La vallée de fer où se meurent nos terres

Dès lors que Tallulah avait déplacé le corps, dans un endroit où ses pairs le retrouveraient rapidement et où les flammes ne le réduiraient pas au silence, l'amérindienne revenait vers la baraque. Otoahnacto avait fini de déverser le contenu de la lanterne et déjà, les flammes léchaient le sobre meublier à l'intérieur. Dans ses pupilles brillaient le feu qui prenait de l'ampleur, qu'elle observa avec un sentiment sur lequel elle peina à mettre un mot. Ils avaient bien fait d'agir, n'est-ce pas ? Cela n'allait pas avoir de terribles retombées ? Les conséquences ne pouvaient pas être pire que ce que laissaient présager ce serpent de fer... ? Déglutissant difficilement pour faire passer ses lourdes pensées, elle fut ramener les pieds sur terre par la main de son partenaire qui s'empara de la sienne. Ses yeux se posèrent sur celui qu'elle aimait, celui qui était sa constance. Sans réfléchir, la princesse se mit à courir, suivant aveuglément Otto qui guidait leur course. Elle pensait bien le suivre jusqu'au bout du monde, s'il le lui demandait. C'était le désir sincère de son cœur, mais Tallulah le savait ; sa raison se faisait rarement silencieuse et elle craignait cette voix rebelle tapie dans un coin de sa conscience.

Leur silhouette se terrait à l'abri des feuillages, qui toujours avaient été leur maison, leur sécurité. En silence, le duo observait le spectacle qui déchirait le ciel de sa lumière chaude. Etait-ce un avertissement qu'ils auraient dû revendiquer ? Non, ils n'étaient pas comme la tribu guerrière qui leur avait tourné le dos, ils ne faisaient pas le premier par vers les conflits. Les doigts d'Otto étreignaient les siens, elle y répondit par cette même pression chaleureuse et bienveillante. Son cœur battait à tout rompre alors que les cris d'alerte des visages pâles résonnaient au loin, accompagnés d'aboiement.
Même si la princesse finissait par faire les frais de son choix, elle ne put s'empêcher de penser qu'au moins, anéantir tout leur stock et leur savoir laissait un temps précieux à s'informer sur ce nouvel ennemi silencieux et imposant. Cependant, elle douta se tromper en pensant qu'il ne s'agissait de rien de grave.

Allons retrouver Mimiteh et Waban, murmura-t-elle en détournant le regard de l'horizon. Leur bête pourrait prendre peur et hennir, leur présence et position seraient alors démasquées. Tout en marchant, sans lâcher la main rassurante d'Otoahnacto, elle se confia. Ils ne pourront pas accuser les tolowas ou les miwoks. Ils n'ont aucune preuve. Tallulah regardait maintenant le profil d'Otto à ses côtés. Mais ont-ils seulement besoin d'une preuve pour nous pointer du doigt ? A présent qu'ils avaient agi, elle se posait les questions qui auraient dû la tarauder plus tôt. Et s'ils y avaient d'autre campement comme celui-là, plus loin ? Il faut aller voir le Dr. Riagal, on ne peut plus attendre. Plus maintenant qu'on a fait ça.

Les deux natifs avaient de la route jusqu'à leur tribu. Ce n'était pas tout de suite qu'ils agiraient, la nuit portait conseil et leur absence prolongée allait certainement soulever des questions. En retrouvant son cheval, l'amérindienne claqua la langue dans un bruit familier pour Waban afin qu'il ne s'agite pas. Elle lui caressa l'encolure et soufflait des mots à son attention, comme à chaque fois qu'elle s'apprêtait à le monter. Ses pupilles s'attardaient alors sur Otoahnacto. Elle sourit doucement. On va se baigner à notre rivière ? proposa-t-elle simplement, étant donné la boue et la peinture sur leur corps. Leur rivière, c'était celle où il l'avait embrassée dès années plus tôt. Un endroit merveilleux qui les accueillait fréquemment lorsqu'ils voulaient se retrouver à deux. On ne peut pas rentrer comme ça.

Assise sur le dos de son mustang prêt à se dégourdir les pattes, elle attendit le feu vert du natif, aux nattes toujours parfaitement tressées.

La crainte d'Otoahnacto était perceptible dans sa voix. Lui aussi se demandait quelle prochaine folie leur réservait les blancs. La princesse, elle, resta silencieuse lorsqu'il parla. Elle ne voulait pas les détester, ne désirait pas nourrir ce climat tendu entre leur deux peuples. N'y avait-il que cette voie qui s'imposait ? Que la guerre... la douleur ? Etait-elle si naïve de croire qu'une paix était possible ? Baissant les yeux, Tallulah inspira longuement en tentant de masquer la peine que lui causait toutes ces histoires. - Tu veux vraiment dire à un visage pâle ce que nous avons fait contre son peuple ? Elle fronça un sourcil en relevant les yeux vers son partenaire, qui ne sembla pas d'accord avec l'idée de mêler Faolan. Je n'ai jamais dit qu'on devait le mettre dans la confidence ! s'offusqua-t-elle un court instant. Juste lui demander de quoi il s'agit, quelles conséquences ce projet sera pour nous... Il ne me mentirait pas. Tallulah souffla du nez. Elle ne désirait pas se disputer, pas maintenant. A peine avait-elle évoquer cette possibilité qu'il avait pris la mouche ; cela montrait bien à quel point le sujet était et restera sensible. La native ressentait une réelle et profonde amitié pour le guérisseur des visages pâles, elle savait qu'il ne pouvait être du mauvais côté. Otto accepta cependant et elle acquiesça d'un signe bref de la tête, avant de partir au galop vers leur territoire, à presque quarante minutes de là.

Portée par la brise de la chevauchée, ses cheveux d'ébène qui avaient réussi à s'extirper de la natte flottaient derrière elle. Tallulah avait tourné le visage vers son âme sœur, galopant à ses côtés. Elle le trouva beau dans ce paysage simple et à la fois idyllique ; un tableau qu'elle avait maintes fois eu l'occasion d'admirer et dont elle ne se lassait jamais. Le regard d'Otoahnacto était empreint d'une détermination farouche, reflétant le brasier qui avait ravagé le campement du chantier. Ce soir, ils avaient lutté pour protéger leur terre sacrée, pour préserver les racines de leur héritage, face à l'envahisseur sans scrupules.

La fatigue se ressentait dans le corps de Tallulah, ses jambes vacillaient un peu lorsqu'elle retrouva pied sur la terre ferme. La nuit courte dans les bras d'Otto, les émotions fortes de la journée, puis leur présence au campement de colons... Que des ascenseurs émotionnels qui avaient tôt fait de l'épuiser, sans parler du tiraillement incessant dans son esprit entre son peuple et celui des visages pâles. Elle avait peur pour leur mode de vie, peur pour les siens, peur que son père ne succombe face à un déchaînement de violences. Tallulah gardait néanmoins toutes ces tortures mentales pour elle, car si elle les partageait avec Otoahnacto... en vérité, elle ne savait pas ce qu'il lui dirait. Peut-être "Je te l'avais bien dit ?" Mais ce n'était pas son genre de s'imposer de la sorte. Laissant Waban jouir de sa liberté auprès de Mimiteh, elle ôta aussi ses vêtements boueux. Les giclées d'eau l'atteignirent et elle lâcha un petit cri de surprise, avant de sourire doucement. Elle est froide ! souffla-t-elle en s'engouffrant à son tour, les poils et sa chair se hérissant. Tallulah plongea aussi, sa tête ressortant plusieurs mètres à l'opposé d'Otto. Elle se laissa alors flotter sur le dos, la lune éclairant la partie émergée de sa poitrine et son ventre. Ses oreilles enfouies dans l'eau lui donnait cette sensation satisfaisante de flotter dans une bulle de quiétude.

J'ai l'impression qu'en restant éternellement comme ça, le temps s'arrêtera et tout ira bien, confia-t-elle tandis que ses yeux sombres détaillaient la position anarchique des étoiles. Puis, Tallulah laissa son visage glisser sous la surface de l'eau, pour ressentir davantage cette impression de sécurité.

La princesse se perdait dans les bras aqueux du lac. Le temps sembla s'étirer, chaque seconde étant un éternel instant de paix. Et puis, dans cet état de tranquillité subaquatique, elle aperçut les hauts arbres à travers les voiles liquides qui l'entouraient. D'ici, ils avaient l'air de bouger dans tous les sens, de s'agiter de terreur face à la menace grandissante de l'homme blanc... Tallulah remonta à la surface, s'éclaircissant le visage en passant ses mains. Même dans sa bulle, elle ne parvenait plus à tranquilliser son esprit. Ce qui ne changea en revanche pas, c'était la lueur pâle de la lune qui se reflétait doucement sur la surface miroitante, créant une ambiance particulière. Mais cela était possible uniquement car il était là aussi, brassant l'eau jusqu'à elle.

Leurs esprits étaient encore embrasés par l'attaque audacieuse qu'ils venaient de mener contre le camp des colons. Ils avaient décidé de s'opposer à l'avancée de cette chose froide et dure qui serpentait leur terre ancestrale, inconscient des conséquences désastreuses que cela engendrerait pour leur peuple et leur façon de vivre, leur coutume. Otoahnacto sembla animé par de nouvelles émotions, et il voulait répéter l'offensive. Il désirait continuer à défendre leurs droits et repousser les intrus. Il était vrai que Tallulah elle-même avait senti plus d'une fois la ferveur de son coeur la guider, cette nuit, mais ils n'avaient encore eu aucune retombée de cette décision. Qu'en sera-t-il dès demain ? La prudence se lit dans le regard qu'elle partage à son amant. Elle répondit à son baiser, ses lèvres tremblantes contre la bouche du chasseur qui la ramena contre lui. La princesse l'entoura de ses bras, pour une étreinte réservée, levant les yeux vers lui.

On doit choisir nos batailles avec sagesse. Avec une approche réfléchie, avait-elle répondu après avoir plusieurs fois voulu émettre son avis. Je ne suis pas contre réagir de la sorte, tant que les tolowas ne soient jamais pointés du doigt. Sa main longea le dos musclé de l'homme à la longue natte, qu'elle défit lentement. Tant que les conséquences ne retombent jamais sur notre chef. La longue chevelure était à présent libérée de la tresse ; Tallulah passa ses doigts dans les cheveux d'Otoahnacto, ôtant délicatement les nœuds formés à cause de la boue. Le lac les enveloppait dans un silence révélateur, renforçant le poids des décisions qui reposaient sur leurs épaules. Dans cet instant, leur union transcendait la simple lutte pour la survie, et s'étendait à la préservation de leur identité et de leur héritage. A qui penses-tu quand tu dis que d'autre pourrait nous rejoindre ? Certains n'ont pas leur langue dans la poche. Nous devons bien choisir.

Tallulah contourna Otto, se mettant derrière lui et l'invitant d'un geste de la main sur son torse à se laisser flotter. Tu voudrais saboter le même endroit ? Il y en a peut-être d'autre, mais je n'en ai jamais vu. C'est peut-être plus loin. Elle le retenait pour qu'il ne coule pas, et continua de nettoyer les cheveux d'ébène entre ses doigts.

Je me demande si les Miwoks sont au courant... murmura-t-elle en pensant à leur voisin natif. Plus d'une fois, elle avait voulu parlementer avec eux, mais n'était jamais allée au bout de cette initiative. Elle aurait aimé que les deux tribus reprennent contact, qu'ensemble ils soient plus forts mais pas plus meurtriers. Cela ne semblait jamais être une bonne idée. Mais s'ils agissaient dans l'ombre, pourquoi ne pas... Tallulah secoua la tête, non, c'était un mauvais plan. Elle eut fini de remettre de l'ordre dans la chevelure de son partenaire, et sourit en félicitant ses doigts de fée.

Immergée jusqu'au cou, la princesse vint alors se coller à Otto, cherchant sa chaleur pour éloigner les eaux troubles de son esprit.

Dans la tribu, Tallulah savait que plusieurs des membres tolowa ne partageaient pas l'avis général concernant la passivité du clan. Si elle avait vu cela comme un danger, aujourd'hui elle était rassurée d'entendre Otto lister des noms de potentiels alliés. La native lui ferait confiance ; si son amant affirmait que ceux-là précisément garderait le silence et exécuterait des ordres sans broncher, alors qu'il en soit ainsi. J'ai l'impression de trahir mon père, souffla Tallulah qui avait fixé ses doigts s'agiter sur les mèches de cheveux noirs. Mais oui, en attendant d'en savoir plus, tu peux recruter. Je ne peux pas le faire, je suis la fille du chef et je sais que parfois Père me fait suivre pour me protéger. Cette nouvelle initiative née à l'improviste, était comme une bouffée d'air frais pour le chasseur, elle le vit bien aux lueurs dans son regard. Pour Tallulah, cela n'était pas exactement ressenti de la même manière mais elle mit cette sombre émotion de côté. Si jamais ils faisaient fausse route avec tout ça, elle rebrousserait chemin jusqu'à la raison. En attendant, la Lune les guidait avec bienveillance.

Si on attaque à plusieurs endroits différents, il faudra trouver des bonnes raisons pour partir plusieurs jours sans éveiller les soupçons. Tu es chasseur, tu peux prétexter chercher de nouveaux troupeaux de bisons ? Quant à Tallulah, même si elle était parfois suivie par les guerriers, ils n'étaient pas tout le temps collés à son ombre. En se montrant docile et présent sur le camps, son père la laisserait plus tranquille. Mais ne propose rien à Sora, je ne veux pas la mettre dans cette situation inconfortable. Je sais qu'elle serait partante, mais c'est ma petite sœur… Et elle se devait de la tenir à l'écart de toute l'agitation. Sora était plus à même de satisfaire les attentes du Chef en tant que princesse, elle était moins un électron libre et plus obéissante. L'attrait de Tallulah pour les hommes blancs ne brouillait pas l'esprit de la cadette...

Les bras d'Otoahnacto l'étreignirent plus fort, le temps d'un instant. La native avait fermé les paupières et inspiré longuement, avant de sentir l'eau et les doigts de son amant contre sa peau. Il prenait soin de retirer la boue sur sa mâchoire, sans cesser de lui faire part de ses pensées. Ce serait peut-être l'occasion de reprendre contact tu ne crois pas ? Après tout, eux aussi sont concernés. Que se passera-t-il lors de leur prochaine migration ? Ils reviendront et n'auront nulle part où s'installer à ce rythme. Peut-être est-il temps de mettre fin aux conflits du passé et de regarder ensemble vers l'avenir ? Qui mieux que les filles de chef peuvent proposer des pourparlers ?

Tallulah leva vers son partenaire un regard incrédule.

Otto, ce sont eux qui ont décidé de faire de nous des inconnus ! répondit-elle avec vigueur. Parmi les miwok, beaucoup avait été des amis de Tallulah, qui du jour au lendemain avait cessé de lui adresser la parole, de la regarder avec sympathie. Si on fait une alliance avec eux, il faudra être clair sur les termes. On ne tuera personne. Tu crois sincèrement que Kaliska acceptera ? Elle est... La princesse tolowa chercha des mots qui convenaient pour décrire la personnalité sanguinaire de cette femme au scalp facile. Je ne sais même pas quel mot utiliser. Mais elle n'acceptera jamais. Puis elle voudra sûrement tout diriger. Tallulah haussa les épaules, ses yeux glissant sur les épaules du chasseur qui ressortaient de l'eau. Elle n'osa pas le regarder dans les yeux, de peur de voir que c'était peut-être ce qu'il désirait, en faisant appel aux miwok.

Admettons un pourparler en petit comité à la frontière. Quels arguments crois-tu qu'on peut avancer pour la faire plier à nos exigences ? Sa question était sincère, car Tallulah n'écartait pas la possibilité de rencontrer Kaliska après tout ce temps. Elle craignait simplement que la situation leur échappe si une telle alliance, fragile et disloquée, venait à voir le jour contre toute attente...

Chaque trait, chaque ride du visage de cet homme était connu de Tallulah. Elle en connaissait tous les creux, toute la douceur, tous les grains. A l'instant, elle lui découvrit une nouvelle facette alors qu'elle lui mit une grande responsabilité entre les mains. Elle sourit en réponse à la fierté qui transparaissait dans toute son attitude : son torse bombé, ses épaules relevées, cet éclat dans le regard que la princesse soutenait en se disant qu'elle avait de la chance de l'avoir. Il était un coffre de trésors au sein de cette tribu, et c'était elle qui avait eu la chance de pouvoir l'ouvrir et le voir briller... Otto avait hoché la tête, acceptant le devoir qu'ils se partageaient. Je te fais confiance. Plus que de raison, car sa force, son courage et sa dévotion à leur peuple était sans faille.

Je ne comptais pas demander à Sora. Une seule fille de chef dans le secret est largement suffisante. Tallulah le remercia silencieusement, d'un bref mouvement du menton, tandis que son amant l'étreignit. Elle  se laissa choir dans toute cette affection, avec la même confiance aveugle qu'un enfant réservait à un parent ; sans hésitation, sans perturbation, acceptant juste ce qui venait à elle.

Lorsque la conversation vira vers un aspect du sujet bien plus sérieux et tendu, Otoahnacto préserva une proximité entre eux. Il lui déposa ce baiser sur les lèvres, qui fut suffisant à l'instant pour cesser les tourments que Tallulah s'infligeait seule, dans sa tête. Des pensées qui faisaient indéfiniment l'état des lieux entre les deux tribus basées sur ce large territoire de l'ouest, qui se rappelait un passé pas si lointain et en même temps, il semblait qu'une éternité avait creusé les souvenirs. Otto fit son propre constat concernant le futur des deux clans, un constat alarmant et synonyme de mort. Les pupilles de la native, dont la peau frémissait à cause du vent froid qui s'engouffrait sur la surface plate du lac, se chargèrent d'humidité. C'est parce qu'il y a tout ce que tu viens de dire, que j'accepte de me battre. Ses sourcils s'étaient légèrement froncés ; les larmes qu'elle retenait n'étaient pas de la tristesse ou de la peur. C'était une grande colère que Tallulah se refusait de ressentir ; s'y abandonner lui détruirait les derniers retranchements qui faisaient d'elle une tolowa capable de compréhension, de patience, d'amour et d'empathie. Un pow-wow est beaucoup trop officiel, nous nous contenterons d'une conversation à l'abri des regards.

Laisse la choisir ses conditions. Si c'est la mort qu'elle veut alors soit, en contrepartie, il faut juste s'assurer qu'elle ne dévoile pas l'origine des attaques. Les Blancs ne doivent pas savoir que nous, Tolowa, sommes impliqués. Nous n'avons pas les armes pour être exigeants Lullah. La princesse releva un regard inquiet sur le chasseur. Otto, non ! s'enquit-elle vivement, sa main se posant sur le torse de son partenaire. On n'a pas les armes mais on est plus nombreux qu'eux. Les armes, ça se fabrique. Si on les laisse tuer, on se met une cible dans le dos. Tu crois que les blancs font la distinction entre nos deux tribus ? Certains parmi eux oui, mais ils étaient une minorité. On marche sur un fil depuis des années, il suffirait qu'une seule flèche tue l'un des leurs pour qu'ils attaquent. Ils n'attendent qu'un faux pas de notre part. Tallulah haussa les épaules, son regard se perdant sur ses doigts caressant cette peau contre laquelle elle rêvait y goûter à nouveau. Les miwok sont impulsifs, et nous sommes plus... Elle faillit dire intelligent, mais c'était un mauvais terme pour imager sa pensée.

Réfléchis.

A ce mot  elle replongea entièrement sous l'eau, nageant autour d'Otto afin de se réchauffer. En bougeant ses bras et ses jambes, en remettant son corps en mouvement, elle généra cette chaleur qui supprimait petit à petit le tremblement de ses lèvres. Tallulah retrouva pied à terre et marcha à nouveau Otto, le clair de lune intensifiant le spectacle qu'elle offrait à son amant. Ils étaient à présent dépourvus de cette boue qui les avait rendu invisible à l'oeil de l'ennemi et à l'odorat des bêtes. Elle ignorait si cette conversation était sujette à une quelconque négociation, elle n'avait pas l'impression qu'Otoahnacto soit partant pour poser des conditions à leur ancien allié. Cela trahissait sans doute une envie profondément ancrée de retrouver une partie des leurs, ce que Tallulah pouvait aisément comprendre.
On n'est pas obligé de prendre une décision cette nuit. Prends le temps de retourner la question dans ton esprit. Tout ce que je veux, c'est te savoir avec moi, mais je ne t'imposerai jamais ma façon de penser.

Les virées nocturnes sous les astres étaient coutume récurrente chez les deux tolowa. Tandis que la princesse nageait vers la berge, Otoahnacto la rejoignit. Elle le connaissait ; elle savait bien qu’il était dans ses pensées. Il devait remuer leur conversation sous toutes les coutures, réfléchir, encore et encore. C’était ce que sa mine laissait sous-entendre, une réflexion intense qu’il ne partagea pas avec elle. Peut-être avait-il encore beaucoup à dire mais que la sensibilité de ces mots toucheraient trop Tallulah ? Il la préservait, il l’avait toujours fait, mais était-ce une bonne chose de garder tout ça pour lui afin de ne pas la heurter ? Si tout finirait par exploser un jour ou l’autre, sans crier gare, alors Tallulah préférait qu’il n’y ait aucune zone d’ombre.

C’était là qu’Otto s’approcha, ce sourire triste étirant ses lèvres. Elle n’aimait pas le voir comme ça. C’est ce que tu fais déjà Lullah. L’interpellée fronça des sourcils. Elle n’était pas d’accord, mais ne le coupa pas, envieuse d’entendre la suite de ses pensées. Je sais que tu aimerais que je vois ce monde comme toi et j’aimerais vraiment le voir à travers tes yeux, mais c’est impossible. Il ne comprenait pas la position dans laquelle elle aimerait situer la tribu et il ne comprendrait jamais. Comme il venait de le dire, c’était impossible. Pourtant il y a cent ans, les choses étaient très différentes pour leur peuple et ils n’avaient pas refusés d’évoluer en même temps que leur terre Mère, car c’était dans l’ordre des choses. S’acclimater, pour ne pas disparaître. Les animaux eux-même avaient eu la sagesse de saisir cela.

Tallulah ferma les paupières. D’un coup, le froid était devenu si désagréable et douloureux. Ou alors était-ce ces mots poignants qui lui transperçaient le coeur ? Otoahnacto n’était pas homme à parler pour dire des futilités, alors lorsque son air était si sérieux et son regard voilé d’une certaine tristesse, Tallulah prenait conscience qu’il faisait passer un message. Un message qu’elle comprit de suite et sans détour, à laquelle elle ne répondit pas autrement qu’en lui adressant un regard qui trahissait le tourbillon de sentiments mitigés. Je sais aussi que le moment venu, tu respecteras les miens. La princesse en était peu sûre, peu tant qu’elle ignorait de quoi il s’agissait. De quoi voulait-il parler ?

Un haussement d’épaules s’en suivit avant qu’elle ne se cala contre lui, laissant sa joue s’écraser contre son torse. Ses lèvres venaient l’effleurer, y déposant des baisers presque désespérés tandis que les tremblements la gagnaient à nouveau. Rentrons, Otto. Rentrons avant que cette discussion ne nous explose en plein visage. Son coeur était serré, lourd. Elle n’arriva pas à se défaire de cette étrange sensation qui lui collait maintenant à la peau. L’ancien monde les avait uni comme jamais elle ne s’était lié, à personne. Le nouveau monde qui s’installait avec autant de violence et de détermination allait-il réellement briser le plus pur des sentiments ?