C'était son adjoint qui avait accouru jusqu'au bureau pour le prévenir : Fort Crimson avait un message pour le sherif ; des soldats n'étaient pas rentrés de leur ronde depuis plus de 48 heures maintenant. L'armée était focalisée sur l'affaire d'Horace Hudson et demandait à être épaulée sur cette inquiétante disparition.

Il n'en fallait pas plus à Owen pour que ses bottes poussiéreuses ne foulent déjà le sol rouge la ville, en direction de l'écurie pour récupérer sa monture. Il avait prévenu Allen de son départ précipité pour fouiller les environs et expliqua que son absence pourrait durer au moins deux jours si cette histoire se changeait en quelque chose de plus sérieux. Les contrées n'étaient plus sûres, plus maintenant que des hors-la-lois vagabondaient impunément après le massacre causé sur le territoire. Qui pouvait bien dire ce qu'ils étaient capables de faire, en se pensant au-dessus des lois ? Owen aussi était sur la traque d'Horace, mais si des frères d'arme étaient dans le besoin et que cela pouvait être lié au reste, alors il n'hésiterait pas. En plaçant ses affaires sur les côtés de la selle, il se disait bien content de ne pas être tombé ivre mort hier soir alors que la bouteille se vidait dangereusement dans son gosier.
Cette sollicitation était une aide plus pour lui que pour le Fort, Owen avait un besoin vital de se tenir occupé pour ne plus penser à sa vie personnelle, à ce qu'il avait perdu ces dernières années, à ce que la guerre lui avait arraché brutalement. Le monde n'était pas tendre mais la tendresse n'était-elle pas, finalement, ce qui l'avait rendu si faible ? Lorsque ses doigts tremblaient pour quelques gouttes, il se dégoûtait.
Lorsque ses pensées étaient rivées sur l'armoire du bureau qui contenait quelques vicieuses liqueurs, il se répugnait.
De même lorsque sa gorge brûlait de sentir l'alcool couler pour apaiser cette inextinguible soif, Owen ne se reconnaissait plus.

A travers les plaines, la silhouette solitaire chevauchait. Par chance, il reçut l'itinéraire des tuniques bleues disparues, cette information allait alléger considérablement son voyage et ses recherches. Le sherif pouvait ainsi biffer les zones inutiles sur la carte et se concentrer sur celles où, normalement, les soldats seraient. Sa propre expérience sur le terrain, en Virginie, lui avait appris qu'il n'était jamais de bon augure qu'un militaire n'atteigne pas un point B. Les ordres étaient les ordres, à moins de déserter, c'était qu'ils avaient fait une mauvaise rencontre.
Owen prit sa gourde et but l'eau rafraichissante qui soulagea ses efforts. Il était seul, ne parlait pas si ce n'était qu'à lui-même au fond de son esprit et il aimait ça. Avec son étoile brillante accrochée à sa poitrine et le regard déterminé qui observait l'horizon, il était la figure emblématique d'une justice au milieu d'un chaos qui cherchait à engloutir toute civilisation et bienveillance. Il n'était pas de ceux à croire qu'un beau jour, le mal serait évincé. Au contraire, Owen pensait dur comme fer que plus les siècles s'écouleront, plus il se déchaînera.

Faisant route vers le sud-ouest, ce n'était qu'après plusieurs bonnes heures qu'il rencontre âme qui vive et non des moindres. Clarence était là avec son âne, accroupi près d'un cours d'eau à se laver les pieds et abreuver sa bête. Cela faisait des mois qu'il n'avait pas croisé le vieux dit fou par ses pairs, aussi il s'avança vers lui sans descendre de sa monture. Le vieil homme l'entendit et tourna un visage souriant vers l'autorité des lieux.
Shérif ! Shérif ! dit-il en bondissant sur ses frêles gambettes tel un lièvre dans la fleur de l'âge. Lorsque les géants oiseaux de fer voleront, on apprendra que chaque empreinte de doigt est unique ! UNIQUE !
Owen lui sourit, approuvant de la tête sans trop croire aux délirs de Clarence. On l'avait prévenu que sa folie ne faisait de mal à personne mais qu'il délirait d'un monde où la lune serait à portée de l'Homme.
Ok, Clarence... tu traines depuis un moment par ici ? questionna-t-il rapidement pour aller droit au but, t'aurais pas vu quelque chose... d'inhabituel ?
Comme des corps de tuniques bleues ?
Le shérif écarquilla les yeux, surpris par cette réponse, exactement celle qu'il avait espéré. Oui, par là-bas. Clarence montrait de son index déformé le frontière entre les natifs. Mais n'y vas shérif, ça sent la mort et la ruse.
Bien sûr, il s'y rendrait. Il ne demanda rien de plus concernant cette pile de cadavres, qu'ils reposent en paix.
Clarence... passe en ville de temps en temps, ne reste pas seul, hm ? Sur ces mots qui se voulaient bienveillants, Owen rebroussa chemin. Le territoire était vaste et il pourrait ne jamais tomber sur les soldats, sauf peut-être par hasard...
La journée passa à une vitesse ahurissante et le soir tomba, son manteau d'étoiles surplombant les petites gens. Il arrêta ses recherches, mangea quelques en-cas et se coucha près d'un feu crépitant. Au matin, la chaleur des braises fumait leur grise essence. Il faisait frisquet malgré le décors des grandes plaines qui laisseraient penser le contraire. Ce fou de Clarence aurait-il tout inventé et vu juste par pur hasard ?! Remballant ses affaires, le shérif reprit place sur son cheval, tenant la bride d'une main sûre et arpentant les zones non visitées. Une bonne heure de patrouille lui suffit à voir au loin un ranch, à vue d'oeil abandonné mais semblant reccueillir quelqu'un. Il y avait un cheval entretenu et il appartenait certainement à une personne. Dans le but d'approfondir son enquête, il s'en approcha pour un autre interrogatoire qu'il espérait fructueux.

Ici le shérif Cooper de Crimson, se présenta Owen d'une voix ferme et forte, tandis qu'il longeait les alentours du ranch. Il y a quelqu'un ? Le silence lui répondait d'aller voir ailleurs, mais il était un homme têtu qui descendit de sa monture. Son regard guettait les moindres recoins sans rien apercevoir de prometteur ou d'inquiétant, mais toute personne qui le connaissait savait qu'il insisterait et entrerait, ne serait-ce qu'à cause de la présence du cheval en extérieur. Il est à vous, le ch'val ? Toujours ce pénible silence qui semblait le narguer. Comme Owen Cooper détestait, qu'on le nargue.
Quique ce soit, je vais entrer ! Si vous êtes là, faites-vous connaître ! Une main près de son holster, il entama ses premiers pas lourds dans ses bottes de cuir poussiéreuses, vers l'entrée de la bâtisse...

Il savait pas dire si ça sentait mauvais ou pas. Il pouvait y avoir mille et une explications pour que la personne qui se terrait dans ce lieu abandonné, ne sorte pas ou ne réponde pas à ses appels. D'un naturel pessimiste, du moins depuis la guerre, Owen envisageait toujours le pire. Ca l'aidait à mieux se préparer et rester en vie, un automatisme né sur le front.
Lui savait qu'il allait certainement pas décamper d'ici sans avoir vu âme qui vive. Ou alors il prendrait le cheval qui broutait tranquillement, ça ferait sans doute sortir la souris de son trou ! Les sourcils froncés, il avait déjà monté la première marche menant vers l'entrée du ranch à l'allure pitoyable. C'était triste de voir un endroit pareil sans mains expertes pour lui redorer le blason ; lui aurait bien voulu reprendre du service. Son métier de bûcheron l'avait rendu heureux, à l'époque. Aider à la ferme était un travail physique mais il avait adoré ça.

Le grincement de la porte d'entrée entama sa mélodie tandis qu'il ouvrit le battant. Owen s'arrêta net, sans écarter ses doigts du holster. Il était toujours prudent, au début, peu importe qui était en face de lui. Enfant, femme, vieillard. L'habit de faisait pas le moine, y'avait qu'à voir comment Charlotte le prenait pour ce qu'il n'était pas !
Bonjour Shérif. Une femme se tenait à la rambarde d'un escalier qui menaçait à tout moment de céder. Il était cependant en bien meilleur état que l'inconnue qui lui avait parlé, d'une petite voix. Ses mains étaient en évidence, sans même qu'il eut besoin de le lui demander. Soit elle était intelligente et savait qu'il valait mieux se montrer inoffensive... soit elle était mal en point après une mauvaise rencontre et l'idée d'une baston était totalement mal venue.

Dans le premier cas l'inconnue saurait se servir d'une arme, dans la seconde elle était au mauvais endroit, au mauvais moment.

Je peux vous être utile ? Le shérif s'étonna de cette question. Il ne répondit pas tout de suite, son regard balayant la pièce avant de revenir sur la femme et ses vêtements tâchés de sang. J'ai l'impression que c'est plutôt moi qui peux vous être utile ? renchérit Owen sur un ton toujours méfiant tant qu'il n'avait pas assez d'informations. Il fallait préciser également que ce fusil reposant près de la fenêtre lui donnait raison de croire, pour l'instant, qu'il n'était pas totalement à l'abri. Vous êtes blessée ? Après tout ça pouvait ne pas être son sang. Il approcha d'un pas, lâchant la porte qui se referma dans ce même grincement désagréable à l'ouïe. Que vous est-il arrivé ?
Il n'attendit pas la réponse pour prudemment s'approcher de l'arme qui trônait non loin, l'empoignant pour vérifier la cartouche et la désarmer.
Vous êtes seule, ici ? Ce ranch m'a tout l'air d'être laissé à l'abandon, rajouta le shérif qui s'avança vers la table à trois pieds. Il y déposa le fusil lentement et ce ne fut qu'à ce moment là qu'il détendit sa main, celle qui était prête à dégainer à tout moment.

L'esquisse de son sourire creusa cette fossette, sous sa barbe, tandis que l'inconnue cherche à savoir s'il disposait d'une "boisson pour calmer la douleur". Elle ne l'avait sans doute pas fait exprès, mais les mots choisis étaient exactement ce qu'Owen lui-même aurait pu dire, vu qu'il s'agissait exactement de la marche suivie pour détendre son esprit. Les pensées maladives remplies de "et si", manifestation d'une torture lente et dévorante.
"Et si je n'étais jamais parti en guerre ?" La honte l'aurait poursuivit toute sa vie de n'avoir pas aidé son pays à combattre un mal qui menaçait d'étendre sa gangrène dans tous les états. Même s'il était revenu vivant de ces années pénibles, le véritable Owen était mort sur ces champs ensanglantés.
"Et si à mon retour j'étais allé la chercher malgré tout ?" Une idée folle qui lui avait traversé l'esprit, vite balayé par le déshonneur que ça aurait causé aux Olsen, sa seconde famille. Et si Margaret ne l'avait pas attendu, c'était que l'amour ne suffisait plus...

Ouais. Dans mon sac, répondait le shérif en parlant de son whisky qui arrachait les gorges les moins habituées au liquide doré. Sur ma selle. Mais il n'allait pas le partager. Pas tout de suite, peut-être pas du tout ; il ne la connaissait pas et elle sortait de nulle part, sans jamais s'être présentée. Quelqu'un qui s'identifiait pas dans les premières secondes ça le pesait, car il devait creuser. Mais quelqu'un qui s'identifiait pas les premières minutes, c'est qu'il voulait pas qu'on le connaisse.
Vous tremperez votre bouche dans le goulot lorsque j'aurai votre nom, m'dame, déclara Owen très sérieusement. J'me suis présenté. Vous savez exactement qui j'suis, et j'aimerai aussi savoir exactement à qui je parle.
Cette situation paraissait invraisemblable car Owen la trouvait extrêmement ordinaire, mais à la fois étrange. Il se rembobinait tout dans la tête, un exercice qu'il adorait faire et c'était tant mieux au vu de son métier qui ne s'arrêtait pas en claquant la porte de la maison. Et puis quelle maison au juste ?
Un sauvage m’a attaqué. Parait qu’ils sont pas commodes dans le coin.
Owen émet un léger grognement qui ressemblait à un "hm". Il disait "hm" pour tout et rien, ça voulait dire autant oui, que non, que peut-être. Parfois il l'utilisait pour meubler son silence, lorsque le travail lui demandait d'être sociable. Au moins c'était clair, elle n'était pas du coin !
On a deux tribus qui se divisent le territoire, dit le shérif à titre informatif pour qu'elle ait conscience que se balader partout c'était pas l'idéal, par ici. Cependant, elle l'avait visiblement appris à ses dépends, se dit Owen dont le regard s'attarde sur les faiblesses de la dame. Je n'ai rencontré que les natifs pacifistes. Enfin, j'imagine. Après tout j'me tiens debout devant vous, donc...

Un jeu de regard s'était installé, comme si tout deux étaient sur le qui-vive, l'un et l'autre jaugeant son interlocuteur, observant vers quoi ses yeux s'attardaient pour évaluer son intérêt ? sa dangerosité ?

Elle parlait d'associer, de ville, de vagabondage, d'abri. Un lexique de mots soit choisi par habitude à force d'errance, soit pour objectif de mener la conversation sur un sujet autre. Si oui, lequel ?
Cette ville, c'est Crimson, informait l'homme de loi qui s'avança d'un pas, non vers elle, mais dans le sens des aiguilles d'une montre. C'est de là que j'viens, comme j'vous l'ai déjà dit. Il haussa un sourcil, la femme ne semblait pas avoir peur de lui. Non pas qu'elle le doive, mais la plupart des dames n'optaient pas pour cette attitude, ces réactions, ces paroles bancales et pour le moins flous. Mais en même temps la plupart des femmes ne se promenaient pas en pleine cambrousse avec une arme comme seule compagnie ? Une arme et "un associé".

Vous avez pas une cigarette, par hasard ?
Owen inspirait longuement. Passer du coq à l'âne c'était pas son truc, il aimait aller au fond des choses, et cette discussion était comparable à une surface plate et superficielle. Comme la catin qui se faisait appeler Cherry Cherry au saloon ; aucune personnalité à recenser chez cette jeune femme mais douée de ses cinq sens pour enivrer n'importe quel homme en mal d'amour et quête d'attention.
Si. Owen se mit une clope au bec et l'alluma d'un geste précis et efficace, de son allumette. Il tira une première bouffée.
C'est troublant que je me mette à chercher des tuniques bleues disparues, et que ma recherche me mène... ici, là où vous êtes. Le shérif dans ces lourdes bottes, se dirigeait vers l'inconnue à chaque mot prononcé. Arrivé près d'elle, il la toisa de son regard qu 'on décrivait généralement de dur, si ce n'était pas de triste. La cigarette finit entre son pouce et son index, tendue vers la blonde qui de plus près, dévoilait les traits d'une femme dont chaque petite ride naissante racontait une aventure ; une mésaventure ?

Et si vous me racontiez l'attaque de ce sauvage en détail ? L'interrogatoire sous forme de question directe, qui était la signature du shérif bourru, débuta.

Tabitha Jones, se répétait le shérif en tête. Jones était courant, Tabitha aussi, mais les deux ensemble nope, jamais entendu. En même temps elle avait bien dit ne pas être du coin. Il inspira par les narines, parfois agacé par lui-même ; la perte de confiance envers lui-même et les autres le rendaient parfois paranoïaque, à suspecter tout le monde, jusqu'à aller fureter dans les ranch avoisinants au cas-où un citoyen du coin n'hébergerait pas des hors-la-loi. Il deviendrait bientôt fou et irait s'isoler en ermite dans les montagnes, faisant ami-ami avec Clarence qu'il avait rencontré il y a quelques heures d'ailleurs. On le prenait pour un cinglé mais il l'avait quand même mis sur la bonne voie, ce bougre aux cheveux grisonnants ! Quoiqu'il en soit, la dame avait pas froid aux yeux. Elle ne quittait pas le regard d'Owen et il en déduisit qu'elle en avait vu des plus effrayants que lui, ou alors qu'elle avait des choses à se prouver. Peu importait la raison exacte, la seule à retenir c'était que madame Jones semblait porter les couilles d'un homme à la fleur de l'âge et ça, ça plaisait au shérif. Oui, j'en ai entendu parler. Tragique, ce qui s’est passé. C'était un avis donné sur un ton désolé. Il n'avait pas évoqué Crimson pour souligner la récente attaque, et ça l'incommodait d'entendre les condoléances et la compassion des autres. Ca l'empêchait de tourner une page déjà trop marquée par le sang, dans ce chapitre qui comptait un nombre de morts élevé... trop élevé. Owen ne commenta pas la remarque, ça n'aurait fait qu'inviter Tabitha à s'exprimer davantage sur le sujet. A la place, il vira la discussion sur ce qui l'intéressait principalement, là et tout de suite ; le cheminement belliqueux entre la recherche de ces soldats et le ranch paumé qui abritait une blessée.

Avec un plaisir non dissimulé, elle tira sur la cigarette comme s'il s'agissait d'un acte vital. Et au fond il pouvait aisément saisir cette délicatesse au creux des lèvres, si éphémère tandis qu'elle se consume, qu'on profite de chaque seconde.

Elle affirma que les soldats n'étaient pas passés par ici et il la croyait sur parole, car les tuniques n'auraient pas laissé une femme blessée sur place. Ce qui ne répondait toujours pas à l'interrogation principale, cela dit...
Pourquoi ne pas suivre votre ami jusqu'en ville pour vous faire soigner ? pour faire savoir qu'un sauvage vous a attaqué ? Vous n'êtes pas sans savoir que les répercussions existent, que l'ouest soit encore sauvage ou pas. Owen lui laissa la cigarette et s'en procura une autre. Lorsque le bout de sa clope crépita, il reprit. Beaucoup de choses ont changé et change continuellement, depuis la fin de la guerre.
Tabitha lui raconta son périple et le sherif écoutait attentivement. Lorsqu'il était pleinement dans son rôle d'enquêteur, il ne laissait rien lui échapper, du moins autant qu'il le pouvait ; après tout il n'était qu'un homme avec ses failles, l'une d'elle étant la douleur qui le faisait se sentir vivant et le manque d'ivresse. Owen n'était pas l'alcoolique qui tremblait rien qu'à penser à sa bouteille, mais sa gorge brûlait en effet d'une soif inextinguible.

Je vous conseille pas d’aller en forêt tout seul, ces connards font pas un bruit avant d’attaquer. J’ai de la chance d’être encore vivante.

Le sherif hochait de la tête. Elle n'avait pas tort, seul il se risquait au danger, mais néanmoins la mission qui pesait sur ses épaules étaient aussi importantes que toutes les autres. Il la mènerait à bien et jusqu'au bout.
Ok, ok. Mais j'irais pas seul, tu vas m'accompagner. Ton ami aussi. Owen tira une bouffée. Je reste ici cette nuit, demain on retournera sur les lieux. Je veux récupérer cette flèche, on verra de quelle tribu est le natif qui t'a attaqué. Selon la tribu concernée, pourquoi ne pas aller voir le chef et exposer les faits ? Les meurtres et tentatives de meurtre, même commis par un natif, devait être jugé. Ils n'étaient pas exempts de justice. Il avait parlé d'une manière qui ne suggérait nul débat. Owen avait l'habitude d'ordonner et qu'on s'exécute, une déformation professionnelle mais qui partait d'un bon sentiment.
Tournant les talons vers la fenêtre pour vérifier que sa monture allait bien, il reprit. Bon, m'dame Jones. Cette blessure ? Elle a été un peu soignée ? A quel point c'est grave ? Au front, Owen en avait vu des centaines, des blessures anodines comme bien plus conséquentes. Il savait soigner certaine plaie pour peu qu'il y ait du bon matériel et un feu, voire de l'alcool, pour la désinfection.

La dame avait l'air d'être solide comme un roc, mais elle avait préféré poireauté dans un endroit reculé et dangereux au lieu de chevaucher jusqu'à la ville la plus proche ? Le shérif pensa que son instinct de survie ne volait pas haut. Ca fait un mal de chien mais c'est mieux que d'être morte, tu crois pas ? rétorqua Owen qui connaissait l'effet d'une douleur lancinante, toutefois préférable à la mort, qui elle seule aurait pu le séparer de sa moitié. Enfin, c'était ce qu'il avait pensé naïvement à l'époque où la guerre se jouait sur plusieurs théâtres. Tant qu'à parler de la blessure, Tabitha déboutonna une partie de sa chemise pour la montrer. Le sherif tira une tête en voyant la bête sous le bandage. Bon sang, lâcha-t-il, il t'a pas ratée. Son corps portait une cicatrice qui n'était pas récente. Il n'allait pas lui demander d'expliquer d'où elle venait, mais par sa simple existence prouvait que c'était pas la première galère que Tabitha vivait.

Tu te balades pas avec un peu d’alcool à désinfecter par hasard ?
Il faillit répondre "bien sûr que si, pour qui tu me prends ?" mais poussa un soupir à la place. Se dévoiler ivrogne à ces heures perdues n'allait pas redorer l'image de Crimson auprès des passants.
J'ai du whisky. J'avais prévu qu'ça serve à autre chose que ça, enfin bon... ça f'ra l'affaire. Puis ils avaient eu un deal ; un nom contre des gorgées, aussi.
Elle écrasa sa cigarette, comme si ce geste sonnait la fin de la conversation. Owen préféra croire que c'était à lui de décider d'y mettre un terme ou non. Pour l'heure, en revanche, il n'en avait pas eu assez.
Pas très glorieux, hein ? Il pouffa légèrement, que Tabitha prenne sa situation avec humour était étrange mais pas complètement fou. On réagissait tous différemment aux petits tracas de la vie, pas vrai ?

J'reviens, souffla le shérif en rebroussant chemin. Il laissa la porte grande ouverte, comme pour garder une oreille attentive à ce qui pourrait s'y passer. Car femme désarmée ou non, il en avait vu de toutes les couleurs que pour se laisser marcher dessus.

Owen retrouva son cheval et avisa encore l'autre étalon, tandis qu'il s'emparait de son sac. Il y avait de l'alcool, du peu de stock de secours qu'il possédait, un nécessaire de survie basique composé de viande séchée, de gourde d'eau. Il y avait aussi quatre pommes et il était sûr de ne pas les avoir mises là. Allen ou Reeves, un des deux était coupable de cette bienveillance. Un des fruits fut mangé par sa monture alors que la seconde, le shérif la tendit vers ce bel animal qui broutait. La main de l'homme ne lui était pas inconnue, aussi il s'en approcha sans hésiter, reniflant la pomme avant de la mordre et la finir en trois fois.
Cette parenthèse prit fin lorsqu'il reprit la direction du ranch, franchissant cette porte grinçante sur son passage.
Ta plaie a déjà été cautérisée, mais on peut en remettre une couche, puis sur ta tempe aussi.
La majorité pensait à l'époque que l'utilisation d'une boisson alcoolisée aidait à guérir plus vite une plaie, mais c'était au contraire l'effet inverse qui se produisait. Quoiqu'il en soit, Owen n'en savait que c'qu'on lui avait toujours appris ! Sur le front, c'était le premier moyen de bord qui avait sauvé pas mal de vies, l'air de rien.

Le shérif posa lourdement le sac sur la table, juste à côté du fusil.
Il proposa à Tabitha la chaise en bois d'un regard, pour l'inviter à s'asseoir ; c'était le maximum qu'il puisse faire en tant que gentleman, sans parler qu'il fit glisser la bouteille jusqu'à elle, dévoilant un goulot prêt à être happé par des lèvres assoiffées.

C'était pas prévu au programme, de tomber sur ce qui ressemblait de loin, à une femme en détresse. Mais dans son métier, rien n'était prévisible. Le sherif savait que son travail pouvait le mener dans des endroits reculés, rocailleux, isolés, dangereux. Il savait que les rencontres se faisaient au gré de ses enquêtes, certaines plus profitables et agréables que d'autres. Néanmoins il lui était impensable de faire marche arrière, de la laisser à son sort entre les mains de ce Phineas Rolland qui ne reviendrait peut-être jamais. Excepté l'aide envers un citoyen dans le besoin, il était surtout intéressé par ce qu'elle avait raconté de sa mésaventure. Une piste pouvait en amener une autre...

Tabitha Jones reposa la bouteille sur la table. L'homme de loi la dévisagea d'un air à moitié surpris et amusé ; elle avait bu comme un homme. Sans faire plus de commentaire que nécessaire, il hocha simplement de la tête lorsqu'elle le remercia. Mais c'était pas la peine de dire merci. Son travail, c'était désormais sa vie et l'une des facettes qu'Owen appréciait beaucoup dans le fait de porter l'étoile était contre toute attente, la confiance qu'il lisait dans le regard des habitants. Ceux-ci remettaient leur vie entre ces mains. Une lourde responsabilité à laquelle il avait déjà failli et pour laquelle chaque jour était une goutte de culpabilité en plus, dans ce vase déjà trois fois trop plein.

Avant de commencer, tu sais t’y prendre ? Après qu'Owen plaça son sac entre eux, il haussa un sourcil et chercha le regard de la dame. Elle était donc vraiment sérieuse, à en croire le ton qu'elle employait ! Il fut partagé entre un sourire en coin et un soupir las, mais ne sachant quoi choisir entre ces deux alternatives tentantes, il fit les deux. Ça t'arrive souvent de rafistoler les demoiselles en détresse ? Cette fois-ci, il laissa un rire lui échapper. Elle, une demoiselle en détresse ? Seulement de loin ! Mais le shérif n'avait pas envie de le lui dire, préférant la laisser croire qu'il trempait dans cette grotesque vérité.

Même si j'savais pas m'y prendre, répondait Owen en ouvrant son sac et en y sortant ses composants, tu es en trop mauvaise posture pour faire la difficile, tu n'crois pas ?
Il chercha du regard la flèche qui avait causé la plaie. T'es sûre que ton associé a tout retiré ? S'il a oublié même un tout petit bout dans ta blessure, ça va s'infecter. Une fois infecté c'est entre les mains de Dieu, moi j'pourrais plus rien. La guerre était terrible, mais il se rappelait de tout ce qui avait pu le sauver, lui ou les autres soldats. Mettre ces faibles connaissances à profit n'était pas rare dans son quotidien, alors le strict nécessaire, il se promenait avec lorsqu'il se savait parti pour plusieurs jours.
T'as de l'eau boullie ou pas ? demanda-t-il afin de rincer la plaie sur la tempe. Ne voyant rien aux alentours qui ressemble à ce dont il avait besoin, il imbiba de whisky un bout de coton. Owen glissa sa chaise de celle de Tabitha, faisant un boucan monstrueux au passage. Entre son pouce et son index, le tissu sentait maintenant l'alcool fort et gouttait toutes les trois secondes vers le sol. Il approcha ses doigts du crâne, où les traces de sang avaient séché mais teintaient toujours sa peau et ses cheveux.

Sans prévenir le contact imminent de l'alcool contre le plaie, Owen commença à tapoter...

Ha, des charlatans ! Owen aussi en avait rencontré, de toutes sortes et vêtus de tous les habits. Cela revenait à la fameuse phrase qui disait, que l'habit ne faisait pas le moine et qu'on ne pouvait se fier à n'importe qui. C'était d'autant plus vrai lorsqu'on était une femme, physiquement plus fragile qu'un homme mais pas plus bête, ça c'était certain. Celle-ci, de femme, n'avait pourtant pas l'air de craindre quoique ce soit. Peut-être était-ce l'étoile sur sa poitrine qui offrait cette confiance naturelle ? Pourtant, des sales types au service de la loi, il en avait connu. C'était un autre genre de charlatan...

Tandis qu'il tamponne la blessure de la dame, Owen se sent scruté. Il n'aimait pas ça et pour le montrer, croisa brièvement d'un œil au sourcil froncé, le regard de son interlocutrice. C'était lui qui d'habitude, analysait les gens, mais l'inverse était on ne peut plus désagréable. Les autres aussi ressentaient ça ? Cette impression d'être mis à nu contre sa propre volonté, parce que fatalement, un visage et un regard en disait long sur la personne.
J’ai jamais mis les pieds à Crimson. La voilà qui faisait la conversation, l'air de rien. Le shérif haussa un sourcil avant de jeter le coton à terre et d'en imbiber un autre. Dans deux siècles, ce simple bout de coton disposant du sang d'une criminelle aurait pu être ramassé, analysé et mis dans une base de données informatiques pour faciliter le référencement des recherchés avec casier judiciaire. Un outil magique qui aurait bien servi à Owen ces derniers temps mais qu'il n'imaginait même pas puisque ça paraissait impossible. T’es né là-bas ? Ça fait longtemps que t’es Shérif ?
Il pouffa légèrement, amusé. Qui interrogeait qui, maintenant ? La question ne lui sembla pas essentielle, alors il répondit. En s'ouvrant à elle, serait-elle peut-être plus bavarde ?
J'suis arrivé ici en 65 et j'ai d'abord été l'adjoint du shérif. Comme quoi, ça ne faisait pas bien longtemps que les citoyens le voyaient déambuler dans les rues, sur son cheval, ou qu'il levait le coude avec les habitués du Wild West. Crimson est un bon patelin. Il s'est juste trouvé au mauvais endroit, au mauvais moment, si j'puis l'dire ainsi, déclara Owen en pensant aux derniers évènements. Puis tout à coup foudroyé par une éventualité, il s'arrêta d'appliquer l'alcool sur la plaie et leva les yeux vers Tabitha Jones. Il y avait eu des femmes, parmi les hors-la-loi présents cette nuit là. L'intérêt qu'il lui porta changea légèrement, sans pour autant le faire virer dans la paranoïa que tout le monde était coupable.
Il ne dit rien, et jeta le second tampon devenu rouge, au sol. Avec la blessure nettoyée, le visage de madame Jones ressemblait un peu plus à une femme convenable, se disait Owen.
Je viens de Virginie, et toi ? t'as pas spécialement d'accent mais tu m'as l'air bien loin d'chez toi...
Le reste des blessures ne pouvaient être soignées ici. Pour l'hématome, à part lui filer à boire en guise de rafraichissement pour le corps et l'âme, il ne pouvait pas faire grand chose. Elle devrait prendre sur elle et se reposer. Mais après qu'elle lui ait montré le lieu de l'attaque, évidemment...
Un coup d'oeil vers la fenêtre donnant sur l'extérieur inquiéta le shérif. Cet associé dont elle avait parlé devrait être rentré, depuis. La route entre ce ranch perdu et la ville n'était que de quelques heures, alors où était-il, si seulement il existait bel et bien ?

Owen s'alluma une nouvelle cigarette à son bec et en proposa une à m'dame Jones.

Le shérif écoutait attentivement, ses traits impassibles trahissant peu de ses pensées. Il hocha la tête de temps en temps, émettant de petits sons d'approbation pour l'encourager à continuer. Pourtant, un observateur attentif aurait pu noter l'éclat sceptique dans ses yeux et la légère crispation de ses mâchoires. Malgré l'attention apparente, il semblait peser chaque mot de Tabitha, cherchant des incohérences ou des signes de mensonge. Quel piètre homme de loi il serait de la croire sur parole, pour ses beaux yeux ! "J'y ai suivi mon mari" avait-elle dit. C'était ce que n'importe quelle femme dirait, après tout. Une épouse se devait de suivre son époux, où qu'il aille car elle ne serait malheureusement rien sans lui. Owen n'était pas de cet avis, il en avait connu des femmes capables de se suffire à elle-même, de subvenir à leur propre besoin... mais elles étaient soit catins, soit criminelles.
Vu que je m’en sors bien avec un flingue, plutôt que de faire le tapin ou jouer les boniches, je me suis associé avec son cousin, Phineas. Il est chasseur de prime : quand il a entendu ce qui s’est passé ici, il a pensé qu’y aurait du travail dans le coin. C'était comme si Tabitha avait entendu sa pensée et y répondait avec grand plaisir. Tout était parfait dans son histoire, tout s'emboitait si bien.
Le shérif tira une bouffée.
C'était donc ça ; l'argent, l'appât du gain, faire fortune...
Il aurait du s'en douter plus subtilement en voyant avec quoi la dame pouvait se défendre autant qu'avec son franc-parler et l'absence de peur dans son regard. Ces blessures auraient mis k.o. une femme dite à sa place tandis que cette chasseuse de prime en avait déjà vu des belles.

Ok, je vois... murmura Owen qui se disait que l'arrivée de ce Phineas ne devrait plus tarder. Ca faisait quand même long pour aller chercher de l'aide, sa cousine par alliance aurait eu le temps de crever la gueule béante qu'il sera toujours pas en route. Quoique cette Tabitha avait l'air d'être une de ces forces de la nature forgée dans le fer. Il se présentera lui-même lorsqu'il viendra. Car tu t'en doutes, je ne peux partir sans te laisser entre de bonnes mains, fit le shérif sur un ton qui la mettait presque au défi de lui avoir possiblement menti. Il n'en savait rien, bien sûr, mais Owen ne rechignait pas à tester. Les histoires comme celles qu'elle venait de lui conter ne l'attristait plus depuis longtemps. C'était l'avantage d'avoir un cœur endurci. La tension serait amusante si l'homme débarquait et se présentait comme tout sauf le cousin d'un mari défunt... mais si Tabitha prenait l'initiative elle-même de présenter le bonhomme, Owen allait se poser encore plus de questions.

Qu’est-ce qui t’a amené à Crimson ? Une femme ? Ou simple envie de changer d'air ? Passer de la Virginie à la Californie, t’as fait encore plus de chemin que moi.

Il n'aimait pas qu'on lui pose trop de questions, le shérif préférait largement se retrouver de l'autre côté de la table. Il jaugea la femme d'un air pensif, donnant presque l'impression de n'avoir pas entendu ces interrogations. Puis finalement, il ouvrit la bouche.
La Virginie n'avait plus rien à m'apporter et je n'avais plus rien à lui donner. Puis, tu sais ce qu'on dit sur les opportunités de l'Ouest, pourquoi je m'en serai privé ? Seul le début de sa réponse était une vérité absolue. L'autre partie, du flan, déblatérée avec la même conviction.
Sa question étant rhétorique, l'homme de loi enchaîna de but en blanc.
Redis-moi comment s'est passé l'attaque ? Il n'avait rien oublié de ce qu'elle avait pu dire. Mais lorsqu'on mentait, les détails étaient ôtés, omis ou rajoutés. Aussi, on répétait exactement tout, avec les mêmes mots. Si ce sauvage avait été touché mais pas tué, Tabitha et son associé devaient s'attendre à être traqués. Elle avait du en verser des tas, de ses gouttes de sang jusqu'à ce ranch.
Après notre balade demain matin, je vous ramène tous en ville.

Sa jambe claudicante n'était pas le seul cadeau laissé par la guerre. Les insomnies aussi faisaient parties de son nouveau bagage d'après guerre et cette nuit ne fut pas épargnée. La dame s'était endormie bien vite et lui, méfiant malgré tout, avait fumé tout au long de la nuit. Plusieurs fois, Owen était sorti de la grange pour faire le tour du propriétaire abandonné, sans jamais apercevoir âme qui vive. Il trouvait ça très étonnant en vérité, que ce Phineas n'ait pas montré le bout de son nez. Pourtant il était sûr que ce personnage, parti cherché de l'aide pour sa complice, existait. Elle en avait parlé avec une spontanéité qui ne laissait pas de place au doute... Pourquoi ne revenait-il pas ? C'était un des points noirs de sa rencontre avec l'inconnue. Elle avait beaucoup parlé mais Owen sentait qu'il manquait quelque chose, sans pouvoir dire quoi. Un mystère en plus s'ajouta à tout ça, quand durant son sommeil, Tabitha se mit à parler. Le shérif avait posé sur elle son regard interloqué, sans qu'il ne cille cependant, attendant d'en entendre plus. Tout ce qu'il eut, c'était un prénom, John. Des John, ça couraient à chaque coin de rue, chaque ville et chaque désert. C'était qui ? son mari défunt ? pourquoi la hantait-il ?

Tout bon shérif se devait de profiter d'être seul, d'une certaine manière, pour commencer à fouiner un peu plus en profondeur. Il avait vérifier de près l'arsenal ici présent, entre les fusils et les revolvers, les lames. Bien sûr, ça corroborait avec l'histoire fournie par Tabitha, qu'il n'avait visiblement pas à mettre en doute. Mais c'était sa nature, de douter...

Au petit matin,
la jeune femme s'était réveillée tardivement. Ses blessures demandaient d'être soignées et surtout du repos, mais Owen ne pouvait pas ignorer la scène où Tabitha fut agressée. Ils devaient s'y rendre, même pour un instant.
Bien dormi, Shérif ? Phineas est revenu ?
Un sourire en coin se dessina sur ses lèvres. Elle posait une fausse question, voyant bien que non, le cousin n'était pas revenu. Ca le titillait, à Owen, d'approfondir tout ça mais le temps pressait. Il avait prévenu ses adjoints qu'il s'absenterait pas plus d'une journée et une nuit.
J'ai dormi comme un bébé, rétorqua-il malgré qu'il eut passé une nuit blanche. Ton acolyte n'est pas revenu... mais pas lieu de s'alarmer, puisque t'as pas l'air si inquiète que ça ? Le shérif rassemblait le peu d'affaires étalés sur la table durant cette nuit, il en avait profiter pour nettoyer son arme. Il parlait en sous-entendu et était certain qu'elle le remarquerait. Elle n'était pas bête ; une femme qui n'avait pas peur de se retrouver seule face à un inconnu, avait plus d'un tour dans son sac.
On va partir, t'auras qu'à lui laisser un mot pour dire où tu te trouves. Et Owen ne raterait pas l'occasion de la pister, si ce moment opportun viendrait à s'annoncer. Quelque chose lui disait que Tabitha était du genre à se tirer en catimini, mais il pouvait se tromper. Il sortit de la bâtisse en décomposition et se dirigeait vers son cheval pour y déposer son sac, avant de rebrousser chemin.

Besoin d'aide pour tout rempiler ? dit-il en bectant sa dernière cigarette, sans l'allumer. Il aida à transporter les affaires de Tabitha, puis une fois prêt et montés en selle, annonça de sa voix grave.
Dernier tour là où tu as croisé le sauvage, et on rentre. J'te suis ! Ses armes étaient chargées, sa ceinture lourde des balles alignées. Si ce sauvage devait réapparaître, ou quoique ce soit d'autre, il serait prêt.

Les chevaux avançaient depuis plusieurs longues minutes quand Owen posa sa question, de but en blanc.
C'est qui, John ?