Victoria, glissa en une prise plus ferme et intime, ses doigts s’emmêlant à la courbe délicate de son visage. Son regard était embrasé par le désir et son silence se remplit de tous les mots tus depuis tant d'années. Lentement, il inclina la tête, et avec ce même ralenti, ses lèvres effleurèrent les siennes avec la douceur d’une caresse. Ce n'était pas de l'hésitation, c'était son cœur qui s'emballait, c'était savoir enfin quel goût avait le bonheur, qui le consumait. D'abord tendre, comme s’il redoutait de briser quelque chose, son baiser s’approfondit en devenant plus intense, plus pressant. Comme si tout ce qu’il avait retenu jusque-là – chaque mot, chaque geste, chaque élan réprimé – se libérait dans cet échange. On disait que fermer les yeux, c'était se rendre disponible pour son monde intérieur, alors c'était ce que fit Jamie. Il ferma les yeux, son autre main venant se rajouter à l'étreinte autour du visage de Victoria. Il lui semblait rêver, il lui semblait ne plus être au milieu de cette cour. La chaleur se diffusa dans son corps et allégea tous les tourments qui le perturbaient depuis qu'il l'avait revue.

Toutes les vérités dont il avait parlé, Jamie les partageait au travers de ce baiser. Elles étaient simples, elles étaient vraies... Mais lorsque la réalité le rattraperait, seraient-elles suffisantes ?

Il l'avait embrassée et n'avait pu ressentir, sur le moment, le moindre regret. Comment aurait-il pu ? Son coeur véritablement, appartenait à Victoria et à travers ce baiser qui l'avait conquis, Jamie avait pu lui montrer l'ampleur de ses sentiments. Elle ne l'avait pas rejetée, ses lèvres répondant aux siennes, sa main caressant son torse avec douceur. Il n'avait pu prononcer un seul mot, pas tant que ce contact à la fois tant attendu et tant craint, ne prit fin. Relâchant doucement son visage de ses mains, Jamie posa enfin son regard sur celui de Victoria. A peine l'avait-il fait qu'un poids, lourd et douloureux, s'empara de tout son corps pour l'oppresser. Il se sentit comme dans un étau, à suffoquer, à sentir son coeur battre sans qu'il ne puisse rien y faire : elle le regardait avec regret, peut-être était-ce de la culpabilité ? - Oh, seigneur… On ne citait pas inutilement Dieu, aussi Jamie sut que cet écart serait probablement le premier et le dernier. L'effroi qu'il avait lu dans les yeux de Victoria avait chassé toute la quiétude et le bien-être provoqués par leur baiser. Confus, il ne s'écarta pourtant pas, car elle mit de la distance avant qu'il ne put réagir. - Victoria... murmura le colonel, cherchant surtout les mots qui pourraient dédramatiser ce qu'elle voyait certainement comme un grand péché. Et elle aurait raison, d'une certaine façon.
- Je… Je dois… Partir. Je dois… Rentrer. Il la vit tituber et tendit naturellement une main vers elle pour la soutenir.
- Je vous en prie, attendez... ! Victoria, je suis désolé, je ne voulais pas... commença Jamie sans finir sa phrase. Il ne pouvait pas lui mentir, il ne l'avait jamais fait et ne commencerait pas maintenant. Bien sur que oui, il l'avait voulu, ardemment. Il parlait bas pour ne pas attirer les regards, mais autour d'eux personne ne sembla avoir remarqué quoique ce soit. C'était cependant le cadet de ses soucis, seuls comptaient Victoria et son état. Par sa faute, elle avait l'air terrifié, terrifiée de ce qu'ils venaient de faire. Il se sentit si misérable d'avoir cédé à une tentation contre laquelle il s'était battu si longtemps, déjà tant navré qu'il ait baissé dans l'estime de Victoria. Parce que tel devait être le cas.
- Je… Ma veste…
Il eut un soupir, un soupir désespéré de voir qu'elle ne l'écouta pas, trop absorbée par ce flot d'émotions négatives qui la submergeaient. Alors Jamie se mit à la suivre alors qu'elle montait les marches pour rejoindre son bureau. Sur le chemin le lieutenant Harris passa par là et le colonel lui prit le bras, se penchant vers son oreille. - Madame Stanford désire rentrer chez elle à présent, la soirée l'a fatiguée. Préparez sa diligence et mon cheval. Il continua sa route sur les pas de son invitée sans rajouter un mot de plus, conscient que son ton mit la puce à l'oreille de son subordonné, que quelque chose n'allait pas. Victoria était déjà entrée dans son bureau lorsqu'il arriva, refermant doucement la porte derrière lui. Il garda d'abord le silence avant de faire un premier pas vers elle, sans savoir s'il pouvait en exécuter un second, puis un troisième, pour se rapprocher au plus près d'elle. S'il vous plaît, ne partez pas maintenant... Pas comme ça. Est-ce qu'on peut en discuter ?
C'était comme si son monde s'effondrait, tout à coup. Jamie avait la désagréable sensation qu'il ne la reverrait plus jamais, mais ça ne pouvait être vrai ? Mettrait-elle véritablement un terme même à leur amitié ? Il songea alors que pour continuer à l'avoir dans sa vie, serait-il seulement capable de tourner la page d'une histoire qui ne pourrait jamais se finir en leur faveur ? Vous n'êtes pas obligée de parler... Je.. Il se frotta le visage, semblant impuissant. Peu importe ce qu'il s'apprêtait à dire, tout lui paraissait inapproprié. Ingrat et égocentrique. Je suis désolé de vous avoir mis dans cette position, mais aussi égoïste que cela puisse paraître, je ne peux regretter mon geste. Victoria, je... Pouvait-il seulement le lui dire, après tout ce temps, alors qu'elle portait le nom d'un autre homme ? Il fit un pas de plus, s'efforçant de deviner les traits de Victoria, voilés par l'épaisse obscurité du bureau où aucune lueur ne venait troubler le secret de leur entrevue. Je vous aime. D'un amour ardent. J'ai pensé que ce baiser mettrait fin à une décennie de tourments mais je me suis fourvoyé, il n'a fait que l'attiser.

Jamie, par pitié... La vie avait-elle eu pitié d'eux ? Non, elle les avait dévoré, jeunes amant en devenir, assoiffés de vivre d'amour, affamés l'un de l'autre. Elle n'avait eu, aucune pitié pour eux. Avoir ouvert son coeur le libéra d'une lourde charge et il se sentit léger, fort, prêt à batailler. Mais batailler pour quoi ? Il ne renoncerait jamais à elle, mais avait-il seulement le droit de lui imposer cela ? Peut-être devait-il alors batailler contre lui-même. Jamie avait prononcé ces mots à voix haute, et soudainement ils prenaient vie, au bord de ses lèvres. Il lui avait dit l'aimer, d'un amour incandescent dont l'espoir avait terni avec les années car les possibilités s'égrenaient lentement. Mais la flamme s'était ravivée ce jour là au Domaine Stanford, quand il la revit, aussi belle que le premier jour, sinon plus encore. Son coeur s'était remis à battre ce jour-là. Il se savait fautif, mais Jamie n'était pas encore capable d'aucune remise en question. Rien ne pourrait le dissuader de ce qu'il ressentait dans ce moment présent, Victoria fuyant peut-être son regard mais le cherchant finalement toujours. Tout dans sa gestuelle, dans son regard, son visage bien que détourné lui faisait comprendre que si elle avait voulu le fuir, elle ne resterait pas là. Elle partirait, simplement. A l'inverse, Victoria était comme paralysée. Il se demanda presque si elle respirait encore, et pourquoi, cette surprise ? N'avait-elle pas senti à travers ses sourires, ses regards posés sur elle, que rien n'avait changé même tout le décor était fort différent d'autrefois ? Peut-être que comme pour elle, entendre de vive voix cette vérité, avait chamboulé quelque chose en elle. Au fond de lui, Jamie l'espéra. Il espéra qu'un tourbillon ne vienne projeter tout ce qu'elle savait jusqu'à maintenant pour repartir d'une table rase. Mais c'était impossible, Victoria n'avait qu'une parole... Victoria venait d'un monde impitoyable. Il voulut lui dire comme il saurait la protéger de tous ces monstres nés de la haute société, comme il pourrait lui montrer tout ce dont ils avaient parlé il y a si longtemps.

- Je devrais vous gifler pour vous être montré aussi cavalier… Et vous dénoncer à qui de droit. Il lui sourit tristement. Tristement, car c'était ce qu'elle devrait faire, si elle désirait l'éloigner. Il lui faudrait rencontrer des obstacles toujours plus imposants car là, tout de suite, Jamie se sentait invincible. Je ne le ferai pas uniquement parce qu’il s’agit du jour de votre anniversaire. Il douta que cela soit la raison qui retenait sa main de le punir pour son impudence. En réalité il ne doutait pas, il en était certain, c'était pourquoi il fit un autre pas vers elle. Comment… Comment avez-vous pu penser un instant qu’une telle chose puisse venir mettre un terme à… Elle ne termina pas sa phrase. Ignorait-elle comment nommer ce qu'ils avaient vécu ? De son point de vue à lui, c'était pourtant très simple. A notre histoire d'amour. Car il était tombé amoureux d'elle, il lui avait fait la cour, il lui avait dit ses intentions. Il aurait fait tellement plus si le temps lui aurait été accordé par la vie.
- Vous êtes mariée, je sais, répondait-il. C'est la seule raison pour laquelle je... Il serra le poing, ses lèvres serrées, l'expression de son visage légèrement crispé. Pour laquelle j'essaye de rester fort, en votre présence, de ne pas me laisser.. Il soupira longuement, insatisfait, doucement contrarié. Il se répétait inlassablement ne pas vouloir la mettre dans l'embarras, ne pas venir tourmenter sa vie déjà bien remplie avec un mari et un enfant à naître. Il n'y avait pas de place pour Jamie au milieu de tout ce joli tableau et pourtant, faible, il se sentait de moins en moins enclin à repousser la tentation.
- Si quelqu’un nous a vu… S’il apprend ce que nous avons fait…
Elle avait peur, quand lui était serein. Il était simplement heureux, malgré les circonstances, de lui avoir dévoilé ses sentiments. Les conditions n'étaient pas idéales, bien sûr, mais cela ne pouvait que compter quand l'authenticité, la sincérité étaient là, derrière chaque mot affectueux.
- Il n'apprendra rien, Victoria, je vous promets que tout ce qui peut se passer au Fort n'en sort jamais. Etait-ce le message caché d'un homme désespérément amoureux ? Ca l'était, indéniablement. Ce baiser, Jamie savait que ce n'était pas uniquement le premier. Il ne pouvait tout simplement pas se résoudre à mettre un terme à ce qui aurait du se passer il y a dix ans.
S'approchant de lui, il entendit ce chuchotement qui lui fit rater des dizaines de battements de coeur, pour ce que cela signifiait. A demi-mot, il y avait entendu une déclaration, étant mariée elle ne pouvait avoir la même liberté que lui d'épancher son coeur. Jamie aurait largement préféré une gifle à tous ces mots qui résonnaient maintenant longtemps en lui. Victoria venait de lui dire qu'elle l'aimait, mais que cela ne pouvait exister. - J'aimerais que vous laissiez ces flammes s'embraser entre ces murs juste une seconde de plus. Ensuite, avec toute la peine que vos paroles m'ont infligée, je les étoufferai... Ou il essayerait, car Jamie n'était pas en mesure de lui promette quoique ce soit. Sa main venait enlacer celle de Victoria tout juste posée sur lui, contre son torse. A nouveau l'un contre l'autre, à nouveau cette proximité tant désirée. Tout comme il avait marché vers elle, Victoria était venue à lui, contredisant toutes ses paroles. Il lui caressa la joue alors que les yeux si expressifs du diamant se reflétaient dans les siens.
- Je suis… Profondément désolée, Jamie.
Il inspira lentement, son regard dérivant sur les lèvres de Victoria. Ces lèvres qui tremblaient d’un regret qu’il aurait voulu effacer. Moi aussi, je suis désolé, pensait le soldat qui rendit les armes. Ses doigts vinrent caresser la courbe délicate de sa joue et il l'embrassa, avec une ferveur nouvelle. Dans le dos de Victoria, ses mains l'attiraient délicatement un peu plus à lui, effaçant la moindre distance. Son baiser éclata comme une tempête, chargé d’un désespoir qu’il ne pouvait plus contenir. Ses lèvres cherchaient leurs complices avec une urgence fébrile, comme s'il était aussi vitale pour ce baiser d'exister, que pour des poumons, de respirer.
Ses doigts s’enfouissaient maintenant dans ses cheveux, pour la retenir là, contre lui, encore juste une petite seconde de plus...

Juste une seconde de plus.