C'était la première fois qu'Owen mettait les pieds dans ce ranch, jusqu'à présent il ne l'avait que vaguement vu de loin, lors de patrouilles incessantes en compagnie de ses jeunes adjoints. Après des mois de vie dans la ville de Crimson, il avait petit à petit réussi à se faire respecter des habitants, à gagner leur confiance. On le saluait lorsqu'il remontait la longue rue, ou qu'il était assis sur le perron du bureau de shérif. Avant lui, James Hood s'était établi d'une telle façon que le remplaçer n'avait pas été tâche aiséeet pourtant, aujourd'hui, même les Beauchamp leur avait ouvert leur porte quand rien ne les y avait obligé. C'était une victoire en soi, pour lui-même notamment, car il se savait maladroit en matière de relation humaine. Un vestige post-guerre civile qui avait marqué sa capacité à se réjouir d'être en vie, même en ayant tout perdu.

Dans la cuisine, Charlotte n'avait pas perdu de temps dans la confection du café. Il ne disait rien, mais Owen avait hâte de pouvoir boire un café qu'il espérait digne de ce nom. Y en avait marre de la médiocrité du Wild West, depuis que Jane était partie c'était un peu la merde en boîte sans un propriétaire pour racheter l'établissement. Les filles gravitait autour d'une gérante qui n'avait pas la poigne nécessaire pour garder sa clientèle fidèle. Celle-ci y venait par défaut, après tout y'avait qu'un seul saloon et sans concurrence, pourquoi faire des efforts hein ?
En posant sa question concernant l'armée, Owen avait pris soin d'observer le langage corporel de la jeune femme. Le corps ne mentait pas ; la peur se lisait dans les yeux, l'envie se voyait dans le tremblement d'une poitrine fébrile, la colère dans un visage durcit par des traits assombris. L'armée est venue me voir, le Colonel pour être exact. Il voulait que je leur offre un passe-droit pour traverser mes terres s'il fallait courir après les brigands. Ah ça, le Colonel Anderson n'avait pas perdu de temps ! Il fronça des sourcils, attendant la suite de cette histoire, à tous les coups s'il devait parier, le sherif mettrait sa main à couper que la charmante demoiselle avait fini par rembarrer le soldat. Il en pouffait de rire d'avance.
J'ai refusé et je suis dans mon droit. Et il rit, croisant les bras pour tenter de calmer les spasmes de son hilarité. Owen avait vu juste mais est-ce qu'il devait forcément s'en réjouir ? Ca avait été trop simple, il lui suffisait de se remémorer la manière dont elle l'avait acceuillie il n'y avait pas si longtemps. Je refuse que des troupes traversent mes terres au risque d'effrayer mes bêtes...ou ma soeur. Et pour quoi ? Pour galoper après des hors la loi qui doivent avoir vidé les lieux depuis un bail. Franchement... il faut être sacrément stupide pour penser qu'après leur forfait, ces types soient restés bien sagement aux alentours de Crimson.
Toujours les bras croisés, les yeux fixés sur Charlotte, son sourire avait soudainement disparu. Elle venait de le traiter d'imbécile, non ? La raison de sa présence était liée à la recherche de ses criminels, il était donc aussi stupide que le Colonel.

Enfin, je veux dire... Amusé mais ne le montrant pas, il s'avança lentement vers la rancher, le bruit de ses semelles annonçant chacun de ses pas sur le sol. Oui, tu voulais dire quoi... ? Owen ne s'arrêta de marcher que lorsqu'il se tenait face à elle, la regardant de toute sa hauteur. Il n'y a rien de stupide à croire que des hors-la-lois soient dispersés sur le territoire. Et ce même territoire étant assez grand pour leur offrir à tous un abri, à l'insu ou non des honnêtes gens tels... que toi, il faut le passer au peigne fin, en s'éloignant toujours du point central de l'attaque. Ses mains tenaient maintenant sa ceinture, lui donnant un air un peu plus décontracté. Owen avait parlé calmement et son regard, naturellement dur, n'avait rien à voir avec une quelconque offense de la dernière allusion de Charlotte. S'il devait prendre les armes à chaque fois qu'on l'insultait, il n'en finirait pas de brandir son revolver !

Un coup d'oeil par-dessus l'épaule de Charlotte, avant de reposer sur elle ses yeux expressifs.
Ca commence à bouillir.

En rebroussant chemin, il détailla la cuisine, ses murs, ses ustensiles. Ils étaient plutôt bien lotis, par ici. Pourquoi le Colonel s'est-il adressé à toi et pas à ton frère ? C'est pas très conventionnel, non ? questionna-t-il en s'installant à table en poussant un soupir de bien-être ; sa jambe était douloureuse et si Owen ne voulait pas passer les trente prochaines minutes à grimacer, il fallait qu'il s'installe. D'une main cachée sous la table, il appuya lentement sur la zone de sa blessure qui jamais ne guérirait totalement, la soulageant par un massage de fortune. Qu'a-t-il dit après ton refus ? Je sais qu'il n'a en réalité même pas besoin de vous demander quoique ce soit, c'est étonnant qu'il tient à avoir votre accord au lieu de se servir... tout simplement.

Charlotte Beauchamp lui expliquait qu'elle était en train de planter les clôtures lorsque le Colonel était arrivé, demandant à parler à qui de droit. Elle s'était présentée comme responsable du ranch et ainsi, c'était à elle qu'il s'était naturellement adressé. Peu d'hommes en auraient fait autant, lui riant plutôt au nez. Owen n'avait qu'entrevu Jamie Anderson à travers les lignes d'une missive bien écrite, mais c'était une preuve en plus sur le tableau d'un homme dépeint comme bon et bienveillant. Bah ça, alors ! Je sais bien ce que vous vous dites. Le sherif haussa un sourcil, amusé qu'elle puisse croire ce qui se tramait dans sa boîte crânienne. Lui-même, quelques fois, était peu sûr de tout ce qui lui traversait l'esprit. Mais il l'écouta néamoins, très attentivement, curieux de voir à quoi elle pensait à son sujet. Que c'est Charles qui est le propriétaire du ranch. Il est le fils, cela lui revient de droit. Et bien je ne suis pas d'accord. Quelle surprise, elle n'était pas d'accord ! C'était la moindre des choses venant d'une dame qui pointait son fusil sur un homme de loi. Il sourit avant de répondre aussi franchement que lui dictait son coeur.
C'est pas important, ça, que j'le pense ou pas. C'est pas important que tu sois pas d'accord. Parce que le système est fait comme ça, tu t'opposes à un mur que tu pourras pas franchir. C'était une réalité à digérer au plus vite pour ne pas se fatiguer à combattre quelque chose de plus grand et plus fort que soi. Moi je m'en fous, si le travail est bien fait, si tout tourne comme il devrait. Mais tu vas juste t'épuiser à revendiquer ces droits que tu n'as pas... et que tu n'auras jamais. Owen s'était redressé sur sa chaise, la regardant fixement et sachant qu'elle n'appréciera pas ce discours. Pourtant, il la devinait intelligente, assez pour comprendre qu'il ne cherchait pas à la blesser. J'dis pas qu'un jour, une femme ne pourra pas posséder quelque chose qui lui appartiendra, mais pour l'instant c'est comme ça. Et il leur souhaitait, d'avoir plus de droits, Owen n'avait connu que de fortes femmes durant sa vie. Sa mère était un pilier, Margaret la suivait de près, elles étaient pleines de bon sens et de miséricorde, de talents et de polyvalence. Fortes, elles ne se seraient jamais mises à boire comme lui le faisait, parce que se morfondre sur ses malheurs étaient plus faciles que de les affronter.
Ce ranch me revient tant que je suis apte à m'en occuper.
Il hocha la tête devant cette détermination qui ne trouverait pas écho dans cette vie.
Mais ton frère est là, maintenant et c'est son travail. Si tu lui enlèves ça, il ne lui reste rien. Toi, tu... Il se racla la gorge, non sans esquisser un petit sourire en coin. Toi tu devrais plutôt prendre un mari. Il était même plus que temps, elle avait quoi ? Presque trente ans ? Enfin moi j'dis ça, j'en ai vu des femmes finir vieilles filles par conviction et c'était pas beau à voir. Seule, tu n'peux pas défendre ton territoire contre le monde entier, hein. Pourquoi c'était si dur à comprendre pour Charlotte, ça ? Elle pouvait voir la chose autrement ; prendre un mari ne signifiait pas devenir sa bonne à tout faire. Lui, n'aurait pas traité Maggie comme ça. Ils étaient une équipe et faisaient tout ensemble, c'était ça, la clé. Mais Owen se garda bien de s'expliquer, un ivrogne n'avait pas de conseil à donner, il serait à peine écouté.

Son café servit, il n'attendit pas pour y tremper ses lèvres. Il avait soif, il avait trop parlé, il fallait qu'il se taise. Leur discussion avait viré vers un sujet controversé et ce n'était pas pour lui déplaire, en vérité, parce que ça changeait des futilités au saloon ou des affaires en cours au bureau. Restait à voir si mademoiselle Beauchamp savait tenir une conversation sans s'offusquer et monter sur ses grands chevaux !
Pour info, c'est mal me connaître d'croire que je n'respecte pas la volonté des femmes, grogna le shérif qui n'appréciait pas qu'on l'étiquette d'un titre qui ne lui correspondait pas. Il aimait boire, il pouvait être violent, fumer était aussi indispensable que respirer, mais Owen ne levait pas la main sur les femmes ni ne les dénigraient. Il fallait vraiment qu'on porte un bel uniforme et qu'on soit aussi séduisant qu'un Colonel poli, qui ne savait peut-être même pas cracher comme un gars, pour être un homme bien ?

A son tour il regarda Charlotte, les bruits de ses gorgées sifflant dans ses oreilles. Bon sinon, top, le café.

Le visage de Charlotte Beauchamp était très expressif. Elle n'avait encore rien dit, mais Owen pouvait lire dans les traits de celle-ci, dans les flammes dansantes au fond de ses yeux, que ses dernières paroles n'avaient pas plu. Il s'en était douté, de toute évidence tout chez cette rancher différait des autres femmes, elle n'avait rien en commun avec le commun de ces mortelles.
J'aimerais mieux me putréfier que de prendre un mari. Il faillit recracher son café mais ne fit qu'en renverser quelques gouttes sur sa barbe, avant de s'essuyer d'un geste de la manche. La répartie de la dame était franche et surprenante, de quoi faire sourire Owen qui mentirait s'il disait s'ennuyer. Ces vieilles filles dont vous parlez ont fait leur choix. C'est tout ce qu'il nous reste parfois, de choisir. Oh, il ne pouvait pas blâmer les choix de voix d'autrui, les siens n'avaient pas été exemplaires non plus. Car c'était une affreuse bêtise que la jeune femme s'était mise dans la tête, ça il en était certain. J'ai choisi de vivre seule, plutôt que mal accompagnée. Vous pouvez comprendre ça je pense non ? Owen leva les yeux au ciel et répondit sans trop s'avancer, au risque de se prendre les foudres de Charlotte.
Je peux comprendre qu'on veuille rester seul au lieu d'être mal accompagné. Il comprenait réellement, lui-même faisait les frais de ce mode de vie solitaire qui le contentait, pensait-il. Mais ce que je ne peux pas comprendre c'est de vivre seule même si tu rencontres quelqu'un qui te donnerait le sentiment d'être bien accompagnée. Car tout le discours de mademoiselle Beauchamp portait sur l'indépendance et la réussite personnelle dans ce métier majoritairement, pour ne pas dire uniquement, masculin. Il était shérif, il avait l'habitude des menteurs. Charlotte ne mentait pas, mais elle omettait des détails ; à moins qu'il ne se trompait lourdement, elle avait plus de raisons à vouloir rester seule que ce qu'elle voulait bien dire.
On n'choisit pas de vivre seule seulement par risque d'être mal accompagné. C'que je veux dire... c'est que tu sembles avoir une liste d'exigeances carrément utopiques. Et elle devait avoir peut-être peur, aussi. C'était la peur qui faisait prendre de mauvaises décisions. A regarder autour de la rancher, celle-ci était bien lotie, avait une famille qui paraissait soudée, des naissances qui se passaient sans accrochage, des bêtes saines. Presque un petit coin de paradis au milieu des plaines, bien que tout paradis ait son propre arbre au fruit défendu.

Il finit par passer à autre chose, la discussion était trop personnelle sans doute pour deux inconnus et puis elle avait un frère qui s'occuperait bien d'elle. Après les compliments faits au café, Charlotte le surprit une fois de plus en rétorquant qu'elle serait peut-être bonne à marier en faisant un si bon café.
Owen finit par éclater d'un rire trop longtemps retenu à son goût, déposant sa tasse pour ne pas en mettre partout. Elle lui demanda ce qu'il ferait à présent que ses recherches étaient au point mort, mais lui se remettait encore de son hilarité aussi rarissime que les bains complets qu'il prenait. En même temps au vu des prix exhorbitants et de son salaire misérable, la rivière froide restait la meilleure opportunité.

Excuse-moi, dit-il en toussant car il avait avalé de travers. Il s'éclaircit la gorge par quelques sons rauques. Mes recherches, oui... On a peut-être une piste près de Calico mais c'est encore qu'une rumeur qui circule, j'attends de voir si elle prend de l'ampleur, répondait le shérif qui ayant déjà trop dit à Charlotte, ne voyait pas d'inconvénients à lui répondre franchement. Il n'était pas de ces hommes de loi à être totalement transparent avec la population, mais savait quand et à qui parler, surtout de quel sujet. Pour avoir ces intuitions il devait cependant être sobre, quoique l'ivresse lui avait déjà soudainement donné quelques bonnes pistes, comme une lampe qui s'allume dans l'esprit embrumé.
Il finit son café, regardant le fond de sa tasse d'un air pensif. Il appréciait encore la chaleur qui se dispersait dans son corps après avoir englouti le liquide brunâtre et savoureux.
Je ne vais d'ailleurs pas tarder, et j'te remercie pour l'accueil. Son ton était ironique vu que Charlotte l'avait accueilli armée et prête à tirer, mais c'était sans rancune et un devoir de protéger ses terres, après tout. Evidemment, à l'avenir, si tu vois ou entends quelque chose... passe me voir en ville. J'peux pas avoir les yeux partout alors un coup de main, j'dis pas non. Et puis c'était le devoir d'un civil que de contribuer à épauler l'autorité, mais Owen se garda bien de réciter ce qui l'arrangeait.

De bien des manières, le sherif aurait pu agir, après l'attaque. L'idéal aurait été qu'Owen ne reçoive aucun coup à la tête qui le mette K.O. Peut-être qu'ainsi, il aurait pu poursuire les assaillants au lieu d'être dans un état comateux à essayer de rassembler réalité de l'illusoire.
N'y comptez pas trop.
Owen leva vers elle ses yeux d'un vert foncé, le sourcil arqué qui plissait son front. Elle avait un culot sans pareille et tirait sur la corde raide d'un homme de loi qui se sentait déjà démuni par le manque de moyen. Ce n'était pas normal d'être à ce point... sur la défensive, alors même qu'il n'avait représenté aucun danger. tenir éloigné les autorités de soi ne prouvait qu'une seule chose, en définitive. Charlotte ne leut faisait pas confiance, pourquoi ? Son esprit d'enquêteur se mettait machinalement en route, sans même qu'il ne s'en rende réellement compte. Un représentant de la loi ne prenait jamais de pause, après tout ? C'était comme un homme de Dieu, il ne chômait jamais.
Je préfère ta coopération, merci, répondit le shérif.
Au même moment Owen cherchait dans sa mémoire le peu qu'il savait du passé des Beauchamp pour tenter de comprendre cette distance entre eux et le reste de la population de Crimson. C'était une vaine tentative car il ne connaissait que les grandes lignes d'une histoire narrée par les habitants, avec leur point de vue, leur avis, rendant tout ça finalement très subjectif et inutilisable. La plue jeune, Gabrielle Beauchamp, elle pourrait en revanche parler plus facilement...

Charlotte le guida vers la porte de sortie, donnant au shérif cet étrange sentiment qu'on cherche à se débarasser de lui. Un sentiment récurrent chez lui, ce n'était en rien personne contre la jeune feme. Elle le remercia pour le velage et il fit un simple signe de tête ; pour lui, ça avait été un plaisir qui lui manquait déjà.

Accompagné de cette sensation d'être un élément perturbateur pour Charlotte, le sherif allait quitter le ranch, avec encore plus de questions que lorsqu'il était arrivé. L'invitation de la jeune femme à revenir en s'annonçant, cette fois, le fit sourire et en même temps Owen se demanda sincèrement si elle était ironique. Elle n'avait su que lui montrer cette facette là de sa personnalité, son interrogation était légitime.

Surprenante rancher, si son invitation était sincère.
Il avait pu se tromper à son sujet, peut-être que sa sensation de déranger venait de sa propre confiance en soi totalement détruite par les évènements clés de sa vie. Une sorte d'extension de sa personnalié bourrue et non un sixième sens qui l'alerterait... de quoi, au juste ? Charlotte Beauchamp n'était qu'une fille de ferme, que les parents avaient tenu à l'écart de la ville dans le but sans doute de les préserver.
Ca n'était pas plus mal, lui aussi aurait certaintement tenu éloignés ses hypothétiques enfants.
Je reviendrai voir comment va le p'tit, lança-t-il en faisant référence au veau qu'il avait aidé à mettre bas.

De ses grands pas, il quitta le ranch, direction son cheval qui attendait patiemment.
Owen se retourna une dernière fois pour un regard par-dessus son épaule afin de voir si Charlotte était restée sur le perron, ne serait-ce que pour s'assurer qu'il était bel et bien parti...