La diligence optée par Ferdinand était l’une de celles construites sur mesure pour le couple Stanford. Selon les voyages, leur taille et le confort à l’intérieur variait en fonction du temps qu’il serait sur la route et de la destination. Pour aller à Bodie en compagnie de son épouse, qui attendait le futur héritier Stanford, le Gouverneur avait choisi de voyager dans cette luxueuse et spacieuse carrosse dirigée non pas par deux chevaux, mais quatre. En plus des sièges rembourrés et des coussins, une petite planche en bois incrustée dans la structure du véhicule faisait office de table d’appui sans encombrer l’espace. Les tentures aux fenêtres les protégeaient des regards indiscrets, des rayons du soleil ou encore leur donnait une certaine intimité.

Assis l'un en face de l'autre, Ferdinand lisait la dernière Gazette de son bon ami Mr. Thompson. Il pensait au fait de proposer au journaliste, le rajout d'une nouvelle rubrique spéciale politique que lui-même écrirait. C'était une idée à creuser, pour se faire entendre par le bas peuple, qu'il ne rencontrait pour ainsi dire jamais. Ces gens achetaient le journal à cinq centimes, et si le politicien tenait à établir ce premier contact avec eux, c'était pour la simple et bonne raison qu'ils étaient nombreux. Plus nombreux que tous les riches aristocrates réunis de la planète. Leur voix comptait pour les desseins de Mr. Stanford, qui tandis qu'il planifiait en continue l'avenir de sa ville, leva un regard vers son épouse. Le sourcil haussé, il baissa un peu le papier journal, de manière à voir le visage entier de Victoria. Elle ne le regardait pas et accordait son attention soit sur ses petites occupations de femme, soit sur le paysage défilant. L'homme poussa un énième soupir, tentant vainement d'attirer l'attention de Victoria, mais celle-ci ne cilla même pas. Leur relation s'était dégradée depuis ce fameux jour où il avait, apparemment et au vu de la réaction qu'elle adopta depuis, dépassé les limites.

Oh, ma chère, votre grossesse est annoncée dans le journal. Les habitants de Crimson nous présente leur félicitation, dit-il pour briser le silence qui régnait depuis leur départ de la ville. Il afficha un sourire en espérant revoir celui de sa femme. Il aimait la voir en joie et cet état se faisait rare, ces derniers temps. Ferdinand savait, bien évidemment, que son comportement n'avait pas été digne d'un mari et d'un gentleman, mais il n'avait pas trouvé les mots pour expliquer à quel point la lettre reçue d'un autre homme lui fit perdre ses repaires. Et à l'heure actuelle il se refusait toujours à croire que c'était "normal". Le sujet n'avait pas été remis sur le tapis, depuis... l'incident. Après quarante bonnes minutes, le majordome avait eu pour ordre de rouvrir la porte de Madame, tandis que lui s'en était allé sur le chantier ferroviaire pour se calmer, ne rentrant que la nuit tombée. Il s'était présenté à la porte de Victoria sans jamais toquer, rebroussant finalement chemin vers ses appartements. Tiens, les habitants de Hope Village ont décidé de tout reconstruire. Nous devrions peut-être leur envoyer des matériaux de base, qu'en pensez-vous ? J'en commande sans cesse pour le chantier, après tout, ça serait la moindre des choses. A nouveau, son oeil vert épia par-dessus la Gazette, mais aucune véritable réaction. Il roula un instant des yeux, inspirant profondément. Lui aussi se sentait... mal, depuis leur querelle. Et il ne savait pas comment s'y prendre, alors il avait organisé cette escapade à deux, en espérant se faire pardonner d'une manière ou d'une autre.

Ferdinand tourna les pages du journal, remettant ses lunettes sur son nez. Une jambe sur l'autre, dans cette position très masculine, il lut à voix haute les lignes écrites par Mr. Thompson. "...le chantier du train n'avance pas. Le nombre de place ouvrière est illimitée, Mr. Stanford tient à rappeler qu'il s'agit là de l'avenir de notre grande Nation. L'évolution profite à tous, chers citoyens !" On dirait qu'ils ne veulent pas voir plus grand. Comment peuvent-ils se contenter de si peu ? Ces gens n'ont rien, je leur offre un travail et un salaire plus que généreux, et ils n'accourent pas. Les conseils d'Eugene sont inutilisables, peut-être que les vôtres me seront plus profitables ? Poser une question était visiblement le meilleur moyen d'entendre la douce voix de Victoria. Il avait l'impression que depuis ce jour où il avait eu le malheur de laisser entrevoir, une fraction de seconde, sa nature mauvaise, tout dégringolait à une vitesse vertigineuse et il sentait son épouse lui glisser entre les doigts. Un sentiment fort désagréable pour quelqu'un comme lui, dont le contrôle absolu était une obligation et l'amour pour cette perle, décuplé.

Les quelques mots que Ferdinand avait réussi à arracher de la bouche de son épouse ne lui suffisaient pas. Il ne pouvait se résoudre à s'arrêter en si bon chemin, s'il pouvait le voir ainsi.

Alors que la diligence filait bon train, les bousculant par quelques secousses ici et là lorsque la route se faisait plus cabossée, le politicien observait sa femme d'un air particulièrement concentré. Il avait le même visage lorsqu'il réfléchissait aux manigances et stratagèmes dont il pourrait user pour arriver à ses fins, mais ici sans se munir de la manipulation qu'il maniait si bien en milieu politique.

Bien sûr qu'ils ont besoin de nous. Ils ne le savent simplement pas, répondit-il à l'avis tranché de Victoria. Son ton était presque amical tant il désirait que cette conversation se prolonge, et que pourquoi pas, elle ne se clôture sur une note positive ? Il désirait au mieux pouvoir briser la glace avant leur arrivée à Bodie, ce genre de tension se sentait et au vu des diners et réceptions à venir, il fallait que son couple enterre les rancœurs ou quoi ce son attitude puisse être d'autre. Ils sont incultes, Victoria, ils ont besoin d'être guidés. Je ne suis pas médisant, c'est simplement une réalité. Le monde autour d'eux évolue, ils ne peuvent pas stagner dans cette précarité. Ferdinand haussa les épaules, signifiant que l'évolution était un fait auquel cette ville ne pourrait échapper. Et puis cette ville est en plein milieu du futur itinéraire du chemin de fer. Ils DOIVENT s'accommoder au changement, de gré ou de force. Cette phrase là n'avait pas été dite par hasard. C'était un premier pas de Ferdinand vers Victoria. Ce train en devenir possédait tout un dossier dont elle ne savait strictement rien, et le Gouverneur n'avait pas pour habitude de parler de ses affaires avec elle. Mais tandis qu'ils n'étaient enfin que deux, seuls pour un long moment, Ferdinand y vit une opportunité de... partager une facette de son quotidien. Vous êtes unique, ma chérie, souffla-t-il alors sur un ton plus doux. Et les femmes de Crimson ont beaucoup à apprendre de vous. Vous êtes à coup sûr un modèle de raffinement, de civilité.

Ferdinand se déplaça et vint s'asseoir auprès de son épouse. Il dirigea lentement sa main vers elle. Une lenteur presque exagérée, visant à ne pas l'effrayer, car il avait remarqué cette crainte à son égard et il ne supportait pas qu'elle le regarde avec cette peur ancrée dans les yeux. Sa main se posa alors sur la sienne, délicate, et il chercha à entremêler ses doigts aux siens. Il était conscient que pour arriver à faire la paix, ce jour du quatorze février devra revenir sur la table. Il n'en avait cependant aucune envie. Mais que ne ferait-il pas pour cette femme ? Victoria, murmurait alors l'homme désemparé face à l’image sidérée de sa partenaire, je vous en prie, cessez de fuir mon regard. Je nous ai préparé un voyage qui j’espère vous plaira. La pression de ses doigts contre les siennes se fit plus forte, un élan désespéré pour capter l’attention de son épouse. Que dois-je faire pour retrouver ma femme ?

Le bruit des sabots et du véhicule en marche couvrait leur conversation. Ils n'étaient que deux dans cette intimité et Ferdinand était décidé à venir à bout de ces silences qui perduraient trop. Beaucoup trop. Je sais à quel point je peux être difficile, insupportable, ingrat, complexe. Mais vous savez à quel point je vous aime, n'est-ce pas ? Vous savez que je ne vous ferai aucun mal, jamais ? Il parlait vite, comme s'il avait peur de laisser Victoria prendre la parole pour qu'elle le coupe avec un quelconque argument tranchant. La pire des punitions qu'elle pouvait lui infliger était cette ignorance, ce détachement, cette indifférence ; cela pouvait le tuer à petit feu, de se rendre compte qu'il pourrait devenir petit à petit insignifiant à yeux.

Devrait-il désormais se satisfaire de ces quelques regards apeurés, qui le fuyaient dès lors qu’un contact visuel s’engageait ? En s’asseyant près d’elle, Ferdinand essayait tant bien que mal de colmater ce qui avait été brisé, en vue de le réparer entièrement. C’était son seul objectif actuellement, un but de la plus haute importance. Ô non, il n’exagérait en rien les conséquences de l’attitude de Victoria à son égard. Cela l’obligeait sans cesse à repenser à sa propre folie qui le piégea ce jour-là, le renvoyait à cet instant fatidique où son épouse avait pu observer sa part obscure et infecte. La situation conflictuelle le rendait obsessionnel, il ne faisait que penser aux moyens bons pour retrouver grâce aux yeux de sa femme. Si lui était seul et unique sauveur de la vie d’un condamné, elle-même tenait entre ses mains, son existence et sa raison d’être. Oui ! avait crié Ferdinand, avec un peu trop de ferveur, car il crut voir Victoria sursauter. Oui, je suis sûr de pouvoir tenir cette promesse, parce que je deviens tout simplement fou quand vous vous éloignez ainsi de moi ! La mèche rebelle qui surplombait son front vint s’échouer dessus, accentuant la vivacité de ses paroles et de sa gestuelle. Il en avait dit des mensongs éhontés à ses partisants, à ces politiciens véreux planant tels des vautours autour de la carcasse de son père ou même de la sienne… à sa femme, qui ignorait les quelques vérités omises que Ferdinand ne considérait pas être des mensonges, mais plutôt des secrets douloureux qui ne feraient de mal à personne si on les taisait sagement.

Victoria voyait la colère de son mari comme unique responsable de cette déchirante querelle amoureuse, et bien que Ferdinand ne pouvait être entièrement d’accord avec ces propos, il hocha la tête. Cela le tiraillait intérieurement d’approuver silencieusement ces dires, mais il le fit, car Ferdinand connaissait ses démons. Il savait que jamais il ne pourrait réellement se défaire de leur emprise, alors si faire semblant d’être un autre pendant assez longtemps pouvait l’aider, pourquoi écarter cette solution ? Une solution qui de plus, soulagerait les épaules de son épouse. Que pouvait-il faire de plus lorsque de toute évidence, les yeux embués de larmes de sa moitié le fixaient avec cette triste intensité ? Elle venait de mettre le sujet sur la table, aussi clairement que l’eau de roche. Le Gouverneur souffla un coup en entendant parler de cette maudite lettre. D’une voix plus que calme, où on sentait néanmoins la retenue sans pouvoir nier l’effort de se contenir, il parla tandis qu’il remontait le visage de sa femme à l’aide de son index sous son menton.

Cette… lettre. M’a sorti de mes gonds. Un silence suivit cette évidente information. Je l’admets, ma réaction n’a pas été digne de l’homme que vous connaissez. Il allait dire “de l’homme que je suis”, mais cela aurait été un mensonge car celui qu’il était, avait simplement céder à ces pulsions. Des pulsions qu’il avait toujours contenues en présence de Victoria, car il connaissait la fragilité qui la caractérisait. Il la vit qui mit une main protectrice et maternelle contre son ventre. Un geste significatif qui le heurta comme jamais rien ne l’avait heurté auparavant. Son agression dans les mines ne fut rien comparé au coup de poignard que cette vision lui procurait, de Victoria protégeant son enfant de son propre père. Ferdinand eut un haut-le-coeur et ne pouvait accepter plus longtemps pareille situation. Mettant un genoux à terre, il se mit aux pieds de sa femme, l’unique personne de qui Mr. Stanford accepterait être piétiné si tel était sa volonté. Je vous demanderai de ne plus avoir peur de moi, ma chérie. Vous portez mon héritier, et même si ça n’était pas le cas, vous serez toujours en sécurité à mes côtés. Je veille sur vous.

A nouveau il prit ses mains, déposant un chaste baiser sur chacune d’entre elles, le coeur lourd. Ferdinand leva les yeux vers sa bien-aimée, puis désireux de goûter à ses lèvres, s’apprêta à se servir un baiser sur la bouche rose qui ne lui offrait toujours aucun sourire complice. Il s’arrêta alors à la moitié du chemin, réfrénant son envie. Cela faisait depuis le 14 février que les contacts physiques étaient inexistants entre eux, aussi il ne souhaita pas l’obliger à l’embrasser. Ferdinand finit par simplement poser une main sur le ventre de la future mère, caressant une fraction de seconde sa descendance, puis se releva pour reprendre sa place initiale face à Victoria. Si les bases du consentement n’étaient pas encore aussi inexistantes que dans plusieurs centaine d’années, Mr. Stanford pouvait aisément deviner les attentes de sa femme et tenterait de s’y plier. N’avait-il pas bien d’autre exutoire, après tout, pour se soulager d’un besoin ? La musique et le piano étaient de belles contreparties, si cela pouvait octroyer à Victoria le beau temps au lieu d’une tempête omniprésente.

Vous devriez vous allonger, nous n'arrivons à Bodie que dans plusieurs heures. Il ouvrit ses tentures et laissa entrer un peu d'air frais. Il avait besoin de respirer, le sentiment de suffoquer était tel qu'il dut déboutonner le haut de son vêtement, dégageant son cou. Mais Ferdinand ne perdit pas la face et ne montra aucunement son état, ses traits ne le trahissant pas.

Le silence de Victoria ne faisait pas peur à Ferdinand ; il savait que même si pour l’instant, elle le laissait parler, elle n’en pensait pas moins et elle finirait par se dévoiler. Le Gouverneur avait souvent été un homme plein de contradictions, et davantage avec sa femme ; il désirait à la fois qu’elle s’ouvre, comme une splendide fleur d’été, puis la réalité le rattrapait et il ne fallait pas qu’elle brille trop. Et pourtant, Ferdinand savait que la Lady Davis qu’il avait croisée plus jeune, sans même qu’elle ne s’aperçoive de son regard émeraude sur sa personne, promettait bien des surprises. Il était certain qu’elle avait maintes capacités encore terrées au fond d’elle, et lui n’était que l’homme égoïste et narcissique qui la tirait vers le bas. Il ne pouvait pas s’en vouloir, chacun avait sa place dans ce monde, mais parfois Ferdinand voulait qu’elle brille à sa juste valeur… rien que pour lui. Pour la garder précieusement dans un écrin, en sûreté, loin des dangers, des immondes pensées des hommes qui la désiraient et femmes qui l’enviaient.

Relevant le menton pour tendre son cou, et laisser libre champs à Victoria, il la laissa s’occuper du col encombrant. Ferdinand la remercia d’un hochement de tête, le regard fuyant, avant que cette secousse ne vienne bousculer tout l’habitacle. Il saisit Victoria d’un geste assuré, instinctif, la calant dans son emprise pour qu’elle ne heurte rien et ne tombe pas. Vous n’avez rien ?! Il avait pensé à elle, et à leur fils, baignant en son sein. S’emportant déjà à l’idée qu’elle ait pu gravement se blesser, il commença par pester entre ses lèvres. Bon sang ! Espèce de sombre abruti ! Quel imbécile de conducteur ai-je encore enga… il ne finit pas sa phrase, inspira profondément, calma ses ardeurs. Ne surtout pas s’énerver, cela était inutile présentement. Victoria le rassura de son état et prit place à ses côtés, plongeant son regard dans celui de son époux, qui ne cilla pas tandis qu’elle lui offrit cette proximité. Cela lui faisait du bien, de pouvoir sentir à nouveau ce parfum près de lui, qu’il appréciait de humer à chaque fois que son épouse passait par là. Des petits plaisirs discrets que certainement, tout mari chérissait en silence, peu conscient de leur chance.

Puis enfin, elle parla. Et durant toute sa tirade, Ferdinand l’avait regardée et écoutée. Il lui devait bien ça, de prendre au sérieux ce qu’elle pensait, la blessait, la tracassait. Pour sûr, il n’avait jamais pensé qu’être marié pouvait être aussi compliqué au quotidien, à devoir souvent faire l’effort pour sa moitié. Dans son esprit, il s’était imaginé cet idéal où il n’avait qu’à prendre sans rien donner. La réalité était toute autre, et étrangement, plus belle. C’était de tout cela, que sa chère mère avait craint pour sa belle-fille. Tout ce qu’Adelaïde avait pu imaginer, Victoria l’avait déjà vécu. Sur le moment, Ferdinand se posa la question existentielle, lors d’un égarement d’une fraction de seconde ; sa mère s’était-elle immiscée ou non à son insu, dans son mariage ? Voilà une interrogation qui resterait certainement sans réponse, ce n’était pas Victoria qui trahirait la confiance de la matriarche Stanford.

Je n’aime pas du tout lorsque vous êtes proche d’un autre homme, se confia-t-il alors, le regard fuyant. C’était quelque chose que Victoria savait plus que bien, mais c’était la première fois qu’il le disait ainsi, de cette façon quelque peu vulnérable. De ce ton qui ne sonnait pas grave, ou comme un ordre. Quand je dis que vous êtes mienne, que vous m’appartenez, cela peut sembler abrupt mais il ne s’agit pas de vous réduire à l’état d’objet. Comment le pourrais-je ? Ferdinand la toisa, captant ses pupilles bleues, glissant un instant son regard sur ses lèvres roses auxquelles résister était une véritable torture. Vous êtes la seule personne en ce bas monde qui comptez pour moi. Dans mon désir de tout faire pour ne pas vous perdre, vous pensez que je n’ai pas conscience de tout faire de travers ? Son regard se durcit alors qu’il vira vers l’horizon défilant à sa fenêtre. On ne pouvait s’en rendre réellement compte en le regardant si fier dans ses habits de Gouverneur, ami proche des têtes pensantes du parti démocrate, mais c’était une réelle souffrance d’être, tout simplement, en souffrance. Car ce qu’il était, n’était ni un cadeau pour les autres, ni pour soi-même. Je vous dis la vérité lorsque je vous promets une chose, cela vient toujours du coeur. Mais je faillis malgré moi, pour cela je ne pourrais assez vous demander pardon, Victoria. Si Ferdinand acceptait de se faire violence pour communiquer davantage avec sa femme, d’accepter de s’ouvrir pour qu’elle apprenne à mieux le connaître, c’était bien sûr pour elle. En espérant que la vie à trois les rendrait plus heureux.

Victoria prit sa main, l’attirant vers son ventre bombé. Ferdinand afficha un sourire en coin, comblé de voir le changement s’opérer sur le corps de son épouse. Chaque jour qui passait, elle se rapprochait de la mère en devenir. Il caressa son héritier par-dessus la robe, alors que l’autre main vint caresser la joue de sa moitié. Je veux que nous profitions de Bodie pour nous ressourcer en tant que mari et femme. Nous vous achèterons de nouvelles robes, car mon fils prend de plus en plus de place et il me semble que vous êtes souvent à bout de souffle dans vos corsets trop serrés. Puis, le Gouverneur eut une idée, notamment car son dos le faisait souffrir depuis plusieurs heures. Il ôta sa veste, puis ses chaussures, et fila sur le banc d’en face pour s’y allonger, profitant du rembourrage qu’il avait exigé. En s’installant le plus confortablement possible, il ouvrit un bras en dévisageant Victoria avec un certain détachement.

Allez, venez, Victoria. Je suis certain que vous mourrez d’envie de vous prélasser. Puis il ferma les paupières, bercé par les mouvements de la diligence.

Ferdinand avait compris, en sentant son parfum qui prévenait de son arrivée, que son épouse répondit favorablement à son invitation. Il la tenait maintenant dans ses bras, et huma son odeur à plein poumon. La savoir à ses côtés le rassurait, c'était une présence plus que bienvenue qui calmait davantage ses ardeurs plus qu'elle ne l'attisait. Tandis qu'il la serrait contre lui, le Gouverneur sentait le regard de sa femme qui errait sur sa personne. C'était un sixième sens qu'on était obligé de développer, lorsqu'on se risquait à errer dans les sphères de la politique. Tous les loups prêts à bondir sur vous ne pouvaient pas vous prendre par surprise, si vous les sentiez arriver avec un coup d'avance dans la poche.

Ferdinand... ?

L'interpellé marmonna vaguement un mmmh ? dans sa barbe. Il n'était que trop bien installé pour ouvrir l'oeil, mais tout ouïe à ce qu'elle avait à lui dire. J’aimerais clarifier une chose concernant le sujet de votre colère passée… C’est au sujet du docteur Riagal. Bon sang, les femmes étaient quand même une espèce particulièrement tenace. Ferdinand ne montra pas son agacement et écouta la suite de sa clarification. Que pouvait-il faire d'autre ? Il ne supportait plus son silence et l'avait invitée à redevenir elle-même, et c'était ce qu'elle faisait. Se sentant légèrement piégé, il accusa néanmoins le coup et tendit l'oreille. Après tout, à la Chambre des représentants, n'écoutait-il pas pendant des heures des vieux bedonnants assis sur leur siège acquis par des pots-de-vin et des manigances ? Sa femme était bien plus divertissante que tous ces vautours.

Elle peignit le tableau du Docteur de la ville sous une lumière qui l'irrita. Il ne put s'empêcher de se matérialiser en esprit ces dites discussions portant sur les livres ou autre futilité dont elle pourrait parler avec ces domestiques. Si sa solitude la poussait à être trop proche d'hommes, aussi raisonnables soient-ils, la solution s'avérait peut-être simple. Victoria avait besoin de la compagnie de femmes de son milieu, cultivées, pour parler autour d'un bon thé. Qu'il en soit ainsi, Ferdinand allait combler ce manque d'une façon ou d'une autre. D'accord, répondit-il simplement, alors qu'elle lui exprimait son envie de lui plaire. C'était sa façon, claire et brève, de lui faire comprendre qu'il avait entendu sa requête. Peut-être aurait-elle apprécié qu'il revienne sur sa décision, hélas le Gouverneur n'était pas un homme qui rebroussait si facilement chemin.

Sa main vint caresser la douce chevelure de sa bien-aimée, avant qu'il ne se laisse sombrer dans un sommeil léger... Quelques heures plus tard, ce fut les mouvements brusques de la diligence qui le réveilla. Il n'aurait su dire combien de temps il s'était assoupi, mais en se réveillant, tout était maintenant à l'arrêt. Que se passe-t-il ? lança-t-il au conducteur depuis la fenêtre. Nous sommes arrivés, leur indiqua le chauffeur qui descendait de son siège. Le bruit de ses pas qui s'approchaient fit redresser le couple. Il faisait nuit et les lumières de Bodie attiraient le regard du Gouverneur, qui afficha un large sourire. Enfin ! Vous allez pouvoir convenablement vous reposer, Victoria. Je regrette de vous avoir imposé un tel voyage dans votre état. Ferdinand descendit lorsque la porte de la diligence s'ouvrit sur le visage terne de son employé, à qui il glissa un billet dans la poche avant de sa veste.

Le Gouverneur tendit une main à l'intérieur de l'habitacle, aidant son épouse à mettre pied à terre. En sortant, elle pouvait voir l'entrée de la ville, où malgré l'heure tardive tout était encore animé. Le maire de la ville accourut vers eux, remettant en place son chapeau qui menaçant à chaque pas de course de tomber.

La fumée s'échappa de sa gorge, tandis qu'il écouta Victoria décliner l'invitation. Extérieurement, Ferdinand paraissait totalement normal ; aucune veine ne venant palpiter sur ses tempes, aucun rictus trahissant sa pensée. Il semblait être juste un mari acquisçant à sa femme. Très bien ! répondit alors le Gouverneur, vous avez entendu ma femme, Georges ? J'ai quartier libre pour la nuit, n'ai-je pas la femme la plus compréhensive qui soit ? Son sourire était naturel, rien ne pouvait laisser deviner qu'il était extrêmement deçu par l'attitude froide que son épouse avait adopté envers le maire de Bodie. Il posa sa main sur l'épaule de Victoria, la serrant un peu, puis déposa un baiser son front. Remontez dans la diligence avec Louisa, vous serez emmenée à l'hôtel. Ferdinand la lâcha sans plus un regard, ni de mot, faisant signe au conducteur de finir son trajet jusqu'à l'établissement. Sur place, le personnel attendait déjà l'arrivée des Stanford pour les accueillir et les guider jusqu'à leur chambre, que Ferdinand avait décidé une pour deux.

Le Gouverneur observa un instant la diligence s'éloigner ; il ne pouvait pas être absent à une petite réception destinée à l'accueillir personnellement. Victoria connaissait pourtant les enjeux qui se jouaient à chacune de ses sorties, davantage lorsqu'elle était présente, et davantage lorsqu'ils étaient dans cette ville. Les personnalités influentes des cercles restreints étaient présentes eux aussi, et n'attendaient que le faux pas du Gouverneur pour tenter de le détrôner, voire de passer par-dessus son cadavre.

Quoiqu'il en soit avec le maire, ils se mirent à marcher tranquillement vers la salle de réception, à rire et bavarder un peu plus librement maintenant qu'ils étaient entre hommes. Ils arrivèrent sur place, d'où la musique, les voix et les rires s'entendaient déjà indistinctement à travers les portes et fenêtres fermées. En ouvrant celle-ci, le brouhaha commença et le début de cette soirée improvisée battait déjà son plein. Ferdinand Stanford serra des dizaines et dizaines de mains, salua des gens qui semblaient le connaître mais dont les visages lui étaient inconnus, discuta avec la plupart des intervenants. Le Journal de Bodie était présent, et l'homme aux lunettes rondes fut détecté par le politicien cinq minutes avant son arrivée.

Monsieur le Gouverneur ! Monsieur le Gouverneur ! Le binoclard nommé Mr. Foster se frayait un passage à travers les innombrables corps attroupés autour de Ferdinand. Celui-ci lui ne lui accordait aucun regard, jusqu'à ce qu'il ne puisse plus l'ignorer. Monsieur le Gouverneur, bonsoir, je suis l'assistant du rédacteur du Magazine de Bodie. Stanford posa sur lui un visage souriant, tandis que ses yeux reflétaient des éclairs d'irritation. Il n'avait qu'à reluquer ce personnage pour savoir qu'il ne l'aimait pas. Après tout c'était un fouineur de journaliste, faisant parti de ceux qui remuaient la merde qu'on aimait pas voir ressurgir. On vous a vu arriver avec Mrs. Stanford et nous n'avons pu nous empêcher de remarquer son absence ? C'est bien une première pour votre épouse qui de coutume est toujours à vos côtés ?

Encore une fois, Ferdinand gardait la face. Ses poings se serraient et l'envie de lui en foutre une le rongeait sévèrement, mais à la place, son sourire s'accentua. Ma femme attend notre premier enfant. Et vous savez ce que c'est une femme, encore plus si elle est enceinte ? Elles ont toujours "mal à la tête" ! Les rires des hommes fusaient, tandis qu'ils s'échangeaient des regards complices. Oh oui, ils savaient, et la dérision de Ferdinand Stanford fit son effet ; plus personne n'écouta l'assistant, qui perdit de vue le Gouverneur.

Après une quarantaine de minutes où Ferdinand fit le tour de chaque tête, il quitta la salle pour rentrer à pied à l'hôtel. Marcher en prenant un bon bol d'air frais après autant de convenances sociales et d'hypocrisies l'avaient fatigué, sans parler du voyage. Les rues étaient plus vides qu'à leur arrivée, et ses pensées filèrent vers Victoria. Il n'avait pas saisi son attitude et ce ne pouvait pas être qu'à cause "des hormones" ou du trajet... Alors que Ferdinand y songeait, cherchant à trouver ce qui lui avait fait défaut, il entendit des pas derrière son épaule. Ferdinand se tourna tranquillement, les mains dans les poches, avec face à lui le journaliste intrusif que cette fois il toisa avec son véritable visage.

Désolé de vous déranger Monsieur le Gouverneur, j'aurai aimé savoir si vous auriez encore du temps pour quelques quest-

Il ne put en dire davantage, le poing de Ferdinand s'abattit sur son nez et l'envoya au sol. En le repêchant par le col, le politicien le traina jusqu'au premier cul-de-sac, à l'abri des regards. Il le bloqua entre le mur et son corps tendu par la rage qu'il avait contenu. Tu sais quelle est la première chose que j'ai faite avant de poser un pied ici ? Je me suis renseigné sur absolument tout le monde et ton nom était évidemment sur la liste, c'est vrai quoi, après tout t'es l'assistant du rédacteur hm ? C'est toi qui écris les articles, c'est toi qui vas sur le terrain à piocher les meilleurs ragots à vendre pour quatre dollars ? Le binoclard se débattit et Ferdinand le bouscula violemment contre le mur, mettant à un terme à ses tortillements inutiles. Arrête de gigoter et écoute bien c'que j'vais te dire. Je sais que t'es une foutue puterelle, et si les sodomites comme toi ne sont plus brûlés vifs, crois-moi que ta tête finira au bout d'une corde si le nom de ma femme apparait dans ton putain de torchon ! Il lui arracha son carnet des mains tandis que le journaliste, le visage en sang, tomba à terre et toussa pour reprendre sa respiration. Comme il s'en était douté, quelques pages étaient dédiés à l'absence de son épouse et il avait même osé sous-entendre des discordes dans son couple. Enragé, Ferdinand lui donna un coup dans le flanc et déchira les pages concernées avant de lui jeter son bloc-note à la figure. Son regard essuya le corps pitoyable de l'assistant, alors qu'il passa une main dans ses cheveux et réajusta son costume. Je suis un homme de parole.

Sur ces mots, il quitta la ruelle comme si de rien n'était, finissant les quelques mètres qui le séparaient de l'hôtel. Ferdinand rejoignit la chambre, où Victoria devait certainement dormir. Se décharger sur cet homme l'avait soulagé et il se sentait mieux, dorénavant. Après s'être déshabillé, débarbouillé le visage et lavé les mains, il se glissa sous les draps, se collant contre le dos de sa femme. Sa main caressa ses courbes, tandis qu'il huma le parfum imprégné dans ses cheveux. Victoria... Ses baisers se déposaient, un à un, contre la nuque qu'il venait de dégager délicatement.

La voix de Victoria coupa court aux caresses de l'époux, qui à son tour ouvrit les paupières pour constater qu'il ne rêvait pas et qu'elle semblait avoir entretenu son état irrité d'il y a quelques heures. Les femmes étaient décidément des créatures capables de faire mûrir des ressentiments aussi longtemps qu'une bonne mise en bouteille. Le visage de Ferdinand montra de l'incompréhension tandis que sa femme quitta le lit, s'éloignant de lui comme de la peste, du moins c'était ainsi qu'il le prit. Vous n'êtes pas disposée à quoi, Victoria ? lâcha-t-il en sentant lui aussi l'irritation le gagner. Il était fatigué de cette tiède attitude et de cette sensibilité qui semblait arranger son épouse lorsque ça lui chantait. Il avait l'impression de l'avoir battue et qu'elle ne s'en remettait pas d'une telle violence. Pourtant la réalité était toute autre et elle n'avait pas réellement à se plaindre de sa condition, n'est-ce pas ? D'autres femmes n'avaient pas tiré le gros lot et se retrouvaient avec des maris qui levaient la main aussi facilement que lui la couvrait de cadeaux. De dormir avec moi ? Vous pensiez peut-être que j'allais vous sauter dessus comme un sauvage ? Il ne haussa pas le ton mais ne cacha pas une seule seconde la lassitude et l'énervement qui le gagnait.

En se redressant contre le sommier du lit, Ferdinand toisa Victoria en cherchant à comprendre ce qu'il lui prenait. Et si vous en veniez au fait et m'expliquiez quelle mouche vous a piquée ? A cela elle lui fit tout un discours sur le pardon et le fait qu'il devrait véritablement se racheter. Il eut un rire nerveux, presque amusé par ces paroles naïves qu'il ne prit nullement avec des pincettes. Et ce ne sera pas avec des rubans et en obligeant des femmes de bonne famille à combler le vide que vos manigances politiques créeront que vous pourrez le faire. Il était épuisé du voyage, fatigué de la courte réception et voilà qu'elle en remettait une couche avec ces lubies de dames, ou quoique ça puisse être. L'homme quitta les draps, tranquillement, trop tranquillement. Il se caressa machinalement la barbe en s'approchant de Victoria, toujours debout au milieu de la pièce.

Ne me parlez pas de mes manigances politiques dont vous ne savez strictement rien. Ce n'est pas pour rien qu'aucun des sièges du Parlement n'est occupé par une femme. Si vous avez tout ce dont vous désirez aujourd'hui, c'est bien parce que je me suis démené et tué à la tâche pour vous offrir absolument tout. Vous voulez cette robe ? Vous l'avez ! Ce bijou ? Vous l'avez ! Ces foutus livres d'idéalistes et de rêveurs, vous les avez ! Son regard émeraude glissa sur le visage angélique de la blonde. Oh Ferdinand l'aimait, mais elle le rendait fou, à bien des égards et à tous les niveaux.
Et que cela soit clair dès maintenant, je ne vous ai pas prévu qu'un vulgaire essayage avec les stupides poules pondeuses de Bodie. Mais pour qui me prenez-vous, après toutes ces années ? Comme s'il était assez stupide, comme si ces efforts se résumaient à de telles bassesses.

La lumière des lanternes éclairaient son visage, laissant entrevoir les quelques rides sur le coin de ses yeux, ses muscles tendus sur son torse et ses bras. La tension était palpable autant dans l'air que sur sa silhouette figée face à son épouse. Je n'irai dans aucune autre chambre et vous resterez avec moi, ici, si vous souhaitez réellement arranger les choses. Sur ces mots il lui tourna le dos et alla vers le buffet où les verres et les bouteilles étaient stockées, puis se servit un fond d'alcool fort afin de faire passer plus facilement ce moment désagréable.

Les femmes étaient des créatures viles et malicieuses, lorsqu'elles se mettaient à l'oeuvre. Ferdinand Stanford osbervait la sienne non plus comme son épouse, mais comme une inconnue qui se tiendrait devant lui. Ne déformez pas ce que je dis, je ne pointe du doigt aucun fautif, rétorqua-t-il sur un ton agacé. Il était évident qu'en tant que mariée, elle se devait de tout faire pour arranger les différends dans son couple tout comme pour lui, que cette tâche incombait également. Dans la santé et la maladie, dans le bonheur et dans les épreuves, Victoria ! dit Ferdinand en répétant le serment de leur mariage.
Ce qu'elle dit ensuite lui arracha une grimace telle qu'il lui tourna le dos pour qu'elle ne voit pas à quel point la rage montait petit à petit en lui. Il serrait des poings, en cherchant quelle mouche avait piqué sa femme mais surtout, de quel droit pensait-elle pouvoir élever le ton face à lui ? Cette assurance qui sembla naître en Victoria venait bien de quelque part, et comme une flamme naissante au milieu des braises, il allait l'étouffer pour la faire disparaître.

CELA SUFFIT ! Vous êtes une femme, vous êtes MA femme, et il est hors de question que vous vous croyiez permise d'une telle attitude indigne ! cria Ferdinand en ayant saisit cet objet dans sa main, il ne savait pas ce dont il s'agissait, mais c'était assez dur pour le décharger de sa colère tandis qu'il se fracassa contre le mur. Il n'avait pas visé son épouse, à aucun moment elle n'avait été une cible, mais il avait besoin de détruire pour se canaliser.
Mon rang et mon statut, vous en aviez connaissance bien avant de porter mon nom. Mes ambitions, vous les connaissiez tout autant. Ce n'est pas maintenant que vous allez me faire un plaidoyer sur la tristesse de votre vie car c'est inacceptable, Victoria, quand il suffit de regarder par-delà votre foutue fenêtre pour voir ce qu'est la misère ! Vous voulez vivre comme eux, hm ? Alors qu'il pointait du doigt l'extérieur, sa question réthorique suspendue à ses lèvres, il la dévisagea. J'ai... un devoir... envers mon pays, c'est clair ? Votre seul travail consiste à m'accompagner lorsque je me montre, c'est la seule chose que je vous demande de faire en lieu public, et vous arrivez à être aussi froide et désagréable avec des gens qui n'attendent qu'une putain d'occasion pour me trahir ! Ferdinand n'en revenait pas qu'elle ose souligner son travail, le temps que cela pouvait lui prendre et tout ce qu'il impliquait en général dans leur quotidien. Estimez-vous heureuse de ne pas vous tuer le dos à labourer des champs et avoir les mains crasseuses en fin de journée pour survivre !

Ce n'était cependant rien de tout cela qui le navra, dans le discours de Victoria. La chose qui lui fit l'effet d'un poignard en plein coeur était ce peu de considération qu'elle semblait lui penser à son égard. Croire qu'il ne l'estimait qu'au simple titre de "poule pondeuse", lui qui voyait en elle absolument tout et qui avait reposé son coeur entre ses fines mains. Comment pouvait-elle simplement croire cela, lui qui n'avait que peu partager sa couche lorsqu'ils étaient encore à San Francisco. Près du buffet où son verre vide trainait dangereusement sur le bord, Ferdinand se laissa soutenir contre le mur. Il fixait Victoria presque sans ciller, ses pupilles dévoilant cette infinie tristesse qu'il éprouvait à ce qu'elle pouvait croire de sa personne. Très bien, répondit-il simplement, au vu de vos paroles vous semblez vouloir que notre mariage ne soit qu'un mariage arrangé ? C'est bien cela ? Vous voulez accoucher et que je vous laisse ensuite pleine liberté ? Son regard émeraude la toisa sévèrement. Et bien tout mariage arrangé veut un héritier mâle, donnez-le moi et vous serez libre de courir toute nue dans les champs si c'est cela qui vous tente, avait-il vociféré en traversant la pièce jusqu'à elle, pour finir par ouvrir la porte et la claquer derrière lui.

En sortant dans le couloir, le Gouverneur tomba sur trois membres du personnel qui semblaient avoir les oreilles bien tendues. Vous trois, si j'apprends qu'un seul mot échangé avec ma femme sort de ces murs, je vous ferai tous pendre pour trahison. Les jeunes gens hochèrent vivement la tête, les yeux exhorbités, tandis que Ferdinand marcha le long du mur vers la chambre la plus éloignée de son épouse. Il n'allait pas s'emporter plus que de raison cette nuit. Elle venait de gâcher plusieurs semaines d'organisation, d'activités et de soirées mondaines comme auparavant.

Sa nuit ne fut agitée par aucun rêve. Seul un trou noir et béant ouvrant la gueule pour mieux le dévorer tandis qu'il était assommé par l'irritation, la fatigue, la peine immense de s'être endormi fâché avec Victoria. Il lui fallut une bonne heure pour réussir à sombrer dans les bras d'un Morphée qui ne fut nullement tendre avec lui. A son réveil, aucune de ses émotions ne s'était apaisée et il dut se faire violence pour se lever afin de commencer cette journée. Ferdinand n'avait pas envie de l'affronter, mais cette pensée s'envola très vite dans les oubliettes de sa conscience ; toute sa vie, il avait été éduqué pour faire face aux difficultés et aux imprévus. Petit, il n'avait pas eu le droit de baisser les bras dans les matières compliquées que lui enseignaient ses professeurs privés, il n'avait pas eu le droit de dire non à des activités qui ne l'intéressaient guère. En vérité, il n'avait jamais eu réellement le droit de donner son avis, de refuser, de ne pas satisfaire. Grandir dans cette tension constante et cette obligation d'être au meilleur niveau, de tout le temps devoir se surpasser, l'avait rendu imbu de lui-même... Tout cela avait donné naissance au monstre qui se tapissait en lui, surgissant lorsque le Ferdinand qu'il aurait été sans toutes ces mascarades souhaitaient prendre le dessus.

A peine avait-il enfilé un peignoir qu'on toqua à la porte. Il ne répondit pas, feignant d'être encore endormi, et se versa un verre d'eau. A nouveau on toqua, et cette fois il cria. QUOI, BON SANG ? La porte s'ouvrit lentement, comme si on craignait recevoir son courroux en plein visage. Puis son coeur rata un battement en pensant que cela aurait pu être Victoria... heureusement, ce fut le visage d'un membre de l'hotel qui s'annonça.
Excusez-moi de vous déranger si tôt, Mr. le Gouverneur, mais pouvons-nous faire vos bagages le temps que vous preniez le petit déjeuné avec Madame ?
Ferdinand haussa un sourcil, il ne saisissait pas la question et misa d'abord ce malentendu sur l'incompétence du personnel. Quels bagages, nous sommes arrivés hier soir. Le jeune homme déglutit. C'est que Mrs. Stanford a demandé à ce qu'on prépare ses bagages et le trajet jusqu'au train est ass... Le politicien le coupa de la même façon qu'il le ferait avec un républicain de la Chambre. Il avait compris. Vous n'allez préparer aucun bagage, nous restons, ordonna-t-il en s'avançant vers l'employé. Faites bien passer le message à tous les membres du personnel. JE donne les ordres et tout passe par moi. Est-ce que c'est clair ? Le jeune homme hocha fébrilement la tête et referma la porte.

Ferdinand Stanford regarda la rue depuis sa fenêtre, buvant machinalement son eau, les pensées rivées vers sa dispute de la veille. Il tenta de comprendre comment ils avaient pu en arriver là quand tout avait si bien commencé. Ses doigts serraient si fort son verre que leur jointure avait pris une couleur immaculée. Ses lèvres commençaient à trembler, ses yeux à brûler et sa mâchoire se crisper, tandis qu'il retenait des larmes qui n'avaient pu couler depuis des années. Oui, Ferdinand ne se souvenait plus de la dernière fois où il avait simplement pleuré et il ne s'étonna pas que ce soit Victoria qui réussisse à presque y parvenir. Dans cette chambre d'hôtel, où la solitude lui pesait davantage depuis qu'il venait d'apprendre qu'elle avait voulu fuir, il paraissait bien pitoyable à rester figé devant cette fenêtre.

En sortant de sa chambre plusieurs minutes plus tard, le Gouverneur était parfaitement apprêté, tiré à quatre épingles. Nul n'aurait pu se douter qu'intérieurement, sa fragilité était à son comble. Nul n'aurait pu deviner que ce masque hautain était là pour cacher sa profonde tristesse, que ces ordres vociférés étaient là parce qu'il ne savait pas communiquer positivement.

Mrs. Stanford a été averti de votre déjeuner, informa un serveur tandis que Ferdinand attendait à sa table. Il hocha la tête et replongea son nez dans le journal ; celui-ci avait été imprimé cette nuit et livré très tôt. Il était très intéressé par un certain article. Celui-ci fut satisfaisant ; on y parlait de sa présence à Bodie, de son apparition attendue à la soirée organisée par le maire, mais rien sur son épouse. Ainsi il avait été assez convainquant avec cet abruti qui avait pensé pouvoir nuire à sa réputation.
En voyant la silhouette de sa femme se dessiner dans son champs de vision, il lâcha le papier et se leva pour l'aider à l’assise. Bonjour, Victoria, dit-il sur un ton neutre. Il lui parla brièvement de la journée, suite à quoi ils mangèrent dans un silence pénible. Elle lui avait accordé un regard, quelques maigres sourires, mais son attitude entière témoignait de son mal-être. Une constatation que Ferdinand accusa gravement, en silence, ne montrant pas une ride qui se déformeraient sous l'agacement.

Leur journée respective passa ainsi, chacun de son côté. C'était sans doute une bonne chose pour calmer les ardeurs et prendre du recul, s'était dit Ferdinand qui ne savait plus quoi faire pour retrouver son épouse. Il dut néanmoins mettre tout cela de côté le temps d'une rencontre avec quelques hommes d'affaire, dans un lieu privatisé où seuls quelques élus avaient le droit de mettre le pied.
Sur les divans autour de cette table où gisaient cendriers, verres et bouteilles, le gouverneur était entouré de ses actionnaires ; Mr. Scott, un des dirigeants de la compagnie ferroviaire Union Pacific Railroad. Mr. Sampson, un magnat de l'exploitation des mines de cuivre. Mr. Smith, un boursier millionnaire. Plus les conversations allaient bon train, plus un nuage de fumée couvrait les plafonds de la pièce.
Mr. Scott, j'aurai pensé que le vice-président de la compagnie serait présent également ? dit le Gouverneur sur un ton qui n'avait rien d'amical. Son absence est décevante, étant donné que je l'avais expressément exigée pour parler de son attitude indiscrète auprès du Congrès. Est-il réellement stupide ou joue-t-il à l'idiot du village dans un but qui m'échappe encore ? Ses yeux se plissèrent, menaçant. Qu'il n'oublie pas qu'une grande partie du chemin de fer en chantier est sur MON territoire, sous ma protection, ma contribution et que mon argent n'est pas acquis. Mon influence face aux représentants de la Chambre est telle que je peux réduire à néant ses projets et faire de ces foutus wagons de vulgaires transports de céréales entre l’Illinois et le fin fond du Nebraska, est-ce bien clair ?
Fumant sa pipe pour garder contenance, Mr. Scott opina, cherchant déjà ses mots. Il voyait déjà s’envoler leur espoir d’une grande ligne transportant des millions de personnes à travers tout le pays et cette menace le fit frémir.  J'entends bien, Mr. le Gouverneur, et je ferai parvenir votre message. Mr. Wade est en constante recherche d'actionnaires et d'opportunités et il s'excuse de... Je ne veux pas connaître les raisons, aucune ne trouvera grâce à mes yeux. Si le Gouverneur peut se libérer, alors un simple vice-président n'aura aucun mal à le faire.

Le reste de la réunion se termina sur une note satisfaisante pour Ferdinand Stanford, qui s'en alla retrouver sa chambre d'hôtel pour se préparer avant dix-huit heures tapante. Un costume impeccable, sa coiffure habituelle, ces chaussures cirées et le voilà qui rejoignait l’entrée où attendait le transport. Debout à côté de celui-ci, Ferdinand attendait l’arrivée de Victoria. Il craignait voir Louisa arriver pour le signaler que Madame s’était désistée, car il espérait sincèrement que cette petite parenthèse de ce soir les aiderait à se rapprocher. Mais la voici qui arriva, vêtue dans une robe aussi resplendissante que sa porteuse. En temps normal il aurait souri, montrant son émerveillement, cependant leur différend lui empêcha d’ouvrir la bouche. La crainte de Victoria à son égard lui empêcha de l’embrasser, de la complimenter, de faire un geste brusque.

Sa main se tendit pour l’aider à s’installer dans la diligence, puis il la rejoignit, prenant place face à elle. Les chevaux prirent l’allure et les quelques minutes du trajet débuta alors. Dehors, le soir tombait lentement et les étoiles étaient déjà bien visibles dans le ciel. Le paysage était magnifique, tandis qu’ils longeaient la rivière au-dessus de laquelle Bodie était construite.

Je suis heureux que vous m’accompagnez, dit-il alors sans quitter le paysage des yeux. Il ne voulait pas croiser son regard pour y voir de la peur, voire de la haine. Sachez que je ne vous tiens pas rigueur d’avoir voulu rentrer à San Francisco, et que si votre famille vous manque, vous pourrez aller leur rendre visite après la naissance de notre enfant. Ferdinand en avait eu, du ressentiment, les premières heures de sa journée. Mais ce soir, tout s’était apaisé.

Plus ils se rapprochaient d'un certain bâtiment, plus les diligences se croisaient dans les rues. Beaucoup de gens marchaient vers l'opéra, qui donnait ce soir une représentation de la célèbre chanteuse lyrique Faith Lawrence. Leur sortie du carrosse attira plusieurs regards, s'attardant sur la robe de l'épouse du Gouverneur ainsi que lui-même, affichant un sourire travaillé destiné aux apparitions publiques. Ferdinand entoura naturellement sa femme d'un bras protecteur jusqu'à l'entrée, la foule était dense et il ne souhaitait pas qu'elle se fasse bousculer. Pas de file d'attente pour eux, on les redirigea vers la salle qu'ils pouvaient rejoindre tranquillement. Les portes n'ouvraient officiellement que dans dix minutes, ils avaient le temps de s'installer.
Cet endroit n'est pas aussi authentique et grand que le San Francisco Opera, mais il a son charme, vous verrez, expliqua-t-il en essayant du mieux qu'il put de crever l'abcès. Nos places sont en hauteur, nous serons à deux. Mais qui disait en hauteur, disait des escaliers à monter. Ils se retrouvaient face à ces marches et Ferdinand tourna un visage entendu vers son épouse. Victoria, vous comprendrez que dans votre état, je n'ai pas d'autre choix. Il jeta un coup d'œil aux alentours, avant de la porter comme sa princesse et gravir la montée jusqu'à l'étage...

Ses pas montaient les marches, sans que Ferdinand Stanford ne se dépeigne de son sourire amusé. Il considérait bien évidemment les plaintes de sa femme, mais ne la reposa pas pour autant. Il n'y a rien d'humiliant, nous sommes que tous les deux. Il n'était pas étonnant que la présence de l'ouvreur ne lui fasse ni chaud ni froid, car pour le Gouverneur, le personnel faisait parti du mobilier... et cela, Victoria en était parfaitement consciente. J'ai voulu retrouver un peu de notre frivolité d'antan. Vous aimiez ça, à l'époque. Sa voix fut un brin nostalgique, tandis que ses pupilles se concentraient sur le profil sans défaut de son épouse. Il supportait mal que chacune de ses actions ne faisait qu'empirer la situation, et à côté de cela, il se retenait d'en vouloir à sa femme de ne pas faire l'effort de voir ses premiers pas incessants.

Arrivés à leur loge, le couple se retrouva enfin seul. Ferdinand avait glissé quelques billets pour la discrétion de l'employé et son service pour toute la soirée, avant que celui-ci ne referme la porte derrière eux. Ravi du concert à venir, Ferdinand jaugea la salle d'en haut. Les propriétaires avaient fait quelques aménagements depuis sa dernière venue. C'était plutôt réussi, les décors dorés qui se mariaient audacieusement avec les tapisseries et moquettes bordeaux, qu'il avait pu constater aussi dans les couloirs. Assis l'un à côté de l'autre, attendant respectivement leur boisson, Ferdinand prenait ses aises. Le premier balcon avait été réservé d'abord pour un riche homme de passage qui se rendait vers l'est de l'état, à cela le Gouverneur avait spécifié que ce n'était pas son problème et que le soir du concert il s'installerait là avec sa femme.

Ma mère ? répéta Ferdinand, surpris. Il ne s'était pas attendu à pareil chute de l'histoire, c'était certain. Ma mère ne vous apportera guère de réponse satisfaisante, Victoria. Elle ne connait de moi qu'une infime partie. Il fronça les sourcils, nullement embarrassé, mais plutôt irrité. N'avait-il pas interdit à sa chère mère de ne pas fourrer son nez partout ? L'heure n'était pourtant pas aux remarques ou rappels à l'ordre, car enfin Victoria parlait et ce n'était pas lui qui la couperait dans son élan. Mes affaires ont été satisfaisante. Mais cette soirée ce n'est que vous et moi, ma chérie. Je vous le promets. Je dirais au Président lui-même de faire la queue s'il venait à ma rencontre, lâcha-t-il d'un air le plus détendu possible. C'était ce qu'il devait faire, se détacher des sujets qui fâchent. Je suis sincère quand je vous dis que je veux plus de temps ensemble, que je veux qu'on règle nos différends. Je veux passer à autre chose. Vous attendez notre enfant, c'est merveilleux et ça impluqe qu'on passe à un niveau supérieur. Ferdinand prit les mains de son épouse dans les siennes, animé par ses pensées. Je ne savais même pas qu'il y avait une étape après celle du mariage. Mais il en existe bel et bien une. Ferdinand relâcha sa légère emprise, le but n'étant pas de crisper Victoria. En bas, les spectateurs commençaient à entrer et s'installer, beaucoup d'entre eux cherchant le couple du regard. Mais le Gouverneur ne leur accorda aucune attention, trop occupé à regarder sa femme dans le blanc des yeux, afin qu'elle puisse y lire sa franchise. Vous savez qui m'a fait comprendre cela ? C'est la même personne à qui vous devriez parler de ces "certaines choses" me concernant, car il n'y a que lui qui a toujours été véritablement là pour moi. Mr. Jenson.

L'ouvreur revenait avec les boissons de chacun. Il servit les invités et s'éclipsa aussitôt, se postant derrière la porte pour se tenir disponible... avec l'espoir grandissant d'un billet en plus glissé dans son gant.