Madelyn Swan possédait un don rare et précieux : celui de voir de la beauté partout et en chaque chose. Son regard s'arrêtait souvent sur les détails que les autres négligeaient. Les feuilles desséchées par le soleil brûlant du désert, que beaucoup auraient jugées mortes et sans intérêt, lui apparaissaient comme des œuvres d'art délicatement ciselées par la main du temps. Chaque matin, alors que les premiers rayons de l'aube effleuraient les dunes dorées, la chapelière trouvait des merveilles dans les jeux d'ombres et de lumières. Les contours flous des montagnes au loin, baignant dans une brume légère, lui inspiraient ses propres rêveries sans fin. Les rochers érodés par les vents lui semblaient des sculptures antiques d'un âge révolu, seraient-ils encore si fiers dans cent ans ?
Dans son atelier, les étoffes et les rubans devenaient des trésors entre ses mains. La soie chatoyante, les dentelles fines, chaque texture éveillait en elle une sensation unique. Elle admirait la précision des coutures, la douceur des tissus, le scintillement des perles et la légèreté des plumes. A chacune de ses créations, Maddie mettait du coeur à ce qu'elle soit unique. Même dans les moments de grande solitude, Madelyn trouvait refuge dans la contemplation du monde qui l'entourait. Le chant des oiseaux au crépuscule, le bruissement discret des herbes sous la brise nocturne, tout était pour elle source de ravissement. un trait de sa personnalité qui exaspérait ses parents, bien évidemment, pour eux ce côté trop enfantin la freinait dans sa vie de femme.

Mais aujourd'hui, c'était bien la première fois que ce précieux don lui était brutalement ôté !

Des heures qu'elle marchait, ses petits souliers avaient endolori chaque parcelle de la plante de ses pieds au point qu'elle ne se résigne à les enlever. Sans semelle au petit talon, elle sentait un soulagement qui fit de courte durée car les petits cailloux ou autre débris du désert rendaient chaque pas comme un supplice.

Quelle idée folle avait-elle eu de s'enfuir, de prendre un détour pour ne pas qu'on la rattrape ! Madelyn qui retenait ses larmes, s'en voulait d'avoir cru être capable de s'en sortir seule. Elle en voulait aussi à ses parents, qui l'avaient si couvé qu'elle était devenue une incapable, une incompétence en dehors de l'atelier et d'une ville. Si au magasin, la modiste faisait des merveilles de ses dix doigts, ici dans le désert ils n'avaient aucune utilité excepté d'essuyer les quelques gouttes salées qui se frayaient un chemin sur sa joue brûlante.
Alors qu'elle marchait d'un pas claudiquant, épuisée et perdue, elle récitait en boucle son chapelet. Elle y voyait un dernier espoir de survivre, car en l'état actuel des choses, c'était clair dans sa tête ! Elle allait mourir aujourd'hui, seule, dans une robe pas si jolie que ça et sans avoir jamais embrassé d'homme ni connu un amour véritable. C'était un destin funeste qu'elle ne méritait pas, oh non, elle ne le méritait pas !

L'idée saugrenue avait plané ans son esprit de peut-être faire demi-tour et suivre ses propres pas dans la terre et le sable, mais le vent avait tôt fait de très vite se débarrasser de la preuve de son passage. Un coup dur de plus pour Madelyn. Errante, elle avait tout le temps de réfléchir à ce qu'elle dirait à ses parents si elle rentrait saine et sauve. Le plus logique serait de raconter qu'un animal errant et blessé avait attiré son attention depuis la fenêtre de la cuisine et qu'elle avait voulu l'attraper pour le soigner et de fil en aiguille, elle se serait perdue... y croirait-il ? au vu de ses longues heures de protestation avant d'aller à la rencontre de monsieur McAllister, c'était fort peu probable.

Du revers de sa manche, Madelyn s'épongea le front. Il faisait si chaud à présent qu'elle était sûre que l'après midi avait pointé son nez. Les fortes chaleurs c'était maintenant et terrifiée, elle pensa une fois de plus à la mort pitoyable qui l'attendait. Était-elle prête pour rejoindre son Seigneur ? Ô que non, pas après les pensées impurs qu'elle avait pu avoir ces derniers temps et qu'elle n'osa confesser. Le révérend était tenu dans le secret mais elle ne pouvait s'empêcher de l'imaginer tout raconter à ses parents, tant ils étaient proches en amitié, tous les trois. Et puis ce n'était pas un péché d'avoir un béguin ! Le soleil de plomb, impitoyable, dardait ses rayons brûlants sur son frêle corps, rendant l'air presque irrespirable. Ses pas traînaient sur le sable brûlant et Maddie ne se rappela pas avoir vécu une expérience aussi traumatisante que celle-ci.

— AIE ! cria-t-elle subitement après avoir fait le pas de trop. Elle baissa les yeux sur son pied et constata avec effroi du sang, à l'endroit où la douleur aigue faisait pulser sa chair. C'était de trop, pour Madelyn, qui se laissa presque tomber au milieu des fleurs de cactus. Ce n'était que là qu'elle remarqua sa robe déchirée par endroit. Ses doigts venaient effleurer le massacre du tissu, d'un regard vide mais larmoyant elle cédait petit à petit à l'évidence. Sa gorge était sèche, chaque respiration arrachait de son corps la dernière goutte d'humidité. Les lèvres un peu gercées, elle tentait en vain d'humecter sa bouche avec sa langue râpeuse. La chaleur suffocante faisait luire sa peau de sueur, collant ses mèches sur ses tempes. Oh non, sa coiffure ! Elle palpa doucement ses cheveux, les dégâts semblaient pires que ce qu'elle avait imaginé. Jamais de sa vie elle n'avait ressemblé à ça, elle qui toujours avait un plaisir évident à être si coquette et parfaite.

A nouveau, les sanglots jaillirent et se multiplièrent lorsque le cri d'un loup, lui semblait-il, chantait au loin.
En se faisant violence, Maddie se releva, gémissant sa douleur dans des bruits étouffés. Hors de question d'être dévorée par un animal ou pire, de croiser un sauvage ! Elle était très curieuse des tribus mais savait qu'ils étaient très dangereux. Ses yeux fatigués scrutaient l'horizon, cherchant désespérément une ombre bienfaisante, un signe de vie. En vain, il n'y avait que ces dunes et ces nuages, ces bestioles qui grouillaient sur le sol et se cachait à son passage. Si elle croisait un serpent, c'était sûr, elle hurlerait avant de s'évanouir à tout jamais.
Des mirages dansaient devant ses yeux, des illusions de ruisseaux scintillants et de forêts, mais lorsqu'elle avançait vers eux ils se dissipaient comme des brumes fantomatiques.

Ne jamais avoir connu la faim ou la soif, le manque et le besoin, rendait cette expérience terrible. Si elle survivait, elle se promit d'être moins superficielle et plus reconnaissante pour toutes les chances dans sa vie. Mais, en attendant, la vue de ce petit rocher était comme un appel à se reposer quelques minutes. Elle marcha tant bien que mal vers lui et s'y posa, grimaçante à cause de la douleur à son pied.
Sa tête lui tournait, sa vue commençait à devenir floue... bientôt, des songes plus doux que la dure réalité la berçait.

Madelyn luttait depuis des heures contre la chaleur accablante et l'évanouissement qui la menaçait à chaque instant. Ses pensées se brouillaient, son corps était lourd et ses membres refusaient de lui obéir. Avant que pareille expérience ne lui tombe dessus, elle n'avait jamais cru être si fragile, si faible de corps et d'esprit. Ses paupières trop lourdes se refermaient aussitôt qu'elle réussit à les ouvrir. La jeune femme se disait que si elle s'endormait, elle ne se réveillerait jamais... Aussi, à force de rester éveillée, à force de soif qui brûlait sa bouche pâteuse, il semblait à Maddie que des hallucinations se jouaient devant elle. Immobile, la tête posée contre ses bras croisés sur le rocher, elle plissa des yeux pour mieux apercevoir ce qui se terrait dans les fourrées.
Aucune image nette ne se profila dans son esprit, trop de zone d'ombre lui gâchait la vision floue...

Soudain, un grognement la tira violemment de sa torpeur.

Son cœur s'emballa car devant elle, se dressait une silhouette jugée sombre et menaçante de son point de vue. Qu'est-ce que c'était ? Un loup ? Une créature qui appartenait aux sauvages et dont eux, blancs incultes, ne savaient rien jusqu'à ignorer son existence ?! Son pelage poussiéreux se confondait avec les teintes arides du désert et parce qu'elle se sentait soudainement la proie d'un prédateur, elle fut horrifiée de ces yeux brillant d'une lueur inquiétante.

— AAAAhhh !!

La peur de la mort imminente était une merveille car elle déclencha un regain d'énergie chez Madelyn qui hurla à plein poumon. Elle prit dans ses mains tremblantes tous les petits cailloux à sa disposition pour essayer de les jeter sur le monstre qui voulait la dévorer toute crue. Ses pierres n'allaient pas bien loin, ses bras faibles ne lui permettaient pas de toucher sa cible. Et quand bien même elle l'aurait touchée, qu'est-ce que ces malheureux cailloux feraient comme dégâts contre ces crocs luisants et dégoulinants de bave ?

Alors, Madelyn se releva, épuisée mais prête à ne pas se laisser faire. Elle prit la fuite en sens inverse, sans plus trop savoir quel était le véritable bon sens finalement. Par quelle route pourrait-elle rejoindre Crimson ? Elle n'en avait plus aucune idée, tout comme les heures passées à errer lui avait échappées. Quinze minutes ou trois heures ? C'était le néant...

Endolorie, ses pieds toujours aussi douloureux, elle courait.
— Non, non ! s'égosillait-elle, chancelante. Laisse-moi! Le simple fait de parler était devenu compliqué voire impossible. La plaie à son pied la fit trébucher, écorchant sa robe et son genoux ensanglanté. C'était peut-être l'adrénaline ou la peur, mais sur le coup elle ne sentait plus la douleur, seulement l'épuisement. Allongée sur le dos, le visage exposé vers le ciel et ses rayons de soleil impitoyables, Madelyn avait cessé de bouger. Elle se suppliait de se relever mais son corps ne répondait plus à ses sollicitations, même si nombreuses.
L'animal monstrueux allait bientôt la rattraper et la dévorer. Elle espérait mourir avant que ses dents pointues ne traversent sa chair, cela devait si douloureux... la seconde d'après, elle n'y pensa plus et contempla les nuages qui d'ici avaient des allures d'anges. Ils descendaient peut-être du ciel pour l'emmener loin d'ici ?

La chapelière leur demanderait un détour par ces grandes villes qu'elle avait toujours voulu visiter. New York, Paris. Ce n'était pas le paradis mais pour elle, c'était tout ce qu'elle avait désiré durant sa courte vie.

Des insectes se posèrent sur son visage, lui donnant cette sensation qu'on la chatouille. Elle sourit doucement, en temps normal, elle aurait crié et courut après la bestiole pour l'écraser. Les moustiques, si c'en était, s'en donneraient à coeur joie pour accompagner le festin du monstre et sa gueule béante qu'elle appréhendait d'une seconde à l'autre.

Comme elle le disait plus tôt, voilà une horrible mort qui se profilait pour elle... Et ces anges, qui tardaient à descendre des cieux...

Lorsque Madelyn rencontrait une nouvelle personne, elle désirait généralement lui montrer la meilleure facette d'elle-même. Celle d'une jeune femme sûre d'elle, heureuse, qui croquait la vie à pleines dents ! Une femme parfaite dans sa petite microsphère qu'était Crimson et le bout de territoire tout autour où la chapelière s'était déjà aventurée. Avec ses parents, bien évidemment ! Parce que c'était bien la première fois qu'elle se perdait dans le désert et il avait fallu que ça tombe lorsque Maddie était en plein délit de désobéissance...
Avec son sauveur, dont le regard si intense lui faisait baisser ses yeux, Madelyn était forcée de constater que tout était parti du mauvais pied. Aussi superficiel que cela puisse paraître, elle n'avait pas eu l'occasion de lui montrer "la meilleure facette" de sa personne. Elle était dans un état lamentable et faisait certainement peine à voir. La famille Swan, bien que bonne et bienveillante dans le fond, avait la fâcheuse tendance à nourrir beaucoup d'intérêts sur l'image qu'elle renvoyait. C'était dans ce contexte là que Maddie avait grandi et c'était devenu "un moyen" pour se faire des amis, par exemple. Elle avait toujours eu du mal, cependant, à cela : petite fille, elle était seule. Adolescente, elle avait été fort jalousée, et jeune femme, rien n'avait changé. Sa personnalité flamboyante et ses arrivées bruyantes n'aidaient en rien car ils irritaient celles de son âge mais avait-on vraiment le droit de lui demander, d'être quelqu'un d'autre ? « Pas de récompense, mademoiselle, je ne l'ai pas fait pour cela. » Madelyn s'étonna et levant doucement le regard brun sur cet homme, le dévisagea avec un peu plus de calme, appréciant inconsciemment les traits agréables qui composaient ce visage. « Chez moi, on n'abandonne pas une inconnue en danger... » Souriante, elle haussa légèrement les épaules. A présent qu'elle allait un peu mieux, elle douta ne pas avoir pu s'en sortir seule... jusqu'à ce que les souvenirs de la soif et la chaleur écrasante ne l'accablèrent davantage.
✿ Et c'est où, "chez vous", monsieur ? Quel est cet endroit où les hommes sont aussi charmants que gentleman ? demanda-t-elle, véritablement intéressée par l'identité de celui qui l'avait sorti d'un mauvais pas. Il n'avait pas les habits d'un riche héritier mais jusqu'à maintenant, elle ne s'était pas sentie une seule seconde en danger. Si on oubliait son réveil chaotique bien sûr. Et puis je n'étais pas en détresse... ! Enfin, je... je ne dirai pas ça ainsi.. bredouilla-t-elle entre ses lèvres, comme si d'aventure, elle raconterait tout ça à quelqu'un pour qu'elle soit à nouveau un sujet de moquerie en plus de celui "de celle qui essayait de vivre au dessus de ses moyens", de celle "qui jouait à être une autre". Ce n'était là qu'un tourbillon d'avis à son sujet quand elle, n'avait toujours cherché qu'à être gentille, amusante, serviable pour son prochain. Le monde était-il trop cruel pour quelqu'un comme Madelyn ? Recroquevillée contre elle-même, Maddie l'écouta répondre à ses questions. Sa fièvre avait été persistante et sûrement, inquiétante. A présent elle se sentait bien : tremblante et vidée d'énergie, mais bien. Alors que dans le noir de ses pupilles dansaient les flammes du foyer, Maddie pensait avec plus de sérieux, que cet inconnu lui avait simplement et purement sauvé la vie. Elle se rendait compte avec beaucoup de difficulté, que sans son intervention, à cette heure son corps serait dur et froid sur les plaines. Peut-être le sable l'aurait totalement recouverte et alors, on n'aurait jamais su ce qu'il lui était arrivé. Quel drame de finir ainsi... !
Ses parents ne s'en seraient jamais remis !

La crise de Madelyn passée, elle retrouva un semblant de quiétude. C'en était pas vraiment, car tout était déjà de trop ces dernières vingt-quatre heures mais elle s'efforça de voir tout ça comme une de ses aventures dont elle raffolait et qui... lui arrivait enfin ? Sa capacité à voir les bonnes choses dans toute situation était particulièrement bienvenue en cet instant. « Je m'appelle Tyree ! Je suis arrivé à Crimson Town il y a 3 semaines. » disait l'homme en donnant déjà, deux informations qui intéressaient Maddie. Son prénom et sa ville actuelle. Elle fit des yeux ronds en entendant Crimson, se disant définitivement qu'elle était sauve, qu'il saurait la ramener chez elle !

✿ Et qu'arrive-t-il à ceux qui vous appellent Alexander et non Xander... ? interrogea Maddie sur le ton de la taquinerie, riant doucement derrière ses genoux repliés. Est-ce qu'elle s'y risquerait ? Certainement ! Mais pas tout de suite !
Le feu brûlait et réchauffait enfin sa peau. Elle inspira de bien-être et expira tout autant, fermant doucement les yeux. Madelyn était bien, là tout de suite. Son merveilleux sauveur était parti en quête de répondre à ses besoins primaires et vitaux, sans montrer de grimace qui trahirait un mécontentement. Elle n'en savait rien, peut-être bien qu'elle en demandait de trop ? Lui sauver la vie n'était pas suffisant ? Mais pour Maddie ça n'aurait pas été suffisant, non ! S'il la laissait se débrouiller par elle-même, elle n'aurait pas tenu longtemps.
Xander revenait avec vêtement, biscuits et morceaux de viandes. Elle resta bouche bée quelques secondes avant de sourire et attraper tout ça, même si ce pantalon et cette chemise semblaient trois fois trop grand pour sa taille. Maddie ne dit pourtant rien et accepta ce qu'on lui offrait. Il n'y avait pas vraiment l'embarras du choix. ✿ Merci, Xander... c'est déjà beaucoup. Je n'ai jamais mis de pantalon de ma vie et il manque... elle le détailla avec amusement, il manque beaucoup de couleurs ! Madelyn observa ensuite la bouteille de whisky non loin et écarquilla les yeux. Elle n'en avait jamais vu et ses parents l'avaient toujours éloigné de toute boisson alcoolisé, même le vin. Elle n'avait droit qu'à une gorgée à Noël lors de la messe. Avec une petite hésitation, la chapelière attrapa entre ses doigts fins la flasque, très curieuse. En la débouchant elle huma d'abord l'odeur qui fut forte mais fit mine de rien. Lui ne pouvait pas savoir qu'elle n'y avait jamais bu ! Puis, sans le regard de ses parents à proximité, Maddie se risqua à une gorgée. Elle en prit cependant trop et recracha tout sur le feu du foyer qui s'emballa quelques secondes.
✿ C'est répugnant ! dit-elle alors en riant alors qu'elle s'essuyait la bouche. Elle préféra vivement la perspective d'une verre d'eau.
« Dans la gamelle, il y a de la pulpe du même cactus, vous pourrez en mettre dessus si cela ne suffit pas... et là-bas... » Elle tourna son regard dans la direction indiquée, découvrant cette petite source où faire son brin de toilettes. Peu habituel et peu d'intimité, surtout qu'elle avait bien trop mal au pied pour marcher jusque là. Il lui proposa de l'y aider mais Madelyn n'osa pas accepter. Il avait l'air très fatigué, une lassitude qu'elle n'expliqua que par sa présence. Elle n'était pas prévue dans l'emploi du temps de l'homme et il avait certainement autre chose à faire que s'occuper de sa personne, même s'il affirmait venir de cet endroit, où on tendait la main. Détournant son regard de la source, elle répondit : ✿ Non, ça ira, merci... Alors que ses yeux disaient le contraire tant elle se sentait crasseuse, collante, et certainement qu'elle ne sentait pas autant la fleur fraîche qu'elle l'espérait.

« J'ai nettoyé la plaie sous votre pied, mais il faudrait encore la désinfecter, j'ai un peu d'alcool si vous voulez... »
Il expliqua qu'il ne pourrait la ramener tout de suite et elle avait à peine écouté, fronçant des sourcils et plissant les yeux pour mieux voir ce pansement sur le bras de Xander. Il n'avait pas l'air bien, pas du tout ! « Vous venez d'où exactement. De Crimson Town ou d'une ferme des environs ? »
✿ De Crimson ! Oui, nous partirons au matin, qu'elle répondit de but en blanc. Mais Xander est-ce que vous.. vous allez bien... ? s'inquiéta-t-elle. S'il perdait connaissance, elle n'aurait pas la capacité de s'occuper de quoique ce soit, à part attendre son réveil. S'ils se faisaient attaquer, ils mourraient, elle ne savait même pas comment charger une arme. Si une bête effrayante se glissait sous les couches, elle ne le verrait même pas ! Déposant la flasque sur le côté, elle enfila rapidement la chemise après s'être retournée pour ne lui offrir qu'un dos nu à la lueur des flammes. Elle remit la couverture sur ses épaules et à l'aide de ses genoux déjà écorchés, contourna le foyer jusqu'à se rapprocher de son sauveur, en grimaçant de douleur.
✿ Vous êtes vraiment très pâle... ! Comment puis-je vous aider ?! Tant bien que mal elle prit place aux côtés de l'homme, sur la roche, reculant le chapeau qu'il avait posé là.

L’aube s’étirait lentement au-dessus du désert, illuminant peu à peu le ciel d'une lumière pâle et rosée. Assise près du feu, Madelyn regardait les premières lueurs caresser l’horizon encore sombre, là où les collines ondulaient dans la pénombre. Le crépitement du feu faisait parti de ces derniers échos de la nuit, qui se terminait bel et bien sous le regard émerveillé de la chapelière contemplant pour la première fois un si beau paysage. C'était en observant Xander se réchauffer les mains avec ce désert qui semblait s'étendre à l'infini, en arrière plan, qu'elle fut prise d'immenses regrets. Elle avait toujours vécu à proximité de tout ceci et pourtant elle avait l'impression de voir ce monde pour la première fois. Elle était si pressée de partir vers une civilisation plus dense et développée que les richesses de l'Ouest lui étaient passées sous le nez. La tristesse alourdit son cœur à cet instant, elle qui se rendait compte du temps irrécupérable dont ses parents l'avaient privée par crainte de la perdre. Si on ne vivait qu'une seule vie, pourquoi devrait-on la brider par peur ? Alors autant perdre tout espoir dès maintenant, si la vie n'avait rien à lui offrir d'autre que ce chemin tout tracé définit et dicté. Aussi bons soient-ils, chargés de leurs louables intentions de la mettre à l'abri du besoin pour le reste de sa vie. L'odeur du café imprégna l'air et alors que l'homme buvait dans sa tasse, elle, goûta à un premier biscuit qu'il lui avait partagé. Maddie avait si faim qu'elle trouva que ce fut le meilleur biscuit au monde. Avec la bouche occupée à croquer dans ce modeste déjeuner, elle n'hésita cependant pas à parler bien que les miettes perlaient ses lèvres.
✿ Je fais d'excellents biscuits vous savez, si vous en goutiez un je suis certaine que vous trouverez tous les autres biscuits au monde vraiment fades à côté, expliqua-t-elle avec humour alors qu'elle avait goulument mangé ces petites parts sucrées. Bien qu'elle ait usé le ton de la blague, elle n'en restait pas moins sérieuse ! Ces petits délices cuisinés à la maison et présentés à l'Atelier pour les clients finissaient toujours par tous avoir été dégustés. Sa naïveté et le manque d'expérience lui laissaient croire qu'elle était très douée dans ce domaine ; certes ses biscuits étaient très bons, comment aurait-il pu en être autrement lorsque l'ingrédient principal était l'amour, mais il existait toujours meilleur que soi. En tout, il existait quelque part sur terre, quelqu'un qui faisait mieux. Mais quand son monde se limitait à un si petit territoire, la prétention était grande de se croire unique. Et de cela, Maddie avait beaucoup à apprendre.

Les traits tirés par la fatigue, Xander lui avait répondu que lui aussi, avait été blessé. Elle s'était penchée doucement pour voir ce qu'il lui montrait en relevant ce pansement et écarquilla grandement des yeux à la vue de la chair rouge et enflée. Tout de suite, Maddie s'était sentie coupable. Il ne l'avait pas dit clairement mais il s'était fait ça en lui portant secours. En quittant cette ferme, elle avait causé du tort à beaucoup de mondes... Ses parents devaient être follement inquiets, monsieur McAllister très embarrassé et Xander, mal en point. ✿ Oh.. je vous demande mille fois pardon... murmurait Madelyn en détournant légèrement le regard de la blessure. Ce n'était pas l'aspect rebutant qui lui faisait tourner les yeux, mais ce qu'elle ressentait. D'ores et déjà elle savait que des excuses ne serviraient à rien dans un premier temps, du moins, avec mère et père. Cette seule pensée ne réussit néanmoins pas à lui gâcher sa première vraie expérience en dehors du cocon familiale, seule, (presque) livrée à elle même, dans la nature et toute la sauvagerie qu'elle pouvait offrir aux plus courageux qui se risquaient à la traverser !
« C'était une grosse bestiole, vraiment grosse. J'ai nettoyé la morsure, et je me suis un peu tailladé pour expulser le venin. » Il était à ses yeux, de ces gens capables de réellement se débrouiller par eux-mêmes, là où elle aurait sûrement failli. Une morsure, et il savait quoi faire pour s'en sortir. Ce devait être un miracle qu'il ait tenu bon jusqu'au réveil de Maddie ! Fronçant doucement des sourcils, elle espéra qu'il ait pu tuer cette vilaine grosse bestiole afin qu'elle ne morde plus jamais personne. Puis, elle se demanda si présentement autour d'eux, il y avait encore d'autres bêtes capables de ce genre de blessure. Cette pensée l'effraya et elle essaya de ne pas montrer comme cela lui faisait peur.
« Il faut que je dorme au moins deux heures... » Quand Xander prononça ces mots, l'air effrayé de la jeune femme se dévoila alors plus facilement. Mais s'il dormait, que ferait-elle ?! Et si une autre bestiole arrivait sur leur petit campement ? Son sauveur aux yeux clairs s'installa contre sa selle, ne semblant pas inquiet à cette idée tandis que Madelyn s'imaginait déjà tous les scénarios possibles. Alors, cette merveilleuse matinée prenait des airs de cauchemar et elle ne put empêcher son coeur de battre plus vite sous sa poitrine, tortillant dans ses doigts une mèche de cheveux. Mais elle ne pouvait le dissuader de s'endormir, lui qui en avait tant besoin. Elle ne pouvait avoir l'audace de le supplier de rester conscient car à elle seule sur ce terrain hostile, Maddie se sentait aussi inutile qu'impuissante. Le vent s'infiltra par le biais des quelques ouvertures de la couverture enroulée autour d'elle. Frissonnante, la blonde observait en silence cet homme en qui elle avait si facilement confiance. Il était le seul à des kilomètres à la ronde qui pouvait la ramener chez elle saine et sauve. « Pattes-Molles veillera sur nous, il nous alertera si quelque chose approche ou s'il sent un danger... » Alors les yeux noirs de la chapelière bifurquaient sur le molosse. Elle déglutit discrètement. Même si elle adorait la compagnie des animaux, celui-ci était si imposant qu'elle oserait à peine bouger. « Vous ne m'avez toujours pas dit votre nom, mademoiselle. Mademoiselle … ? »
Elle tourna vivement son visage vers Xander, dont les paupières étaient quasiment fermées.
✿ Madelyn Swan, monsieur, répondit-elle en se rendant compte qu'avec toute cette histoire elle en avait oublié de se présenter correctement. Mais, dit-elle, vous pouvez m'appeler Maddie. Elle lui sourit mais constata qu'il s'était probablement endormi. L'avait-il entendu ? Elle soupira, se recroquevillant, toujours près du feu. Le regard du chien était posé nonchalamment sur un point vide mais elle ne douta pas qu'il était attentif à tout ce qu'il se passait autour ! Sinon, son maître ne lui ferait pas autant confiance. Les minutes s'égrenaient et la couturière commençait à avoir mal aux membres dans cette position, d'autant plus que son pied était encore si endolori et que corps avait accumulé tension et fatigue qui en la quittant, la vidait de son énergie. Elle continua à grignoter tout ce que Xander lui avait donné puis, d'un œil en coin, se mit à le détailler. A le voir endormi de la sorte elle n'aurait pas imaginé qu'il avait des yeux si bleus, si doux.

A présent seule, la source d'eau fit à nouveau de l'oeil à Maddie. Elle mit un petit moment à l'atteindre mais y parvint, non sans mal. Au moins à part le cheval et le chien, il n'y avait aucun spectateur pour être témoin de ce manque total de grâce ! Au fond du trou où l'eau miroitait, elle plongea les mains dans l’eau fraîche, savourant la sensation apaisante sur sa peau. Elle était très froide et arrachait des plaintes étouffées à la jeune femme mais au moins, la poussière du désert coulant le long de son visage laissait peu à peu ses pores respirer. Sa peau retrouvait ce petit éclat diaphane et elle, la joie de se sentir un tout petit peu plus propre. En se découvrant de la couverture, elle entreprit de se laver le plus de chair possible avant d'à nouveau s'emmitoufler. Quelques gorgées d'eau plus tard, la voilà qui se sentait plus à l'aise.

Les premiers rayons du soleil réveillaient les créatures nocturnes qui s’affairaient à retourner à leurs abris. De minuscules lézards, aux écailles finement colorées de vert et de brun, trottinaient sur le sable en laissant des traces serpentines derrière eux. Plus loin, une gerboise se pressa, bondissant habilement entre les buissons épineux, sa longue queue traînant comme un pinceau souple dans le sable. L'inquiétude de Madelyn était grandissante. Alors lentement en prenant garde au chien, elle se mit à quatre pattes pour épargner son pied et se poser à côté de l'homme endormi. Tandis qu'elle avait avancé un genoux après l'autre, elle s'était adressée à l'animal pour le rassurer sur ces intentions - ou se rassurer elle-même, en réalité.
✿ Ne t'inquiète pas, Pattes-Molles. Je ne vais que m'asseoir à côté de lui, je n'ai pas ton- Elle clama un "aïe !" aigüe après avoir croisé la route d'un petit caillou sur sa rotule, je n'ai pas ton assurance ni tes crocs pour me défendre si un serpent devait se montrer! Quand enfin Madelyn était assise aux côtés de Xander, elle soupira de soulagement. Je me demande pourquoi il t'a appelé Pattes-Molles. Ce n'est pas très féroce comme nom. Tu es un gentil chien ? murmurait-elle à l'animal qui n'allait certainement pas se mettre à lui faire la conversation. Elle sourit avant de se mettre aussi à bailler doucement. Elle ignorait combien de temps était passé, mais à son tour, Madelyn sombra rapidement alors que sa tête venait retrouver l'épaule de son ange sauveur... En songe, elle se revoyait enfant, munie de ses chaussures à claquette rouges vifs. Elle était assise sur le porche de leur maison à Bodie, les yeux perdus sur les clients de ses parents qui allaient et venaient. Mais elle ne les voyait pas, trop occupée à chercher l'horizon par-delà la ville, qui s’étendait. Était-ce ça, la liberté ? Une vie où on se salissait les mains, où le goût de l’aventure était familier ?