[Sacramento] Le bal des manigances

Il fallait le voir pour le croire. Dans une grande salle élégante, témoignant du raffinement et du style de l'époque victorienne, la pièce spacieuse qui accueillait des centaines d'aristocrates était décorée d'éléments somptueux et de détails exquis. Il n'y avait que les regards bien rôdés pour voir ces fines lignes d'orfèvrerie monter en arabesque le long des murs tapissés de motifs floraux, ornant l'intérieur avec goût. Un gigantesque lustre était suspendu au plafond, diffusant la lumière chaude reflétée par les bougies et lampes à huile.
Toute cette abondance de richesse était magnifique et quiconque en aurait les étoiles plein les yeux, de pouvoir admirer pareille architecture.
Mais pas Ferdinand Stanford, qui se tenait debout loin du parquet poli destiné à la piste de danse. Il discutait avec un groupe de partisans qui l'avaient soutenu lors des élections, il y a plusieurs années, le hissant au sommet. Au nombre de quatre, les hommes étaient en retrait pour s'éloigner des oreilles indiscrètes.
Vous avez du vivre un enfer, Gouverneur. On vous a certainement demandé de raconter cette histoire encore et encore, et j'avoue vouloir l'entendre dans les moindres détails ! intervenait Richard Fleyman, un membre de l'Assemblée qui dans l'ombre était un vrai baron de la drogue.
Le Gouverneur, d'une humeur de chien ce soir là, affichait un masque parfaitement travaillé. Il avait ce petit sourire que tous lui connaissait bien et qui trompait tout le monde. Ses yeux fusillaient ce connard en costard trois pièces, dont les miettes d'en-cas s'étaient perdus dans sa barbe et nœud papillon. Ils se nourrissaient tous de ce drame, parce que rien d'incroyables n'arrivaient au Sommet de la société. Alors ils jouissaient des tragédies d'autrui.
Je vous raconterai tout ça lorsqu'on sera en petit comité, Richard. Vous pourriez aussi me parler de vos affaires que j'ai ouï-dire, étaient florissantes.
Le ton était amical mais le regard que Ferdinand lançait à son "ami", glacial. Il en voulait à Monsieur Fleyman de lui avoir caché son ascension, comme s'il craignait quelque chose de la part du Gouverneur, qui était connu pour être un homme capable de...s'approprier à peu près tout. Mais Ferdinand n'avait jamais trempé dans les histoires de drogues, son comptable le lui avait toujours déconseillé. Etant un homme sur qui les projecteurs étaient constamment dirigés, il ne fallait faire aucun faux pas. Peut-être serai-je intéressé d'y mettre des parts, si vos chiffres me plaisent... Ces mots rendirent Richard tout pâle, au même moment la musique se fit un peu plus forte, invitant les couples à venir sur la piste.

Excusez-moi, mes amis, dit Ferdinand, j'ai promis une danse à ma chère cousine. Il la chercha du regard, puis la désigna du menton. Ne la trouvez-vous pas absolument ravissante ? La manipulation avait débuté dès l'instant où il avait franchi le seuil du bal. Il avait une idée derrière la tête et ce traître de Fleyman, qui dévorait Grace Stanford du regard sans cacher l'impureté de ses pensées qui traversaient son esprit, allait en prendre pour son grade. De récentes informations avaient fait écho dans l'oreille du Gouverneur et bien que Ferdinand soit à Sacramento pour sauver son honneur et son rang, il en profiterait pour régler d'autres affaires.
Il laissa les trois hommes continuer leur conversation, qu'il savait à présent être dirigé vers sa cousine, jeune femme innocente à la recherche d'un époux. La demoiselle se trouvait près des tables couvertes de nappes en dentelle blanche, disposées autour de la salle et agrémentées de bouquets de fleurs fraîches et de chandeliers en argent. Ceux que Victoria a choisi sont bien plus jolis, pensa naturellement Ferdinand. Une fois à la hauteur de Grace; il s'arrêta et lui tendit une main.

Ma chère cousine, accordez donc cette danse à votre humble cousin.

C’était une Stanford.

Il ne pouvait en être autrement, à voir le bal des coqs idiots danser autour d’elle, se pavanant de leurs plus belles plumes pour attirer son attention. Mais sa cousine restait de glace, faisant honneur au sang pur coulant dans ses veines. Lorsqu’elle était petite, il ne la voyait pas, les enfants n’étaient pas son domaine de prédilection et il ne savait pas forcément y faire à l’époque. Trop bruyants, trop dispersés. Mais à présent la voilà qui était une jeune femme à l’intellect de pair à son rang et à sa famille. Qu’est-ce que son oncle lui avait appris, pour qu’elle soit prête à entrer dans le monde ? Celui-ci était de la famille, certes, mais avait-il enseigné à sa fille ce qui valait vraiment la peine ? Lui avait-il parlé du pouvoir qu’elle avait entre ses mains ? Ferdinand allait le lui faire découvrir. Il la conduisit au centre de la piste, les regards rivés sur eux. Les ragots avaient voyagé avec eux, jusqu’à Sacramento, expliquant ces yeux de vautours prêts à dévorer sa carcasse. Mais le gouverneur n’était pas homme à courber l’échine, même en position de faiblesse. Sa droiture était sans pareille, le menton bien relevé. Il tenait entre ses mains sa jeune et charmante cousine, une arme fatale si elle était utilisée à bon escient. La luxure, la chair, l’avidité. Les principaux moteurs qui faisaient faillir ses ennemis.

Au milieu de tous les autres couples danseurs et la musique couvrant leur messe basse, Ferdinand ouvrit la conversation. Son regard naturellement tranchant dévoilait un soupçon d’amitiés pour la demoiselle Stanford entre ses bras, qu’il protégerait et entretiendrait tant qu’elle lui serait fidèle. Mais comment savoir si sa loyauté était intact à son égard ?

Savez-vous, ma chère cousine, quel pouvoir vous détenez en tant que femme Stanford ? Il la regarda, la saisissant de cet esquisse au coin des lèvres. Votre père vous a-t-il appris vos forces, ou s’est-il contenté de vous apprendre à sourire bêtement ? A opiner de la tête aux imbéciles heureux de la Société ? A être la meilleure des cavalières, être une bonne épouse ? Toutes des questions auxquelles il attendait une réponse franche. Son oncle avait-il gâché ce potentiel, Ferdinand devrait-il corriger ce qui n’avait pas été fait ? Je veux vous apprendre à sourire, pour mieux manipuler. Je veux vous apprendre à opiner de la tête, pour mieux induire en erreur nos adversaires, leur faire croire que vous êtes d’accord avec leur ineptie. Il se tut, le temps d’un pas de danse où Grace virevolta sous son bras, avant de revenir contre sa froide étreinte. Je veux que vous soyez la meilleure des cavalières pour mieux attirer l’attention, pendant que dans l’ombre, je prépare leur chute. Ferdinand savait que s’ouvrir ainsi sur ses intentions n’aurait que deux effets ; passer ou casser. Il ne cessait de plonger ses yeux dans le bleu cristallin de sa cousine, là où il saurait lire avec exactitude où irait sa fidélité.

Comprenez-vous ce que je veux dire, Grace ?

Sa cousine lui affirma avoir reçu l'apprentissage nécessaire pour être digne d'une Stanford. Etre une arme n'équivalait pas à être réduite au rôle de marionnette, c'était bien plus qu'un jeu d'acteur. Elle donnait son consentement pour y jouer, ce n'était pas à son insu. Bien sûr, qu'elle eut été d'accord ou non n'avait que peu d'importance pour Ferdinand, il aurait alors trouvé une machination pour la plier à ses désirs, même si agir de la sorte avec son propre sang lui répugnait. Ainsi donc son oncle n'avait pas été totalement inutile dans les rouages de leur arbre généalogique. C'était surprenant, il aurait plutôt misé sur sa tante, une femme froide qui n'était pas vraiment portée sur la maternité. Mais soit, chacun ayant fait ses devoirs, Ferdinand put au moins se défaire de ce travail.
Je comprends, Monsieur mon Cousin. Vous voulez m'aiguiser et vous vous demandez si j'accepterai d'être votre arme.
Le Gouverneur sourit face à cette drôle de franchise. Plus il découvrait sa cousine, plus il l'appréciait. Elle n'avait plus rien à voir avec cette enfant surexcitée dansant et allant dans tous les sens, le jour de son mariage où d'une certaine façon, elle entra dans le monde. Son épouse étant ce qu'elle est, il ne pouvait voir en elle l'alliée dont il avait parfois besoin. Appelez moi Ferdinand. Grace, elle, était capable de comprendre et d'accepter des choses frôlant les limites de l'indécence, de la convenance... Parce que la but était connu. C'est bien ça, répondait le politicien qui souriait à la femme dans ses bras. Leur teint, leur cheveux, leur regard ; tout était un écho à leur nom identique, connu de tous dans ce bal. C'était une première pour la haute société qui pouvait admirer le gouverneur dansant avec une autre que son épouse. Avant Victoria, il ne faisait danser personne, se montrant indisponible. Mais jamais il ne rentrait seul de ces fêtes luxueuses et ennuyeuses, une fille avait toujours tôt fait de tomber dans ses filets. Certaines comme lui, ne voulant que s'amuser, d'autres pensant que Ferdinand tomberait amoureux de leur insignifiance. Puis, quand il fut homme marié, il n'y avait plus que Victoria pour être étreinte dans ses bras. Pourquoi danser avec une autre lorsqu'on avait trouvé la perle rare ?
Aujourd'hui et pour la première fois depuis longtemps, c'était en Grace Stanford qu'il vit une alliée à devoir chérir.
Je le serais, Ferdinand, tant que vos combats n'entrent pas en contradiction avec ceux de mon père. Il rit, non pas parce qu'elle dit une grossière bêtise mais parce que la lucidité avec laquelle sa cousine avait prononcé ces mots le prit de court. C'était qu'elle avait conscience que son cousin pouvait aller très loin... Trop loin. Mon oncle n'a pas mes ambitions, Grace. Et nous n'évoluons pas dans les mêmes cercles. Ces projets sont saufs, soyez rassurée.
La musique continua, un pas en entrainant un autre. Les couples évoluaient sur la piste, sous les regards des prochains à prendre la piste.
Mais dites-moi, qu'aurais-je, moi, à retirer de ces batailles ?
Que voulez-vous ? renchérit Ferdinand. Il n'attendait pas moins d'une Stanford qu'elle demande une contrepartie. Le contraire aurait été très décevant, mais jusque là, elle ne l'avait encore pas déçu. Réfléchissez-y. D'ici là, reprit le politicien, voyez-vous cet homme à notre gauche, près des champagnes ? Il attendait qu'elle feigne observer les jolis lustres dans la direction indiquée. Elle pouvait alors apercevoir un monsieur d'une quarantaine d'années qui la reluquait sans se cacher. C'est Richard Fleyman et j'ai de bonnes raisons de croire qu'il joue, depuis dès années, dans les deux camps. Démocrate le jour et partisan de l'emblème Stanford, républicain la nuit cherchant à prendre la place sur le siège brûlant de la Californie. Il ne manquait à Ferdinand que des preuves de sa culpabilité. Grace, je veux que vous vous laissez approcher par lui. Il est important qu'il fasse le premier pas et qu'il sente avoir le contrôle sur vous. Après le bal, s'il vous invite, acceptez. Je ne serai jamais loin. Ses yeux verts toisaient les prunelles bleues de la jeune femme. Il ne l'abandonnerait jamais à son sort, seule entre quatre murs avec cet être abject. Faites moi confiance. Son honneur resterait sauf, mais elle devrait lui donner quelques miettes afin de l'appâter jusqu'à son nid...

Sa jeune cousine entra rapidement dans le vif du sujet. C'était une réaction à laquelle Ferdinand ne s'était pas attendu, peut-être qu'il voyait davantage de résistance, au moins feintes ? Mais ce n'était pas le cas et, ce n'était pas pour lui déplaire. Grace lui demanda quel genre de femme plaisait à Fleyman et à cela, il pouvait fort bien y répondre. Durant des années, les deux hommes côtoyaient les mêmes soirées restreintes à un public trié sur le volet parmi la haute société. Des époux le jour qui forniquaient avec leur maîtresse la nuit, pouvaient boire et fumer sans craindre l'oeil désapprobateur de leur femme. A cette époque, Ferdinand était célibataire et s'amusait d'amante à amante, toutes aussi attrayantes les unes que les autres, mais toutes aussi écervelées. Il est marié, mais n'a plus touché sa femme depuis qu'elle lui a donné deux garçons. Il a de nombreuses maîtresses mais change régulièrement lorsqu'elles... prennent de l'âge. Ferdinand fixa Grace, qui comprenait maintenant que sa jeunesse et sa peau délicate étaient ses plus grands atouts. Richard est un prédateur, il aime tourner autour de sa proie jusqu'à ce qu'elle soit piégée et capitule, après quelques vaines résistances pour accroître son sentiment de domination. A nouveau, la musique invita Ferdinand à faire tournoyer Grace dans sa robe qui enchantait sa silhouette de jouvencelle. Lorsqu'elle revenait contre lui, il poursuit. Il voudra vous toucher, vous embrasser, vous inviter dans sa couche. Cela peut prendre plusieurs jours pour en arriver là, ce qui vous laisse le temps de lui sous-tirer les informations dont j'ai besoin. Son regard couvait sa jeune cousine, d'une bienveillance qui pouvait paraître inhabituelle chez Ferdinand, mais il n'en était rien ; pour un membre de la famille Stanford, il ne connaissait aucune limite.
Ne soyez pas effrayée, Grace. Ce ne sera qu'un jeu, et dans la famille, nous aimons jouer non ? dit-il en souriant. Vous n'aurez pas à souiller votre pureté pour ce traître, croyez-moi. Mais pour que ça marche, il vous faudra donner des méfaits à mon sujet. Parlez-donc de ce qui nous amène ici, de la faute
La musique s'adoucit, sonnant la fin de la danse. Le cavalier salua sa cavalière dans une courbette, puis il s'approcha de la blonde, pour une dernière remarque qui sonna plus comme un ordre. Bien évidemment, cela reste entre nous, Grace.
Le Gouverneur quitta la piste de danse et rejoignait un groupe de politiciens amicaux qui l'appelaient déjà à venir discuter du prochain rendez-vous, dans les jours à venir, qui allait confronter Ferdinand face au président de l'Assemblée. D'autres partisants démocrates seront bien sûr présents, en petit comité ; grâce à tous ses contacts privilégiés, Ferdinand avait pu ne pas ébruiter cette affaire.
Pendant ce temps, de l'autre côté de la salle, Richard Fleyman avait toujours les yeux rivés sur la jeune cousine du Gouveneur. Des idées lui tiraillaient l'esprit, entre l'envie de nuir à Ferdinand en salissant la jeune femme et la mettant dans une situation inconfortable... ou la séduire, tirer avantage de cette relation secrète et le nuire depuis l'intérieur sans que Ferdinand ne s'y attende. Il savait de Grace Stanford qu'elle avait été amenée à vivre auprès de son cousin un temps à Crimson, la tragédie de son prétendant mort en mer était connue de tous. Elle était donc une jeune femme au coeur brisé dont il serait plus que ravi de profiter. D'elle, de sa proximité avec Monsieur Stanford.

Mademoiselle Stanford ? Le sourire de Richard s'élargit avec vigueur sur sa bouche, surplombée d'une large moustache légèrement grisonante. M'accorderiez-vous la prochaine danse ? De près, elle paraissait aussi fragile et délicate qu'une poupée de porcelaine...