Le soleil surplombait le ciel en cet après midi où Jamie était dans sa chambre, allongé dans un lit au confort modeste. Il n'était qu'un homme fatigué après des journées de labeur à reconstruire, en compagnie des citoyens de Crimson, la ville. L'église était achevée et d'autres bâtiments suivaient les uns après les autres. Quand des centaines d'hommes se portaient volontaires, rien ne trainait des semaines et aussitôt les traces laissées par l'attaque disparurent petit à petit. Mais ce n'était pas à tout ça que Jamie pensait alors qu'il était avachi sur ses couvertures, froissant son uniforme bleu foncé. Dans sa main, il tenait la lettre de Victoria. Lue une dizaine de fois, reniflée jusqu'à ce que le parfum s'évapore, admirée pour sa calligraphie et ses mots tendres. Il s'était imaginé la jeune femme lui écrire, assise à un bureau rangé, la plume entre les doigts. L'avait-elle fait tôt dans la matinée, alors que les oiseaux chantaient ?
Un après-midi, en buvant son thé ?
Le soir, lorsque le calme d'une nuit paisible porta son initiative ?
Après une longue inspiration  à organiser ses pensées et il devait le faire vite, parce que l'invitation à diner qu'il avait accepté se tenait ce soir au domaine. Il était fou de penser qu'une unique femme avait la capacité de le rendre si... désarmé. A l'heure actuelle il n'était plus le colonel, mais juste un homme vacillant entre honneur et frustration, entre présent et passé...

Plus tard dans la journée,
Jamie s'était rendu à son bureau, où un bouquet l'attendait patiemment. Le jour où il répondit à la lettre de Victoria, il était allé en repérage dans les coins de désert fleuris. Pas de pivoines pour Madame Stanford, mais elle mettrait en vase des coquelicots de Californie et des achillées mélangées à des Iris de Douglas. En les offrant, il hésitait à raconter une anecdote véridique les concernant, comme par exemple que les natifs se servaient des pétales robustes de cette plante pour tisser des filets de pêche et des cordes.
Jamie avait lutté contre l'envie d'offrir plus que des fleurs. Il ressentait le besoin de montrer à Victoria à quel point elle lui avait manqué. Un simple bouquet sauvage cueilli au milieu du sable et de la poussière ne démontrait en rien l'étendu de ses sentiments et finalement peut-être que c'était mieux ainsi. Un présent ne serait pas passé inaperçu au regard du personnel du domaine ou même de l'épouse du gouverneur en personne. La première fois qu'il s'était présenté à sa porte, c'était avec un énorme bouquet... ce soir le contraste serait piètre.
Une voix fit irruption dans son esprit, perturbant l'engrenage de ses pensées. Le colonel se tourna dans sa direction et détailla le lieutenant Harris, sur le seuil de la porte. Ils étaient devenus de bons amis avec le temps et même lorsqu'ils portaient leurs galons, une fois seuls, ils leur arrivaient de mettre de côté la hiérarchie.
- Vous êtes sur le départ, mon colonel ?
- Pas encore... Dans cinq heures.
- Alors pourquoi êtes-vous déjà prêt ? Jamie sourit et hocha de la tête en détournant les yeux, pour aller prendre place sur son fauteuil. Un siège bien moins luxueux que ce qu'il avait pu voir chez le Gouverneur mais très confortable.
- Très drôle, Harris. Le jeune lieutenant approcha du bar et en sortit un verre, puis le déposa sur le bureau. Le liquide ambré versé à l'intérieur était une invitation pour son supérieur à se détendre.
- Mon colonel, en tant qu'ami, je vous conseille de boire ça cul sec avant de prendre la route.

En début de soirée, Jamie quittait le Fort pour se rendre au domaine. Il comptait profiter de ce déplacement pour prendre connaissance des rapports sur la surveillance des terres de Stanford. Une pierre, deux coups... Le soldat secoua la tête. Il raisonnait comme un militaire, c'était plus fort que lui.
La tension grimpait quand l'ombre imposante du domaine domina l'horizon. La bouffée d'air frais avait été la bienvenue quand il posa un pied à terre et qu'un garçon d'écurie proposa d'accompagner le cheval. Jamie le lui laissa volontiers puis avisa le bouquet de fleurs qui avait souffert du trajet.
- C'est pas vrai... Il avait fait de son mieux pour ne pas qu'elles s'effritent mais le galop de l'étalon avait eu raison de leur délicatesse. Impossible pour Jamie de se présenter sans rien, alors dans un dernier élan d'espoir il regarda autour de lui. Le ciel avait commencé à faire sombre mais les fleurs près de la grande maison étaient toujours visibles. Honteux mais désespéré, il se mit à chercher de quoi étoffer son cadeau à la beauté sauvage, perché au-dessus des haies du richissime couple. Sept minutes lui avaient été nécessaire pour combler les vides et les imperfections.

Comme les trois coups de bâton donnés par le régisseur au théâtre, Jamie frappa par ce même nombre contre l'épaisse porte blanche. Sans surprise, le majordome se présenta à lui et le Colonel jurait voir dans le regard du vieil homme un ressentiment, à moins que cela ne soit autre chose ? Par tous les saints, l'avait-il vu se servir dans les fleurs du jardin... ? Chassant cette idée, il se mit à suivre monsieur Jenson, qui lui informa que Madame l'attendait dans le petit salon.
- Le Colonel Anderson, Madame. Celui qu'on annonçait, salua la maîtresse de la maison en s'inclinant. Le majordome se retira vers un coin et Jamie l'oublia aussitôt.
- Madame Stanford, dit-il en regardant la somptueuse toilette qu'elle portait. Vous êtes... Incroyablement belle, vous avez l'air si épanoui, pensait le soldat. Il s'avança pour se poster droit devant elle, sa main venant s'enquérir délicatement de celle de Victoria. D'ici, il avait une vue parfaite sur le cou dégagé de la dame et son grain de peau en apparence si doux. Permettez-moi de souligner la grâce avec laquelle vous portez votre robe ce soir. Elle met en valeur votre beauté d'une manière exquise. Et y déposa un baiser, sans détourner ses yeux des siens.

Le raclement de gorge du majordome était venu à un moment opportun car le Colonel ne s'était pas senti capable de couper court à leur regard croisé. Son coeur avait fait des bonds déchainés lorsque ses lèvres touchèrent la peau délicate de celle à qui, dans un autre temps, il avait fait la cour.
Les compliments qu'il avait adressés à la maîtresse de maison, Jamie les savait parfaitement respectable. A présent que Victoria était mariée, ils avaient plus de libertés que lorsqu'aucun anneau ne brillait à son doigt. D'ailleurs toute cette richesse qu'elle portait sur elle, ce toit sous lequel ses pas s'épanouissaient... il le savait, jamais il n'aurait pu lui offrir tout cela. Ensemble leur vie aurait été aisée et elle aurait toujours été en sécurité, mais jamais à ce point dans une abondance sans limite. Le salaire d'un militaire, qu'il soit gradé ou non, restait toujours modeste.

- Et je constate que vous vous rappelez également de mon attachement pour les belles fleurs.
Il sourit. Ses yeux se baissaient sur le bouquet de fleurs dans sa main et il se demanda s'il devait avouer ou non avoir pris quelques unes dans leur jardin. Jamie se connaissait, il savait que tout finirait par sortir de sa bouche un moment donné ! Il attendrait juste le moment parfait. En attendant il tendit à son hôte l'humble présent. - Je me rappelle tout vous concernant, avait dit le Colonel avec toute la simplicité dont il pouvait faire preuve. C'était bien parce qu'il n'avait rien oublié de leur idylle passée, au goût d'inachevé, que c'était dur de la voir avec l'interdiction d'approcher de trop près, d'être trop familier... - Elles n'ont rien du premier bouquet que j'ai pu vous offrir il y a dix ans, mais j'espère qu'elles vous plairont tout autant car elles vous sont offertes avec la même dévotion. Tout était pris à cœur et toute cette histoire était bien trop personnelle. Jamie n'avait pas pesé ses mots avant de les prononcer et maintenant que c'était fait, il se rappela de la présence de monsieur Jenson. Le majordome était doué pour se faire oublier, ce devait être là sa force. Mais rien ne pouvait leur être véritablement reproché, avant son mariage Victoria avait eu une vie remplie, personne ne pourrait lui enlever cela.

- Un peu plus tard, j'aimerai faire le tour du propriétaire. Simple question de sécurité, si vous me le permettez. Il profiterait de sa présence au domaine pour constater que chaque officier soit bien relayé et à sa place, qu'aucun incident entrant ou sortant n'avait été relevé. Jamie avait ordonné d'être mis au courant à la minute même si quelque chose d'inhabituel devait se produire, si quoique ce soit sortait de l'ordinaire. Il avait confiance en ses hommes pour ne pas être mis de côté.

Le Colonel imaginait difficilement ce que pouvait bien penser le majordome de leur conversation qui suggérait un passif commun et pour le moins, intime. Victoria évoquait un premier bouquet, laissant présager qu'il y en avait eu d'autres. Elle cita Madame Davis, puis le départ du lieutenant qu'il fut à l'époque. Tous ces détails ne pouvaient que mettre la puce à l'oreille de monsieur Jenson qui, si jusqu'à présent avait pu avoir des doutes, ils s'étaient tous envolés à cette seconde. Jamie n'avait pas pu répondre à la mention de son départ, cat c'était ce qui avait sonné la fin de leur belle histoire, qui avait commencé comme un conte de fées. Il garda le silence alors qu'elle huma les fleurs. Il changea de sujet dirigé vers le tour du domaine, pour leur éviter à tous les deux de parler de raisons ou justifications, qui n'avaient plus lieu d'être. Il mourrait d'envie de lui poser la question, de savoir pourquoi n'avait-elle jamais répondu à son courrier, mais Jamie n'en avait plus le droit et ne franchirait en aucun cas cette ligne rouge. L'explication la plus simple était généralement la bonne. Elle avait rencontré un autre homme plus disponible que lui, en était tombée amoureuse et c'était une bonne fin parmi d'autres pour Victoria.
- Il vaudrait mieux, alors, ne pas trop traîner. La nuit a tôt fait d’étendre son manteau à cette saison et l’heure est déjà bien avancée… Jenson ? Jamie était d'accord avec cela et se préparait déjà à annoncer qu'il sortait, qu'il ne serait pas long et qu'elle pouvait l'attendre au chaud à l'intérieur. C'était sans compter sur la maîtresse de la maison qui surprit autant le colonel que le majordome avec la suite de ses directives. - Veuillez faire mener ces fleurs à Louisa. Dites-lui de les installer dans mon boudoir. Dites-lui aussi de préparer mon manteau : j’accompagnerai le Colonel personnellement afin de lui permettre de découvrir la propriété. Ah ! Et prévenez donc les cuisines que le dîner risque d’être légèrement retardé. Jamie insista de regard auprès de monsieur Jenson pour qu'il essaie de raisonner Victoria Stanford, mais il n'en était rien. Un employé n'allait pas contredire ou refuser d'exécuter un ordre, encore moins en présence d'un invité, aussi Jamie se fit un raclement de la gorge pour capter l'attention de son hôte très déterminée à le rejoindre.
- Je peux me charger seul de cela, il fait froid et il me semble que les recommandations de votre médecin prescrivait principalement du repos...
Un moment seul avec elle, bien sûr, Jamie en avait envie. Mais il savait la teneur de ses pensées et de l'attraction que Victoria exerçait sur lui. Cela n'était juste pour personne. Il se le cachait mais la souffrance de ces retrouvailles était réelle, même si la revoir était un plaisir non dissimulé. Il ne voulait pourtant pas être homme à lui donner des directives aussi il n'insista pas.
- Bien trop souvent, vous m’avez couverte de présents et je n’ai que bien trop peu pu vous rendre la pareille aussi…
- Je vous assure que je n'ai jamais rien attendu en ret...
Victoria s'écarta pour aller chercher l'écrin de bois qu'il avait remarqué à son arrivée sans jamais se douter que ce ne lui soit dédié. Gêné, Jamie ne savait plus où se mettre. Un présent de la part de Victoria ne lui donnait que cette impression, agréable et interdite, qu'elle pensait aussi au passé. - Ce n’est que peu de chose. Mais c’est avec toute ma gratitude que je vous l’offre… Et je suis certaine que cette protection que vous avez su mettre en place pour cette demeure vous octroie également la gratitude de mon époux. Le Colonel regardait cet écrin, soulagé que le majordome n'était pas là pour pouvoir l'observer paralysé par cet échange. Il ignorait ce que la boîte contenait et en vérité peu importe ce qu'il y avait à l'intérieur, c'était déjà une attention qu'il ne sut comment prendre. En connaissant Victoria, toutefois, Jamie se douta qu'il était question de gentillesse.

Le sourire de la maîtresse de maison l'invitait à l'ouverture du présent, il serait impoli et il le savait, de ne pas le faire. Jamie prit le cadeau inattendu entre ses mains, glissant ses doigts sur la surface polie. Son regard se porta sur celui de Victoria, à qui il rendit son sourire avec plus de réserve. Lentement, il l'ouvrit... restant muet devant un magnifique harmonica argenté, au détail floral qui lui fit immédiatement penser à Victoria. Ses lèvres s'étirèrent naturellement sans même que Jamie s'en rende compte, car dans son esprit, il voyageait dix ans plus tôt. Une conversation avec Victoria lui revenait en mémoire.
- Depuis la dernière fois où je vous ai avoué être un piètre joueur, je n'ai pas pu m'entraîner, avait dit le soldat ému. "Je ne perds rien à me ridiculiser et j'ai tout à gagner à vous époustoufler." Telles avaient été ses paroles, qu'il avait voulu répéter mais s'était ravisé. Aujourd'hui, il n'aurait plus rien à gagner à l'époustoufler. Jamie reposa la boîte après avoir pris entre ses doigts l'instrument, le détaillant de plus près, émerveillé que Victoria ait songé à une telle attention.
- Merci. Je l'adore, vraiment. Je ne manquerai pas de vous remercier après le dîner. Il sourit, mettant dans la poche intérieure de son uniforme ce nouvel objet à la valeur sentimentale. - Après tout, ne vous avais je pas promis un petit divertissement musical ? Il tendait son bras pour qu'elle s'y accroche, les yeux ayant bien du mal à se détacher de ce diamant qui n'avait jamais perdu son éclat. - Allons faire ce tour, je suis certain que nous avons fort à nous raconter.

“Je ne risque rien, pas avec vous.” Victoria Stanford n’avait pas tort, si Dieu lui-même n’avait pas décidé de rappeler à lui cette précieuse âme, rien ne pouvait lui arriver avec le colonel à ses côtés. Il avait souri et s’était incliné légèrement pour lui dire sans même ouvrir la bouche, combien elle avait raison.
Après la remise d’un cadeau qui était cher à son coeur, le soldat comme l’aristocrate rejoignaient le hall. Jamie enfila son manteau aux mêmes couleurs que celui de son hôtesse ce soir, une fois de plus l’un et l’autre accordé ensemble avec une parfaite synchronisation. Dix ans n’avaient pas suffi à faire taire toutes les similitudes qui les liaient, tous les points communs, toute l’affection… Même si ceci était une preuve palpable de leur douce complémentarité, il n’y avait plus rien à faire de ces miettes de souvenirs, à part y repenser encore et encore. En se disant à chaque fois, que ce sera la dernière fois.

- Souhaitez-vous d’abord que nous fassions l’état des lieux de l’avant du domaine, ou bien préférez-vous que nous passions dans le parc, à l’arrière ?
Finissant de reboutonner son manteau, Jamie qui avait déjà réfléchi à la question répondit rapidement de son ton calme habituel, sa voix douce mais grave se dressant dans le hall. - Commençons par le parc, avant qu’il ne fasse trop sombre. Victoria retrouva sa position, soutenue par le bras galant de Jamie. Ils sortirent de la grande maison et faisaient leur premier pas à l’extérieur. Le colonel guida la marche en s’assurant qu’elle ne soit pas trop rapide, lui était de ceux qui faisaient tout “vite”. Marcher vite, penser vite, agir vite… aimer vite. C’était ce qu’il s’était passé à l’époque, dès l’instant où il l’avait vu à ce bal, sans nul cavalier pour faire virevolter sa longue robe.

Les semelles de ses bottes piétinant la terre froide mais sèche de ce jardin de l’Ouest, Jamie prenait la direction des endroits les plus boisés. Son idée était de s’aventurer à la limite des arbres pour jeter un coup d’oeil et s’assurer que ses soldats étaient tous en position. Nombre de fois où il n’avait pas trouvé les plus jeunes d’entre eux, occupés à se divertir pour passer le temps, au lieu d’être aux aguets. L’air frais s’engouffra sur sa peau, en réponse il frissonna de tout son long. Il se dit que naturellement Victoria devait aussi ressentir cette fraîcheur, aussi il concrétisa davantage leur contact, en s’interdisant à trop apprécier cette proximité qui lui avait manqué.
- Monsieur le Gouverneur ferait bien dès son retour d’ériger un pourtour de protection. Je peux me charger de lui en parler, si vous le désirez. Cette promenade aussi inespérée que fortuite lui rappela la balade dans le parc de San Francisco. Après ce que vous avez vécu il me semble légitime d’appuyer cette demande avec insistance.
Ils arrivaient près de l’écurie. Un jeune officier se tenait debout contre une des façades en bois, tirant sur une cigarette. Il avait le bout du nez, les joues et les mains rouges, visiblement frigorifié. En voyant son supérieur débarquer avec la maîtresse des lieux, il ne lui fallut qu’une demi seconde pour se raidir et faire le salut militaire.
- Officier, vous semblez congelé, dit Jamie avec un sourire en lançant un regard amusé à Victoria, qui pouvait découvrir une partie de son quotidien qu’il était heureux de partager.
- Oui mon Colonel !
- Quand est-ce que le prochain tournant a lieu ?
- Un autre officier ne devrait pas tarder, Colonel !
Jamie hocha de la tête puis, de bonne humeur, lui affirma qu’il pouvait disposer. - Rompez, officier, la journée a été longue et je suis là pour ce soir. Le jeune homme libéré de ses fonctions salua une dernière fois avant de prendre la bride de sa monture pour s’en aller. Après quoi, Jamie entraina Victoria pour la suite de la ronde.

Sa bonne intention avait été acceptée et Jamie s’en sentit soulagé. Soulagé de pouvoir décharger Victoria Stanford de cette tâche. Ainsi il avait l’éternelle reconnaissance de cette grande dame pour qui il voulait une affection, quant à lui, éternelle également. Son attachement envers Victoria se devinait dans le ton doux de sa voix, dans ses gestes galants et attentifs, dans son regard chaleureux où elle brillait comme le diamant qu’elle était. Jamie entretenait bien sûr, la galanterie et la bienveillance avec chacune et chacun, mais il y avait ce quelque chose en plus dans la présence de cette belle âme aux yeux bleus. Une belle âme avant comme aujourd’hui, alors qu’elle invitait le jeune officier à passer dans les cuisines pour se remplir l’estomac. Le soldat frigorifié l’avait elle aussi salué, on pouvait deviner qu’il était difficile de refuser une telle invitation !

- Merci pour lui, avait dit Jamie, il va certainement se régaler et se vanter auprès de ses frères d’arme ! riait-il. Je ne pourrais plus rien pour vous s’ils prennent d’assaut vos cuisines !
Une plaisanterie bienvenue, c’était facile avec Victoria d’être soi-même, de ne pas constamment ni totalement devoir tenir un rôle que de toute évidence elle savait être factice. Par le passé, elle avait entrevu l’homme qu’il était sous tous ses habits, il n’avait plus rien à lui cacher si ce n’était qu’il était toujours aussi fébrile à son contact et sa proximité. Une sensibilité qu’il se devait à tout prix de cacher, à présent qu’une bague étincelait à son doigt et qu’un enfant à naître fleurissait en son sein.
- Combien d’heures restent-ils ainsi, dans le froid ? Une question qui rendait grâce à l’empathie et à l’humanité qui faisait de Victoria, ce qu’elle était.
- Entre trois et sept heures, avoua Jamie qui allait s’expliquer sur cet horaire qui pouvait paraître impitoyable et insensible. - Parmi les officiers que j’ai chargé de la sécurité de votre domaine, il y a ceux qui ont combattu, pour qui cette mission est un jeu d’enfant car ils ont connu pire. Puis, il y a de ceux qui débarquent après-guerre, qui n’ont pas l’endurance nécessaire et avec qui je me dois d’être inflexible. Il lança un regard tendre à son hôtesse, affichant ce maigre sourire au bord des lèvres. C’est pour leur bien que je les endurcis. Même si la guerre est finie, les batailles perdurent…
La preuve étant l’attaque récente subie par les Stanford.
Certainement touchée, elle expliqua vouloir s’investir davantage dans le bien-être des soldats. Cela n’étonna pas Jamie qui la remercia d’un mouvement clair de la tête. - Et si vous leur faisiez part vous-même, de votre gratitude ? proposa le Colonel presque sans avoir réfléchi à l’assurance de sa question qu’il ne jugea pas inconvenante malgré tout. Vous êtes la bienvenue au Fort et pourriez venir, si vous le souhaitez, faire preuve de votre reconnaissance. Au fond de lui, il espéra qu’elle accepte. Pour lui montrer plus en profondeur ce monde qui lui appartenait et qui n’aurait eu plus aucun secret pour elle, si toutefois ils avaient pu finaliser une union. Après tout, une telle proposition se justifierait aisément. Il était chargé de sa sécurité et n’avait-elle pas promis du bon café pour le corps armé de la Nation ?

- Venez donc, j’ai quelque chose à vous montrer.
Sa curiosité piquée à vive, Jamie la suivit vers les écuries où ils entrèrent. Jamie la rejoignit près d’une magnifique jument qui leur accordait dès leur arrivée, de son attention. Instinctivement, il tendait la main vers son chanfrein pour une caresse alors que Victoria elle, se recula d’un pas. Cela était sans surprise car il n’avait pas oublié que ce majestueux animal était craint par la future mère. Elle raconta qu’il s’agissait d’un cadeau de son époux. Ignorait-il que sa femme en avait peur ?
- C’est un cadeau qui a dû être hors de prix, dit-il, émerveillé par la prestance de la bête. - Je serai plus qu’honoré de m’en occuper et si vous le désirez, vous aider à vous familiariser avec votre jument. Un cheval avait besoin de complicité avec son cavalier. Même si Victoria ne pouvait la monter dans l’immédiat, viendrait le jour où Jamie souhaitait au moins tenter d’essayer ce qui s’avérait impossible. - Je pourrais la saisir dans les prochains jours, ou vous pourriez l’amener jusqu’au Fort ? Il sourit à nouveau, espérant ne pas paraître trop insistant. C’était la seconde fois qu’il l’invitait entre les murs de sa demeure à lui, plus modeste, mais comment pourrait-il s’empêcher quand Victoria le regardait ainsi ?

- Avez-vous tant d’années à passer non loin de Crimson pour vous engager à une telle chose ? Les directives de ses supérieurs avaient été claires. Cette partie de l'Ouest de la Californie était encore sauvage et l'armée ne pourrait la quitter que lorsque la bannière de la Nation et du Christ planera au-dessus de chaque maison. C'était là les désirs du Président pour ses concitoyens qui sortaient de plusieurs années de famine, de misère, de batailles. Tout ce sang et toutes ses morts devaient vouloir dire quelque chose, pour l'avenir.
- Ma présence ici, Madame, insista Jamie sur ce dernier mot afin de ne pas laisser la familiarité de l'époque s'immiscer trop aisément entre eux, les devoirs dont je suis chargé m'incombent de rester au moins cinq ans, si tout se passe bien. Quand il y pensait, c'était plus ou moins la durée de la guerre dont il venait de se libérer, à bout de souffle. Vous n'avez nul besoin d'autant de temps pour apprendre à monter à cheval, croyez-moi. Le Colonel avait déjà eu des jeunes soldats terrifiés par leur monture, par leur arme et sa manipulation, par le fait de devoir chargé une troupe ennemie. Tout s'apprenait et rien n'était impossible à qui désirait vraiment quelque chose. C'était sa philosophie... du moins, avant de retomber sur une Victoria mariée. Elle, était devenue une chose impossible. La future mère finit par accepter l'invitation du soldat et cela le réjouissait. Il pensa déjà à quoi lui montrer, que lui faire visiter, qui lui présenter ? La perspective de cette journée égayait son humeur à l'avance.

- Venez… Je n’ai fait que nous retarder.
Jamie offrit à nouveau son bras et Victoria s'en saisit avec douceur. Leur trajectoire reprit le plan initial et ils marchaient au rythme d'une promenade matinale, la conversation déviant vers les natifs qui vivaient autour d'eux. Mentionner ces Indiens reflétaient nécessairement l'inquiétude de la dame face à tout ce qui pourrait arriver. Sinon, bien peu de monde n’ose réellement s’aventurer jusqu’ici. J’imagine que je ne suis certainement pas dans la confidence des divers incidents ayant eu lieu, Ferdinand aurait été plus capable de vous avertir sur le sujet… Elle avait raison, tout homme avec des responsabilités comme celles qui pesaient sur les épaules du Gouverneur, ne partageaient pas ces détails de leur travail avec leur épouse. C'était généralement par soucis d'éviter peur et affolement.
- Nous n'avons pas discuté très longtemps, avec Monsieur Stanford. Nous nous sommes concentrés sur... l'affaire préoccupante actuelle, répondait Jamie sans nommer ni les noms des agresseurs ni utiliser des mots phares tels que "attaque". Victoria souffrait assez. Mais dès son retour nous avons convenu de nous revoir, je n'oublierai pas de lui rappeler la franchise qu'on s'est promis. Jamie tourna le regard vers son hôtesse. Afin de mener à bien mes missions. Etait-elle aussi embarrassée que lui à l'idée que, en raison de leur fonction, les deux hommes soient dans l'obligation de se côtoyer ? Le Colonel savait être professionnel, mais c'était souvent au dépend de ses émotions et sa sensibilité.

Le bruissement de leur pas s'accentua en même temps que l'obscurité qui n'avait pas tardé. Ils étaient à la moitié du tour de la demeure quand Jamie interrompit leur marche. Autant que faire se peut, il fit face à Victoria, sans lâcher son bras. Il ne comprenait pas qu'elle demande pardon, elle n'avait pas à faire cela. Avec lui, même si tout avait changé... la confiance mutuelle qu'ils se portaient restait intacte. - Ne vous excusez pas. Soyez vous-même, comme vous aviez pu l'être autrefois. Il ravala sa salive, toujours hésitant lorsqu'il évoquait le passé. Jamie n'attendait pas de réponse alors il continua à mettre un pied devant l'autre. Rentrons, tout est calme par ici. Le Colonel n'allait pas éterniser cette balade, ses hommes étaient à leur poste. En plus de la condition de la maîtresse de maison, il faisait frisquet et tout allait bien ce soir.

C'était comme s'ils se retrouvaient après une pause forcée. Jamie voyait dans cette bouche finement étirée, la même jeune femme qui lui souriait auparavant. Il entendait dans ses réponses audacieuses, la même Victoria qui s'était gentiment jouée de lui alors qu'il lui faisait la cour.
- Ne me provoquez pas à ce sujet, je pourrais vous surprendre… De cela le Colonel en était certain, cette femme accomplie ignorait elle-même à quel point elle pouvait se surprendre. Madame Davis était la preuve vivante qu'une dame pouvait être mariée et garder son identité. Jamie finit par sourire à la remarque mais ne répondit rien de plus, n'étant pas encore serein de toute cette nouvelle situation.

La marche reprenant autour du domaine, la conversation évolua vers son entretien avec le gouverneur. Jamie aurait aimé pouvoir parler ouvertement à Victoria mais ce n'était plus sa place, il le savait et ne sortirait pas des sentiers battus. "Je vois" avait-elle répondu d'un air étrange qui laissait croire qu'elle ne voyait en réalité, pas vraiment. Le soldat s'était pincé la lèvre, si cela ne tenait qu'à lui, il lui raconterait tout ce qu'elle désirerait entendre simplement pour qu'elle ne se sente pas à l'écart.
Jamie n'était pas sûr, mais quelque chose lui disait que monsieur Stanford n'était pas un homme qui mêlait sa vie privée et professionnelle à table. Ce n'était pas quelque chose de mal, mais selon la façon de faire de chacun, pouvait être une source anxiogène pour l'épouse isolée.

- Jamie…
Avait-il seulement déjà entendu un son aussi doux que celui de Victoria prononçant son prénom avec le même regard posé sur lui que dans ses rêves, les plus lointains comme ceux plus récents, qui torturaient ces nuits ? Il se sentit déglutir mais garda le contrôle de ses jambes qui semblaient faillir. Ainsi, donc, la proximité qui s'était faite presque instantanément et naturellement refit surface. A moins qu'elle ne les avait jamais quitté ?

- Je n’ai jamais pu être autre chose que moi-même en votre compagnie… Le Colonel en était conscient, ça oui, elle l'avait démontré encore sur le chantier, en ville.
- Et aussi surprenante votre présence est-elle ici, je n’ai nulle intention de me montrer fausse à votre égard… Pour autant… Dix années ont passé et je crains ne plus être exactement telle que vous m’aviez connue…
Jamie avait plutôt l'impression que c'était la présence de Victoria Stanford, sur ces terres chaudes recouvertes de sable, qui était surprenante. Qu'elle soit de passage ne l'aurait pas étonné mais elle vivait bel et bien ici, dans ce domaine, éloignée de tout ce et ceux qu'elle connaissait. Il laissa échapper un petit rire embarrassé et expliqua très vite sa discrète réaction.
- Je vous écoute et j'ai le sentiment, que pour vous, le changement est une mauvaise chose ? dit-il, essayant de comprendre ce qui la poussait à croire ou sous-entendre qu'elle était moins bien qu'en 1856.
- En dix ans, j'espère bien que vous avez changée, Victoria. Il avait hésité sur son prénom, le coeur battant à la hâte d'un cheval de course.
- Quelle personne n'évoluerait pas sur des années ? Vous êtes qui vous êtes. Et vous... êtes merveilleuse, êtes une femme d'exception. La jeunesse de Victoria était encore à ses débuts, ce n'était que maintenant qu'elle découvrirait une nouvelle facette de la vie, avec cet enfant à naître. Elle qui avait tant voulu voyager, Jamie se doutait facilement qu'avec un homme politique pour époux, elle avait dû profiter des premières années de son mariage pour visiter d'autres contrées et pays. Cela expliquait la naissance tardive d'un enfant, du moins le supposa-t-il, il ne voulait pas réfléchir à cela mais ces pensées l'accablaient néanmoins.

- Je vais pouvoir vous faire faire le tour de l’intérieur, afin que vous puissiez en connaître les moindres recoins. Il approuva un signe du menton et suivait la maîtresse de la maison, au rythme de la future mère et ses pas plus petits en raison de sa condition et sa taille.
- Ferdinand… Qu’a-t-il dit, exactement, concernant… cette nuit-là… ? Le Colonel continuait de marcher, soutenant Victoria d'un bras et regardant droit devant lui. Il le devait, Jamie ignorait s'il était capable de croiser maintenant le regard de la jeune femme, qui avait tant souffert cette nuit-là. Il déglutit légèrement puis inspira, autant de manifestations discrètes de son malaise et de son impuissance momentanée pour faire plier ces criminels. "Il l'a malmenée, insultée, scarifiée. Il a voulu abuser d'elle. Tout ça devant moi, sans que je ne puisse réagir." L'ampleur était telle qu'il ne voulait pas même imaginer Victoria dans ces conditions. Alors, Jamie minimisa sa réponse pour ne pas la mettre mal à l'aise. Elle n'avait pas à revivre tout ça.
- Il a été catégorique et peu dans l'étalage de ses pensées. Je n'ai pu que supposer à l'aide de quelques sous-entendus, répondait le soldat qui posa enfin un regard sur elle. Mais en aucun cas vous ne serez dans l'obligation de répéter votre témoignage, mes dossiers sont complets. Avec ce qu'il possédait en information, le Colonel avait de quoi travailler. La plupart des hors-la-loi, au moment de l'attaque, n'avait pas caché leur visage et beaucoup s'était appelé par leur nom leur pseudonyme. Ces fiches regorgeaient de noms et de croquis de visages, que Jamie pourchasserait sans relâche.

En contournant la maison, ils arrivaient à la porte qui donnait sur la porte arrière empruntée par les domestiques. C'était ici qu'un début d'incendie s'était déclaré, avait-il appris.
- Pouvons-nous entrer par ici ?

On lui annonça qu'une certaine madame Stirling ne verrait pas son intrusion d'un bon oeil, mais comme toute personne raisonnable elle comprendrait facilement qu'il ne s'agissait en aucun cas d'une curiosité mal placée du Colonel mais bien d'un point de vue global de toute la maison pour effectuer au mieux son travail. Un soldat devait connaitre son champs de bataille pour savoir comment le protéger de l'avancée ennemie, il en était de même pour un vaste domaine tel que celui des Stanford.
- Elle saura me pardonner, j'en suis convaincu, répondit Jamie dont le sourire visait à montrer qu'il ne serait pas offusqué et ce, quoiqu'il arrive.
Le battant s'ouvrit et Victoria s'engouffra la première, il n'était pas question de lui ouvrir le pas, elle était ici chez elle et l'officier n'oubliait pas sa place d'invité. Il ne pourrait passer outre ces limites, il suffisait de les franchir une seule fois pour que tout s'effondre d'une manière ou d'une autre.
Il y avait beaucoup d'agitation et cela fit penser au colonel, au même rythme dans les cuisines du Fort Crimson. Leur cuisinier était seul bien qu'aider par plusieurs officiers pour qui il était plaisant de se déconnecter quelques heures de la réalité, par cette activité culinaire. Tout le monde était gagnant dans cette façon de faire instaurée par Jamie Anderson. Dès le départ, il avait demandé à chacun de ses soldats quelles étaient leur passe-temps en temps de paix, qu'est-ce qui les rendait heureux. Ainsi il découvrit chez ses hommes, des musiciens, des artistes, de bons fermiers, des charpentiers... Il y avait de tout, parmi ses cinq cent officiers !

Jamie suivait Victoria, comme son ombre. Il regardait sa robe qui semblait danser à chaque pas qu'elle faisait pour marcher jusqu'à la pièce d'où émanait une délicieuse odeur de mélange d'ingrédients. Il inspira ce parfum par les narines, qui lui mit l'eau à la bouche.
Les regards s'arrêtaient sur eux à mesure que le personnel se rendait compte de leur présence. Jamie leur souriait poliment, il avait un respect pour chaque corps de métier, quel qu'il soit. Le plus jeune cireur de chaussures à San Francisco méritait qu'on le respecte pour son travail soigné, après tout.
- Madame Stirling, je vous présente le colonel Anderson.
Il inclina doucement la tête, courtois.
- M’sieur le colonel, c’est un plaisir. J’espère que vous saurez trouver les plats de ce soir à votre goût… C’est pour ça que vous venez m’voir, madame Stanford ? A tort ou à raison, cette madame Stirling paraissait être sur ses gardes. Si Victoria n'avait pas répondu, il l'aurait lui-même fait en rassurant la dame sur le fait que la simple odeur lui donnait l'eau à la bouche et que par conséquent il ne doutait aucunement de la qualité des plats. En expliquant que quelques soldats viendraient à l'occasion demander une assiette, la réponse de madame Stirling amusa Jamie qui la trouva avec la langue bien pendue. Si pendue qu'elle dévoila devant tous, l'appétit minime de sa maîtresse. Cette information inquiéta le Colonel, un manque d'appétit ne devait pas être bon pour une femme enceinte, non ? Du moins il avait toujours entendu dire que les mères portant un enfant "mangeait pour deux".
- Nous ne tarderons pas à passer à table. Nous allons vous laisser vous préparer. A ces mots, Victoria quitta les cuisines. Son regard qui s'était assombri, comme si madame Stirling avait révélé un noir secret, n'était pas passé sous le nez de l'officier. Il n'avait pas beaucoup parlé mais avait observé avec une attention particulière la pièce, la disposition des sorties et sur quoi elles débouchaient, ainsi que les expressions de ces visages pour certains encore inconnus...
- Cet escalier traverse la demeure en hauteur, reliant tous les étages par les couloirs de service. S’ils n’avaient pas également attaqué par ce front, peut-être aurions-nous pu nous enfuir par cette voie mais, malheureusement… Vous connaissez la suite et avez pu constater comme les dégâts furent importants.
Les yeux de Victoria pourtant si doux dégageaient maintenant quelque chose de plus, quelque chose qui pouvait se traduire par une fissure dans l'âme et il la vit, tapie dans le bleu de ses iris. Il l'écoutait lui présenter les lieux mais il pensait à ce qu'avait dit madame Stirling. Pourquoi une perte d'appétit ? Serait-ce du à son état ou serait-ce plus que cela ?
- Victoria, attendez... ! Sa main se referma avec délicatesse sur son bras, pour l'arrêter dans son élan au risque de continuer à marcher sans cesser de parler pour décrire les innombrables pièces sous son toit. Une façon à elle, peut-être, de passer à autre chose et chasser les paroles de sa cheffe cuisinière. Ils étaient pour l'instant à l'abri des regards, au moins l'espérait-il car Jamie la regarda avec une intensité nouvelle, un bon paquet de secondes avant d'ouvrir la bouche. - Je me rends compte que je ne vous ai pas demandé vraiment si vous alliez bien... ? Sa main toujours au contact du tissu qui faisait sa robe, il déglutit au ralenti et sentait toute la chaleur pesante lui brûler la poitrine. Son geste n'était pas anodin et n'avait pas sa place entre eux et pourtant il ne bougea pas d'un pouce. - Avec ce qu'a dit madame Stirling, je.. je souhaite simplement m'en assurer. Il aurait aimé pouvoir lui demander si elle était heureuse, dans sa vie, mais de quel droit se permettrait-il une telle chose ? Qu'est-ce qu'une question pareille déclencherait si elle lui répondait que non ? Ou pire, si elle lui disait qu'elle l'était réellement et sincèrement... ?

Un visage que Jamie ne connaissait pas à Victoria se dessinait doucement sur son visage. Un air si triste qu'il lui était impossible de ne pas remarquer. Comment n'avait il pu ne rien voir avant que madame Stirling ne fasse sa remarque ? Il s'en voulait, il s'en voulaient tellement. A mettre un mur tout autour de lui, afin de se protéger de l'amour qu'il avait porté à l'égard de Victoria Stanford, le Colonel fut aveuglé. Il n'avait pas voulu souffrir, ni même la mettre dans un embarras certain à être trop familier avec elle. Mais ce château de cartes s'effondrait petit à petit, car déjà ils avaient franchi une première limite.
- Jamie, je...
Il attendit une suite de mots qui ne vint jamais. Ses yeux bleus se mirent à briller, dans la pénombre du couloir il arrivait quand même à distinguer ces petites et timides larmes retenues par la ténacité de la dame, à entendre sa gorge se nouer. Qu'est-ce qui pouvait bien la rendre si triste au point de nuire à son appétit ?
Était ce lié à sa grossesse ?
Pourtant Olivia lui avait écrit, lorsqu'elle attendait son enfant, qu'elle mangeait tout ce qui lui passait par les mains ! Ce n'était pas la même chose pour toute les femmes ? La vie de Jamie Anderson n'avait à aucun moment été ponctuée par une femme enceinte gravitant autour de lui, excepté les vieilles histoires de sa mère et les récits de sa petite soeur.
- Je ne peux... disait-elle par dire avant de poser ses doigts froids contre les siens, bien plus chauds. Le choc de température l'inquiéta, assez pour qu'il resserre son étreinte dans le désir de la réchauffer.
- Que ne pouvez-vous pas, Victoria ?
Il insistait peut-être, mais il le fit tout en douceur. Elle comprendrait aisément que ce n'était que par une sincère inquiétude. Elle resta cependant silencieuse et ce silence grave était pour Jamie plus claire que tous les mots.
-  Ces derniers jours… Ont été compliqués. Il inspira par les narines, alors que la compréhension de ces maux éclairait son esprit embrumé sur ce qui chagrinait. Le colonel n'en était pas sûr, avec les femmes il ne l'était jamais... Encore moins avec Victoria, qu'il ne pouvait plus prétendre connaitre si jamais un jour il l'avait réellement connue. Toutes ces lettres envoyées sans qu'aucune réponse ne vienne lui mettre de la joie dans le cœur. Il ne s'y était pas attendu mais accepta cette décision. Par déduction, Jamie comprit que Victoria avait rencontré monsieur Stanford pendant son absence. Comment en vouloir un seul instant à Victoria d'avoir trouvé sa perle rare ? C'était chose impossible, d'autant plus qu'elle ne pouvait rien au fait que sa perle rare à lui, c'était elle.
- J’ignore même quoi vous répondre à cette question pourtant si triviale seulement, à vous, je ne saurais m’enfoncer dans ce mensonge qui consiste à affirmer que je vais bien.
Le colonel fronça des sourcils, retenant toujours le contact de leur main l'une contre l'autre. Il ne devait pas, Jamie le savait, hors il n'y avait nul autre moyen de la rassurer qu'avec ce geste et peut être, les bons mots s'ils arrivaient à les laisser franchir s'exprimer ?
- Vous n'avez pas à mentir. Mettez simplement des mots sur ce qui rend si triste. Si cela est trop difficile, vous réessayerez plus tard. Sa mère bien-aimée l'avait poussé à communiquer, à dire ce qui le rendait heureux, en colère, ou dépité. Elle disait que la Sainte Bible enseignait sur la puissance des mots. Que c'était pour cela qu'il fallait dire à l'être aimé qu'on l'aime, et sans perdre de temps, comme si ce jour était le dernier.
- J’espère seulement ne pas me tromper en vous affirmant que je finirais par aller mieux.
Le sourire de Jamie se faisait large, il fit signe de la tête qu'il comprenait, du moins lui semblait-il.
- Votre époux reviendra, déclarait alors le colonel. Parce que c'était bien de cela qu'il était question, de cette tâche noire sur le tableau parfait de Victoria Stanford ? L'absence de son mari lui pesait, elle se languissait de son retour. Une courte seconde, le soldat ferma les yeux pour les rouvrir aussitôt. Il venait de chasser non pas une, mais des images mentales trop douloureuses pour qu'il ne s'attarde dessus. C'était tout ce que lui évoquait les yeux larmoyants de cette femme, tout ce que lui évoquait cette conversation aux allures de conspiration.
- En attendant son bon retour, je suis là pour vous. Comme un ami qui ne vous abandonnera pas, le ferait. Sa pomme d'Adam trahit sa déglutition, qui elle trahit son malaise. Il n'était pas complètement serein, jamais quand certains sujets étaient abordés en parallèle à une autre.