Le soleil se couchait plus tard, avec la mi-mars qui pointait son nez, mais le vent était toujours aussi frais en fin de journée. Depuis ce matin, tous les domestiques s’étaient activés pour finir les préparatifs avant l’arrivée de leur invité, Mr. Joshua Lewis Tiffany. Il était le fils d’un bon ami à Ferdinand, bijoutier renommé dans sa profession, à qui le Gouverneur avait fait commande très spéciale pour son épouse. Leur dernier télégramme en date informait que son fils viendrait lui livrer le présent en personne ; voilà une démarche peu habituelle qui attisa la curiosité du politicien. Les raisons n’ayant pas été évoqué plus que cela, il avait gardé ses interrogations pour leur rencontre en chair et en os.

Debout dans le grand hall de leur demeure, Ferdinand vérifiait à ce que tout soit parfaitement exécuté. Le majordome avait confirmé que la chambre de leur invité était prête, ce à quoi le maître des lieux approuva d’un signe de tête. Après un éreintant voyage, en ces terres arides malgré la période hivernale qui prenait fin, même son pire ennemi mériterait de pouvoir se reposer dans des conditions dignes et chics. Lui-même ayant souvent fait ces voyages en diligence entre Crimson et Bodie, ne pouvait plus sentir son séant, ni son dos au bout d’une journée. Louisa passant par là, Mr. Stanford l’arrêta. Mrs. Stanford est-elle prête ? Il vérifia l’heure sur sa montre à gousset. Dites-lui que la diligence ne devrait pas tarder. Et puis que faites-vous là à tourner en rond, allez donc voir si elle n’a pas besoin d’aide ! Après une courte révérence, la domestique apeurée s’encourut jusqu’aux appartements de sa maîtresse, espérant vite se faire oublier. Réajustant son costume, Ferdinand fit un tour dans les cuisines. Jenson lui avait bien dit que tout était en ordre, mais il désirait voir par lui-même, en sachant pertinemment que lorsque son majordome l’assurait d’un fait, il n’avait plus à y penser. Hélas le contrôle absolu faisait parti intégrante de la personnalité du Gouverneur.

En ouvrant la porte des cuisines, une odeur délicieuse lui enivra les narines. Les gibiers en cuisson reposaient dans leur sauce, entourés de garnitures et légumes cuits, mettant l’eau à la bouche d'un seul regard. Il s’en approcha, inspecta sans rien dire, passant entre les tables pour soulever les couvercles des plats en préparation. En prenant une cuillère qu’il plongea dans une casserole, il fit frétiller chacune de ses papilles gustatives en goûtant au liquide ambré baignant dans les sauciers. C’est un délice, complimenta-t-il tandis que la cuisinière en chef baissa la tête en signe de remerciement. Que mange le personnel de maison, ce soir ? La question était si exceptionnelle que la cuisinière prit un temps de réflexion. Et bien il reste des plats du repas d’hier et nous allions… commença-t-elle par répondre avant d’être coupée par le Gouverneur. Allons, allons. Il y a là deux gibiers et bien que Victoria attende notre enfant, je doute qu’elle mange à ce point pour deux, dit-il dans un rire qui témoignait de sa bonne humeur. Son personnel ne sut s’il devait rire également ou simplement attendre que leur patron quitte la pièce. Dans le doute, les hommes et femmes esquissèrent une sorte de sourire incertain.

Une domestique arriva en trombe dans la salle et avertit Mr. Stanford de l’arrivée de son invité, qui était déjà dans le salon. Très bien, fit-il en sortant des cuisines. Il allait enfin pouvoir mettre un visage sur un des fils de Charles, voilà qui annonçait une séduisante soirée en compagnie d’un jeune homme qui, d’après son paternel, avait de belles histoires à raconter. En chemin, il croisa Victoria qui descendait les dernières marches, à qui il tendit son bras pour l’inviter à le suivre. Voilà un timing parfait, souffla Ferdinand, dont le regard ne put s’empêcher de détailler la robe de son épouse, qui était à la hauteur de sa beauté. Vous êtes resplendissante, ma chérie. Je vais certainement avoir du mal à détacher mon regard de vous. Son sourire s’élargit, et c’était chose peu commune que de le voir aussi enjoué par un diner ; bien que dans le fond, il ne s'agissait pas que de cela. Mais il était ravi de pouvoir recevoir à sa table quelqu’un qui cotoyait le cercle de la Haute Société, qui avait de la conversation ; cela allait le changer des paysans et cowboys  qui peuplaient les alentours.

Mr. Tiffany ! s’exclama-t-il en tendant sa main libre pour jauger la poigne du jeune investisseur. Enchanté, Gouverneur Stanford, il se tourna alors vers sa femme, la gardant toujours près de lui, et voici mon épouse Mrs. Victoria Stanford. J’espère que vous avez fait bon voyage, je sais à quel point les diligences sur ces routes escarpées peuvent être pénibles ! Voyant les bagages de ses invités gisant toujours au sol, il claqua des doigts en direction des deux valets, qui s’exécutèrent aussitôt. Que dites-vous de quelques rafraichissements avant une visite des lieux ? Dans un coin du salon, le majordome Jenson était déjà prêt à servir, plateau en main.

Complimenter son épouse, c'était comme le complimenter lui. Ferdinand Stanford avait depuis toujours laissé les flatteries franchir les lèvres des hommes, lorsqu'ils découvraient Victoria pour la première fois en chair et en os. Sa beauté faisait effet à n'importe quel homme constitué, et il serait un véritable bourreau s'il ne les laissait pas correctement la souligner. Et je ne peux qu'approuver vos paroles, Mr. Tiffany, malgré les années Victoria arrive toujours à illuminer chaque pièce où elle passe. Ainsi donc, le sourire fier du politicien s'élargit alors qu'il tourna son visage vers sa muse, tandis que son bras enveloppa sa taille dans une légère étreinte. Vous pourrez également constater qu'au-delà de sa beauté, Victoria a bien d'autres qualités, c'est pour quoi elle est à la tête du service du Domaine. Ca n'était pas tant que ça un compliment, vu qu'il venait de dépeindre une réalité qui l'avait charmé dès leur début. Quoiqu'il en soit, le Gouverneur s’avança vers les canapés disposés au milieu du salon principal, présentant l’un d’eux d’une main en guise d’invitation à Mr. Tiffany de prendre ses aises. Victoria et lui-même s’installèrent face à lui, entre eux une large table basse où le majordome venait de poser le plateau. Il disposa les verres comme il se devait, entreprenant de les remplir d’un bon remontant. Jenson, servez pour Mrs. Stanford un thé, ordonna-t-il à son employé qui n’allait de toute évidence pas servir d’alcool pour Madame, mais bien quelque chose de plus adapté à sa grossesse. Néanmoins Jenson hocha silencieusement la tête et s’exécuta, docile et avenant.

Bien sûr, bien sûr, répondit-il avec empressement, que vos hommes aillent donc se dégourdir les jambes. Jenson, pourriez-vous leur attribuer un domestique à chacun d'eux pour leur visite et leur installation. Le majordome courba respectueusement la tête avant de sortir de la pièce. Le ton légèrement différent de Ferdinand, sur la fin de la phrase, lui permettait de comprendre exactement la sous-consigne de cette demande : "Faites les visiter mais ne les laissez jamais seuls, installez les dans leur chambre mais le plus loin possible de mon personnel." C'était des années de pratique pour lire entre les lignes de Mr. Stanford, pour déchiffrer ses mimiques, analyser son langage corporel ou absence de celui-ci. Jenson était devenu un maître en la matière et n'avait pas hésité à faire de l'épouse, son apprentie.

Un valet prit le relais en présentant les plateaux, puis proposa aux hôtes ainsi qu'à l'invité de quoi égayer le palais. Ferdinand découvrait en même temps que Mr. Tiffany sur quoi se portait les petits en-cas, un aspect de leur vie totalement et parfaitement géré par son épouse. Elle menait les cuisines d'une main professionnelle, s'occupait de la diversité des menus, restait à l'affût des dernières découvertes gastronomiques. Un plaisir pour le Gouverneur qui avait toujours été satisfait par ce savoir-faire. Ne disait-on pas que le véritable chemin pour toucher le cœur d'un homme passait par son estomac ?
Oh, avant que j'oublie, dit Ferdinand, je ferai parvenir dès demain matin un télégramme pour votre père. Je l'ai assuré qu'une fois son fils sous mon toit, je prendrais soin de l'en tenir informé. Et dire qu'il avait failli oublier ce détail, mais qu'il venait de s'en souvenir en dévisageant son invité et constatant ses traits facilement comparables à petiot. Ferdinand avait hâte que Joshua lui conte ses aventures, qu'il puisse juger d'une quelconque... expérience.

Levant son verre, Ferdinand trinqua brièvement et but sans plus de cérémonie. Après deux gorgées sèches du liquide ambré, il émit un petit son satisfait entre ses lèvres et reporta son attention sur son invité. On le connaissait beaucoup pour voir toujours un intérêt personnel derrière chaque fait et geste, et cette fois ne faisait pas exception à la règle ; outre le cadeau ramené jusqu'à son toit, lui évitant frais et déplacement supplémentaire, il voyait en Mr. Tiffany un potentiel allié dans le futur de la Californie. Du moins une infime partie, car c'était son nom que l'Histoire retiendrait, assurément. qu'il cohabite dans sa demeure lui laissait l'opportunité d'analyser le bonhomme, de voir ce que Charles en avait fait, à ses dépends ou non. De jauger sa capacité à se salir les mains ou la justesse de ses mots. En tant que politicien, être un excellent orateur était une arme aussi puissante qu'un revolver.

Cette brève entrevue avait pour simple but de mettre un visage sur des noms, voilà qui était fait. Ferdinand ne comptait pas éterniser les conversations inutiles, préférant largement celles qui animeront le diner. Il avait hâte de pouvoir converser politique, son sujet favoris qui ne faisait hélas pas toujours l'unanimité. Il n'y avait qu'avec Eugene que cela était possible, ou lors de ses voyages d'affaire qui s'espaçaient de plus en plus à mesure que la grossesse de Victoria avançait. Car évidemment, il était hors de question qu'il ne puisse être présent lors de l'accouchement ; tant pour lui tenir la main que poser son regard fier sur son héritier.

Nous vous avons déjà trop longtemps retenu, Mr. Tiffany, dit-il alors que son regard reluquait les bagages de son invité. A coup sûr, sa commande y était nichée, enveloppée de façon à être protégée des coups et désagréments du voyage. Ferdinand trouva que le moment n'était pas opportun pour offrir le présent à sa précieuse épouse, ainsi il préféra attendre d'être autour de la table pour cela. Il le fit comprendre à Joshua qui n'aurait aucun mal à saisir les sous-entendus. Je vous invite à vous installer, à vous préparer pour le diner. Votre valet viendra vous chercher pour l'heure du repas. Il sourit, avant de tourner un visage rayonnant vers sa femme. Sa bonne humeur était plus visible que de coutume et il désirait en user à bon escient. Ma chère épouse, que diriez-vous pendant ce temps de finir votre thé sur la terrasse, en ma compagnie ? Celle-ci entourait la maison et donnait l'opportunité de pouvoir profiter d'une belle vue sans quitter le confort luxueux de leur territoire sécurisé.

Le couple se retrouva seul au petit salon et commença sa marche tranquille vers la terrasse. Le majordome arriva aux côtés de Ferdinand, tenant dans sa main un chale épais qu'il tendit avec insistance avant d'ouvrir la porte. Le maître des lieux s'enquit du large tissu et le posa sur les épaules de Victoria, afin que la fraîcheur de l'extérieur ne l'incommode pas. Une attention à laquelle il aurait évidemment pensé, mais Jenson prenait les devants et anticipait tout, toujours. Il était ainsi présent dans l'ombre, aux aguets des besoins de Mr. et Mrs Stanford. Surtout, Mrs. Stanford, et sa grossesse n'avait rien à voir avec cela. C'était ainsi depuis qu'elle avait débarqué dans la famille.

Un banc muni de ses coussins accueillit le duo d'aristocrate, tandis que le valet posa le plateau sur la table avant de s'effacer plus loin, toujours disponible. Ferdinand prit place après sa femme, se calant à ses côtés en passant un bras autour d'elle. Marque de tendresse ou preuve de sa possessivité, la différence entre ces deux options était maigre chez Ferdinand et ne tenait qu'à un fil, pour ne pas dire qu'il s'entremêlait totalement.

Ne vous inquiétez pas pour Mr. Tiffany, ma chérie, répondit l'homme qui prit un air naturellement autosuffisant, je jauge simplement sa personne. Son regard se perdit vers l'horizon, où les arbres reprenaient lentement de leur superbe après l'hiver glacial de l'ouest. Il ne faudrait pas non plus qu'il prenne trop ses marques, rajouta Ferdinand qui se tournait maintenant vers le visage angélique de son épouse. Sa main se posa sur la joue de sa bien-aimée, plantant ses pupilles dans les siennes pour faire passer un simple mais clair message. Celui d'être une bonne hôtesse mais de ne pas être trop avenante avec leur invité. Ensuite il saisit sa bouche, embrassant ses lèvres avec un enthousiasme débordant. Ferdinand saisit le thé de Madame et le trouva parfaitement tempéré. Tenez, réchauffez-vous. Son regard glissa vers le ventre de son épouse et un sourire s'étira doucement au coin de ses lèvres. Comment allez-vous, Victoria ? Vous ne souffrez pas trop des incommodités de votre état ? Sa préoccupation était sincère et la réponse de sa femme, importante. Elle n'était pas de ces femmes fragiles qui se plaignaient et avait tendance à garder pour elle ce qu'elle jugeait inopportun d'informer son époux. Mais elle devait comprendre qu'il était impliqué dans cette grossesse tout autant qu'elle. Ferdinand se sentait impuissant face tout ça et écarter le Dr. Riagal de l'équation n'avait fait qu'attiser ce sentiment, car à présent c'était un médecin de Bodie qui se chargeait de Mrs. Stanford et ses visites devaient être prévues, anticipées, programmées. A la moindre douleur ou sensation inhabituelle, vous devez m'en faire part. Je ne saurai, sinon, comment vous aider.

Leur conversation fila bon train encore quelques minutes. Ils furent rejoint après une bonne demi-heure par leur invité, qui s'était lavé et apprêté. Aussi instantanément, Joshua Tiffany lui tendait l'écrin à son bras suivi de quelques mots de convenance. Lorsqu'il annonça les quelques pierres en plus que son père prit la peien de rajouter, Ferdinand hocha simplement la tête. Il espérait que Mr. Tiffany n'attendait pas quelconque remerciement, après tout il était le client ayant déboursé sans compter pour son épouse. Pour décorer l'orée de son cou, gracieux et parfumé, dans lequel il aimait enfouir son visage pour des fiévreux baisers, ou enlacer cette tendre chair de ses doigts. Je ne douterai jamais du savoir-faire de votre père.

Ferdinand se tourna vers Victoria, qui s'était levée à l'arrivée de Mr. Tiffany. Aussitôt qu'il plongea ses yeux dans les pupilles bleues de sa bien-aimée, l'homme de la maison en oublia la présence du personnel et de leur invité. Il tendit l'écrin, qui avait la taille d'une boite à chapeau, et la laissa elle-même découvrir le collier dont les pierres étaient plus grosses que n'importe quel autre bijou qu'il avait pu lui offrir. Peut-être ses présents étaient à la hauteur du pardon qu'il demandait tacitement à Victoria Stanford, c'était une hypothèse certainement soutenue par beaucoup sous ce toit. La première fois qu'ils s'étaient rencontrés, Ferdinand lui avait aussi offert un présent, bien plus discret et petit qu'il adorait la voir porter. Etrangement c'était ce bijou là qu'il affectionnait parmi tous ceux qu'elle possédait.
Il contourna sa femme pour se poster derrière elle, tandis qu'elle dévoila le cadeau qui scintillait sous la faible lueur de cette fin de journée. Vous le porterez pour moi, ce soir. Au plus près de son oreille, Ferdinand avait murmuré doucement, puis plus tard, tout en s'emparant du collier dont le poids était non négligeable. Il le plaça autour de son cou, déposant ensuite un furtif baiser sur sa nuque délicate, ignorant toujours les quelques personnes autour d'eux.

Nul doute que ce bijou unique au monde, a été fait rien que pour vous, ma chère. Vous le portez merveilleusement. Ferdinand contempla Victoria, éternellement émerveillé par son image et son aura, par cet éclat dans ses yeux et la grâce de ces gestes.

Le rire de Ferdinand suivit la question de Mr. Tiffany, comme s'il s'agissait en lui-même d'une réponse claire. Mais il prit quand même la peine d'argumenter sa pensée ; il était vrai qu'en politique, les regards et les sourires en coin, les attitudes et les dos tournés, tout cela était des messages compris par tous. Mais dans le quotidien, Ferdinand était un incompris qui devait continuellement expliquer les choses, qu'elles soient simples ou plus complexes. Non, Mr. Tiffany, je ne crains en aucun cas ces sauvages. Le voilà qui quitta les épaules de son épouse, lancé dans un débat alléchant par la simple interrogation de son invité. Pourquoi aurions-nous peur, hm ? Ils n'ont rien fait jusqu'à présent, malgré les traités brisés. Et même s'ils répliquent, que feront-ils ? Nous lancer des bâtons taillés à la pierre ? Seigneur... Il souffla, regardant lui aussi dans la direction des plaines ; une vue magnifique que lui offrait son domaine chaque jour qui passe. Cette terre n'est pas la leur, quoi qu'ils en disent. Personne ne l'a décrétée être à eux, en tout cas pas la Nation des Etats-Unis. A lui, on lui avait donné les clés de la Californie, alors il se sentait libre de vivre et poser le pied où bon lui semblait. Son verre glissa entre ses lèvres, puis la présence de Jenson mit fin à la tirade du maître de maison. Le diner est prêt, s'enquit-il dans une légère révérence, avant de montrer le chemin d'un geste de la main. Ferdinand ouvrit le pas, attendant Victoria à son bras, puis le trio s'avançait vers la grande salle à manger. Il mit délicatement la main contre la sienne, jetant un rapide regard sur le ventre rond qu'elle arborait sous sa robe. Le temps s'écoulait, les semaines s'amenuisaient... et l'arrivée de son héritier n'allait pas tarder à être célébrée. Pour l'occasion, Ferdinand voulait une grande fête. Elle se donnerait lorsque son épouse se serait remise de l'accouchement, qu'importe le temps que cela prendra, mais il désirait festoyer l'arriver de sa progéniture en ce bas monde.

Arrivés dans la salle à manger, on pouvait y découvrir cette longue table nappée et joliment décorée. La vaisselle était en porcelaine, une des plus récentes que le politicien n'avait pas encore brisé contre un mur. Les raisons d'un tel excès de colère était très simple à expliquer en vérité, car se défouler sur quelque chose lui faisait du bien et le calmait. Il n'allait ni le faire sur le personnel, encore moins sur sa femme, alors les fracas violents des objets étaient une solution "facile" à laquelle il était certain que Victoria était habituée... après tout, depuis autant d'années à vivre avec lui.
Ils s'installèrent, Victoria à la droite de son époux, qui lui avait présenté cette chaise à ses côtés et leur invité face à eux. Ils furent rapidement servi ; retarder davantage le diner aurait été malpoli pour le jeune homme venu de loin. Le repas allait bon train lorsque la question des sauvages avaient été remise sur la table, par Ferdinand lui-même, car il n'avait pas terminé son speech. Vous venez d'arriver, Mr. Tiffany, mais je vous conseille de ne pas trop vous habituer à leur présence. Ce n'est qu'une question de temps... Sa phrase mourut dans le verre de vin qu'il porta à sa bouche, pour quelques gorgées d'un délicieux arôme.

Le Gouverneur appréciait les dîners en compagnie de ses invités, davantage lorsque ceux-ci présentaient les signes évidents d'une bonne conversation. Il aimait parler de son avis et écouter les arguments contraire s'il y en avait, cela l'enrichissait grandement et animait particulièrement les soirées. Hélas quand une femme était présente et seule à représenter la gente féminine, elle finissait bien vite par se lasser, faute de distractions annexes en compagnie d'autres épouses. Ferdinand hocha brièvement la tête, quoique ne masquant pas son ennuie à devoir réfréner son enthousiasme.

Certes, Victoria, je ne voudrais pas vous couper l'appétit. Mangez donc, rendez robuste et fort mon enfant !

La grossesse avançait et Ferdinand avait hâte de pouvoir tenir son fils dans ses bras. Car il en était certain ; il aurait un fils. C'était une obligation, après avoir attendu si longtemps, sa descendance devait être sauve. Victoria avait déjà souligné le fait qu'il pourrait s'agir d'une fille, mais à cela l'aristocrate ne répondait rien ; car ce n'était pas envisageable. Que pouvait honnêtement apporter une femme, à sa famille, à part sauver celle-ci d'un mariage avantageux ? Comme Victoria avec la famille Davis. Cela était dur à entendre pour elles, mais cependant une réalité. Un fils valait plus qu'une fille, et le débat était naturellement clos.

Nous parlerons de tout cela une autre fois, dit alors Ferdinand qui trempa sa fourchette dans son assiette, savourant un diner succulent, comme d'habitude sous ce toit. Mais de quels sujets légers voulez-vous qu'on discute, hm ? Je ne pourrais bassiner mon invité avec la dernière mode de Paris, après tout. Il porta son vin à sa bouche, humant puis buvant quelques gorgées en appréciant silencieusement la qualité du breuvage. Si vous nous aviez ramené une charmante dame à votre bras, Mr. Tiffany, mon épouse aurait pu trouver un autre esprit porté sur des sujets légers. Ne me dites pas qu'un gentleman tel que vous n'ait pas encore trouvé chaussure à son pied ?

Le rire que Ferdinand adressa à son épouse était franc, tandis qu'elle souligna d'un ton mystérieux que les femmes pouvaient avoir des conversations qu'il ne soupçonnerait pas. Voilà qui attisa bien la curiosité du Gouverneur, qui se retenait de demander quelles discussions pouvaient animer leur boudoir ? Une interrogation qu'il n'hésiterait pas à soulever lorsqu'ils seraient seuls, afin qu'elle ne l'épargne d'aucun détail. Peut-être que leur réunion entre femmes prenant le thé autour d'une table basse bien garnie était-elle également tenu du secret de confidentialité, comme les soirées des hommes où il se voulait une règle d'or, que tout ce qui se disait entre ces murs, le restent à jamais. Vous piquez à vif ma curiosité, Victoria, sachez-le, répondit-il d'un sourire certain avant de tremper ses lèvres dans son verre. Son regard s'attarda sur sa femme, et comme à chaque fois que ses yeux se posaient sur elle, il était émerveillé par ce qu'elle lui faisait ressentir. Ce n'est pas l'exigence qui a retardé mon mariage, fit-il d'un air soudainement si sérieux. Outre mes aspirations à gravir les échelons, ce qui me demandait un temps considérable, j'attendais surtout de rencontrer une femme pour qui je ressentirais quelque chose. Et Victoria Stanford fut la première à y parvenir, en scellant son coeur sans même s'en rendre compte, alors qu'il l'avait vue lors d'une grande réception à San Francisco. Ce fut cette soirée mondaine qui avait tout déclenché et quand Ferdinand y repensait, il revivait chaque émotion dans laquelle Victoria l'avait plongé.

Ils trinquèrent, et le Gouverneur leva son verre avec plaisir. Qu'importe les montagnes qu'il avait du déplacer, voire même détruire, pour en arriver à sa position actuelle ; en tant qu'homme politique, ou marié. Il ne regrettait presque rien.

Ma foi, Mr. Tiffany, vous parlez du mariage comme de la pire chose qui peut vous arriver. Sachez que, si comme moi, vous prenez le temps de rencontrer celle que Dieu a choisi pour vous, tout ira bien. Parfaitement bien. Il prit une bouchée, avisant son invité d'un regard entendu. La jeunesse de celui-ci faisait parler Ferdinand comme un père qui conseillerait son fils, une chose qui lui manquait terriblement et que Victoria était sur le point de combler. Hélas vous ne trouverez pas une épouse comme la mienne, il n'y en a qu'une ! Son visage se tourna vers sa femme, à qui il offrit ce sourire amusé et complice, espérant la voir rougir à son compliment. Il avait toujours aimé que même après tant d'années, ses pommettes ne cessaient de s'empourprer lorsqu'il la courtisait d'une manière ou d'une autre. Ma réponse sera donc évidente, puisque je vous assure qu'elle a fait de moi un homme meilleur. Je prie tous les soirs pour qu'elle ne se rende pas compte que je ne la mérite pas le moins de monde, riait Ferdinand avant de faire signe aux domestiques de remplir les verres.