Le temps aurait pu s'arrêter en cet instant si particuliers, ce moment clé où Madame Stanford avait pivoté sur le tabouret, révélant un visage trop familier. Des yeux bleus qu'il avait par le passé, longuement regardé. C'était un visage que Jamie Anderson connaissait par cœur, gravé dans sa mémoire pour l'avoir admiré tant de fois. Est-ce qu'il avait totalement perdu l'esprit où se tenait-elle véritablement là à quelques pas de lui, après autant d'années de silence ? Un silence bien grave et dramatique, aussi tragique que s'il avait perdu quelqu'un dans la mort. Parce que Victoria Davis aurait dû être la femme qui portait son nom aujourd'hui, mais il n'en était plus rien de ces rêves abandonnés. Aujourd'hui on la présentait comme Madame Stanford et le colonel n'avait pas pu s'empêcher de déglutir face à cette vision si agréable et si douloureuse. Son regard s'était figé sur elle et de l'autre côté de la pièce, la réaction n'était pas bien différente. Ses sourcils étaient froncés alors qu'il l'entendit prononcer son prénom, lui-même répondant dans un souffle à peine audible.
- Victoria...
C’était donc elle, cette mystérieuse femme du Gouverneur. Jamie n’avait même pas le temps d’encaisser le coup de cette réalité qu’il repensait déjà aux mots de Monsieur Stanford qui avait conté cette nuit atroce vécue entre ses murs. C’était elle… qui avait vécu et subi tout ça. Le Colonel se sentit déglutir, défaillir, il avait tout à coup la gorge sèche et les sons peineraient à en sortir. - Jenson, pouvez-vous me faire venir un verre d’eau ? Le majordome. Jamie avait occulté sa présence. Tout ce qu’il voyait là, c’était un fantôme du passé qui retrouvait de sa superbe au milieu des paroles de Ferdinand Stanford qui tournait en boucle dans sa mémoire. "Il l'a malmenée, insultée, scarifiée. Il a voulu abuser d'elle. Tout ça devant moi, sans que je ne puisse réagir." Ses poings se serraient, il voulait maintenant remonter jusqu'au bureau du politicien pour lui hurler dessus, lui hurler qu'il n'avait été qu'un bon à rien à n'avoir pu protéger sa propre femme. Celle que lui, n'avait jamais oublié ni cessé d'aimer. Mais tout d'abord je vais devoir lui dire que je pars dans moins de deux jours. Elle n'était au courant de rien. Ni pourquoi l'armée se présentait au Gouverneur, ni l'absence imminente de celui-ci. Strictement rien, comme tenue à l'écart.
- Mon Dieu, Victoria, c'est vous... !
Elle s'était levée et lui s'était rapproché d'un pas hésitant.
-  Colonel…
Que pouvait-il dire dans des circonstances pareilles, auxquelles il n'aurait même pas songé dans ses rêves les plus fous ? Bien sûr il avait longtemps rêvé, après l'annonce du mariage de Miss Davis, de la revoir. D'aller la chercher le jour de son mariage, de l'emmener avec lui. Mais quelle réputation lui aurait-il alors donné ? Elle en aurait pour sûr souffert. Et on lui avait dit qu'elle était éperdument amoureuse de l'homme qui la courtisait. Pourquoi s'en serait-il mêlé ? Après toute cette histoire, Jamie s'était naturellement éclipsé, comme si la vie et son rythme de carrière avait décidé de leur sort. Le sujet avait été plusieurs fois soulevé, par Victoria, par son père, sur son travail au sein de l'armée qu'il ne quitterait pas. Sur ce que cela offrirait comme opportunité ou au contraire, comme une souffrance qu'une épouse de militaire porterait sur ses épaules, à élever seule des enfants qui ne connaîtraient au final pas leur père.

Tout cela faisait parti d'un passé qu'il ne pouvait se résoudre à remuer inlassablement. Leur chemin s'était séparé et bien que la douleur l'avait terrassé, que des fragments le torturaient encore maintenant, Jamie devait rester de marbre. Mais comment ? Comment pouvait-il rester impassible ou réfuter des émotions vives au fond de lui alors même qu'il venait d'apprendre ce que Victoria avait traversé comme épreuves ? La seule chose qu'il désirait était de la serrer dans ses bras, mais plus aucune proximité ne leur serait désormais permis. Comme lui, elle était désormais d'un autre rang, d'un autre monde, encore plus intouchable qu'avant.
- Madame Stanford, finit par dire Jamie en détournant le regard sur le côté. C'était si difficile de soutenir ces yeux qui reflétaient tant de belles choses. Comme avant, il se sentait plus vivant, quand Victoria le contemplait. Une barrière naturelle s'imposait entre les anciennes familiarités et les nouvelles distances à tenir coûte que coûte. Je ne voulais pas vous importuner mais avait tenu à vous rencontrer, après mon entretien avec... votre époux. Le colonel avait eu malgré lui la voix perturbée à la fin de sa phrase. Il n'en rajouta pas plus sur les raisons de sa présence, Jamie ne savait pas ce qu'ils se disaient ou non entre mari et femme.
Son cœur se ruait sous ses galons, sans aucune pitié. Faible homme comme Jamie était, il se permit un compliment des plus acceptables dont elle comprendrait toute la valeur nostalgique.
- Vous vous êtes formidablement améliorée au piano. Et il sourit, parce que c'était tout ce que lui inspirait Victoria.

La voix de Victoria était comme dans ses souvenirs. Aussi douce que le chant calme d'un petit oiseau. Elle lui affirma qu'en rien, il ne l'importunait. Jamie afficha son sourire, difficilement contenu devant cette apparition qu’il s’était cent fois imaginé. Il la reconnaissait bien là, dans cette affirmation. Celle qui fut jadis Victoria Davis n'était plus, ou alors il restait un peu d'elle, dans ce regard profond qu'elle lui adressa. A tort, il se mettait à chercher des miettes du passé, mais elle avait changé. Une lourdeur invisible portée sur ses épaules lui marquaient le visage, une étincelle d'une émotion de tristesse peut-être, éclairait ses yeux bleus. Ce même bleu qu'il avait tant de fois contemplé auparavant. Jamie aurait aimé demander ce qu'il était advenu de cette femme pétillante, de sa flamme dansante qui aujourd'hui avait l'air presque éteinte ? Mais sa bouche resta scellée et il l'observa, serrant des poings, mettre une main sur son épaule gravement endolorie. L'attaque l'avait marquée, mais à quel point ? Il voulait savoir, il voulait entendre de sa propre bouche qu'elle lui conte son malheur. Mais Jamie savait qu'en faisant cela, sa droiture serait mise à rude épreuve. Désormais il saisissait l'ampleur de cette vengeance qui consumait le Gouverneur... Il ne fallait pas qu'il montre une once de faille. Un soldat gradé de surcroit ne restait pas de marbre face à la souffrance du peuple, mais professionnel en toute circonstance pour accomplir ce que le citoyen ne pouvait faire.
- J’étais meilleure que cela, il y a quelques jours…
Son coeur se pinça. Pour tout réconfort, le strict minimum qu’il avait le droit de lui offrir, Jamie lui répondit d’une voix qui se voulait apaisante. Il voulait qu’elle sache, que même après tout ce temps, Victoria pouvait compter sur lui. Dans la mesure du possible, le Colonel prendrait toujours soin d’elle si cela était en son pouvoir. Une attention toute particulière qu’il ne pouvait clairement nommer, car leur statut respectif rendrait cela déplacé.
- Vous retrouverez vos forces, Madame. Laissez-vous le temps de guérir… pensa-t-il, son regard perdu sur la délicatesse de chaque geste de Victoria.
Fidèle à elle-même, elle ne s’attarda pas sur ce qui lui pesait. Elle était de ces femmes fortes qui s’ignoraient, une fleur au doux parfum, aux pétales sublimes ayant à peine eu l’occasion de montrer toute leur splendeur… Mais il divaguait, ses pensées d’homme s’enchaînant dans son esprit, lui rendant le souffle court, lui accélérant ses battements frénétiques sans qu’il ne puisse reprendre un contrôle total. Victoria mit alors en lumière ce nouvel uniforme qu’elle découvrait pour la première fois. Elle l’avait vu il y a longtemps, encore jeune mais déjà florissant dans une carrière qui lui tenait à coeur. bien que modeste, Jamie était fier de se tenir là, ses galons mis en avant devant la femme qu’il avait sincèrement aimée. Cela prouvait à celle qui fut Miss Davis, que les années écoulées donnaient raison à tout ce qu’il avait pu lui dire sur l’importance des valeurs dans sa vie, de l’armée. Il n’avait rien lâché.
- Merci, répondit le soldat. Vous-même portez une heureuse nouvelle, rajouta Jamie concernant la prochaine arrivée d’un enfant, c’est une bénédiction. Toutes mes félicitations.
Bien sûr, la sincérité du Colonel n’avait pas à être remise en cause. Il était heureux pour Victoria, certain qu’elle était déjà une mère exceptionnelle. Devenir parent était un idéal qu’il s’était aussi fixé, mais le destin semblait capricieux. Le temps s’écoulait si vite qu’il n’avait pas eu l’impression d’avoir l’occasion de faire une rencontre. Ou bien alors, se mentait-il à lui-même, car des femmes Jamie en avait rencontrées. Seulement, une barre invisible avait été placé bien haute.
- Voilà bien longtemps que nous ne sommes pas vus..
Oui, il était vrai et c’était regrettable. Il se souvient de son entretient avec Monsieur Davis, le lendemain de leur rencontre. Celui-ci avait sous-entendu que son activité militaire pourrait causer du tort et c’était ce qu’il s’était passé. Jamie avait dû partir, les prémices d’une guerre s’échaffaudant dans les coulisses d’une politique sournoise, dans les champs de propriétaires esclavagistes mécontents. Le pays avait fait appel à ses hommes et il avait répondu, promettant de revenir. De nombreuses correspondances avaient su réconforter ses nuits froides, jusqu’à ce que petit à petit, il n’y eut que le silence pour seul ami résidant à San Francisco. Jamie ne pouvait en vouloir à Victoria, elle avait sa vie de femme à semener à bien et l’avenir de sa famille à prendre en compte. Peu importait les raisons qui l’avaient éloignée de lui, il les respectait et n’avait pas l’intention de lui demander quoique ce soit. Un interrogatoire sur une histoire lointaine la mettrait mal à l’aise, et lui aussi.
- En effet et le temps n’a fait que vous porter profit, Madame Stanford, souriait Jamie qui s’autorisa ce compliment déguisé en un simple commentaire, au cas où le majordome referait surface. Quant à Monsieur le Gouverneur, il m’a reçu avec beaucoup de politesse et de respect. Même s’il n’en avait pas été le cas, Jamie aurait omis de le souligner. Cet homme était détruit, pour quoi le piétinerait-il alors que Ferdinand Stanford était déjà plus bas que terre ? J’ai eu droit à un excellent café comme il en manque terriblement au Fort, blaguait-il en pensant à ce liquide brunâtre qui ressemblait davantage à de la boue mélangée à de l’eau chaude. Il exagérait, bien sûr, mais c’était pour dire comme il était exécrable !
Le colonel venait de mentionner le Fort, il hésita à présent s’il devait s’étaler sur les raisons de sa présence. Il avait bien compris que le gouverneur ne discutait pas de ces choses avec sa femme et il était désormais, mal placé pour contourner l’autorité d’un mari. Jamie décida alors de parler du strict minimum.
- Le Fort se situe à plus ou moins quinze minutes à cheval de votre Domaine. Notre arrivée a été annoncée après… Il s’entendit déglutir rien qu’à la pensée de cette attaque lancée lâchement de nuit contre des citoyens inoffensifs. Après l’attaque.
Il refit un pas vers Victoria, réduisant l’écart, fortifiant cette proximité. Je mettrais tout en oeuvre pour les retrouver et rétablir la justice, Vi- Madame Stanford. Votre époux sera tenu au courant de l’avancée des recherches. Encore une fois, son poing se serra, peiné de ne pas pouvoir en faire plus tout de suite. Comme il l’avait déjà pensé plus tôt, sa mission était devenue personnelle. D’ici là, mon régiment offre naturellement son aide aux habitants de Crimson. Nous allons tout mettre en oeuvre pour que la ville soit rebâtie au plus vite.

Toujours le dos droit et mal à l’aise de la situation, le silence vint leur tenir compagnie. Il avait abordé un sujet sensible et regrettait maintenant de l'avoir fait, parce qu’il ne souhaitait pas que cela ternisse l’humeur peut-être déjà sombre de la maîtresse de maison. Il y avait ce gros éléphant rose dans la pièce qu’ils ignoraient vraisemblablement tous les deux, en cas pour lui c’était le cas. Jamie avait besoin de parler de ce qu’il s’était passé mais c’était une envie égoïste dans le seul but de lui permettre de passer à autre chose.

- Ecoutez, je…
Le majordome revenait avec le verre d'eau de sa maîtresse.

Comme Victoria Stanford lui semblait triste. Il l'avait félicitée, elle et son mari, pour l'arrivée prochaine de leur enfant et n'avait reçu pour réponse qu'un faible merci, muni de ce sourire. Autrefois, son sourire étincelait tout un bal. Mais Jamie se reprit vite, il était normal qu'elle ne saute pas de joie. Ce serait inconvenant et après une pareille agression, qui pouvait se montrer radieux ? Même elle, qui était un ange dans ce monde de brutes, n'avait pas échappé aux tourments et à la cruauté. Et le colonel en était fortement peiné.

Leur conversation encore sur la réserve s'épancha sur la raison de sa présence, sans entrer dans les détails. - Je n’en doutais nullement, venant de vous… Cela le fit sourire, Victoria n'avait pas oublié le genre d'homme qu'il était. A se remémorer sa première expression, après l'avoir immédiatement reconnu, elle ne l'avait en fait pas oublié du tout. Il fut honteux de lui-même de ressentir cette satisfaction d'être resté dans une infime partie de son cœur, car désormais elle était une femme mariée et il n'avait plus le droit à de pareilles pensées. Et je me sais un peu plus en sécurité maintenant que vous… Et vos hommes êtes dans notre région. Qu'elle n'en douta pas un seul instant. Maintenant que Jamie savait qu'elle résidait en ces lieux insécurisés, il allait redoubler d'effort, parce que c'était son travail mais aussi, parce que c'était elle à présent.  J’espère que vous êtes bien installés… Si vous manquez de quoi que ce soit, que cela soit en ville ou au Fort alors… Faites-le moi savoir. Une amabilité, une gentillesse à toute épreuve. Jamie n'allait pas lui dire que le Fort était actuellement encore un chantier où il était peu confortable de vivre, tout était encore à faire, à réparer. Il décida de répondre par le ton de l'humour en reprenant sa précédente anecdote. - Si je vous prenais au mot, Madame, je demanderai un peu de vos graines de café qui ont su si bien me goûter. Mais il ne serait pas juste que je m'en délecte alors que mes hommes n'auront pas cette chance. Jamie esquissa un sourire franc avant de rajouter plus sérieusement. Ne vous inquiétez pas pour nous, nous en avons l'habitude. Mais je vous remercie sincèrement pour votre sollicitude.

Le majordome était réapparu avec le verre d'eau de sa maîtresse. Il aurait aimé que cette simple tâche lui prenne plus de temps, afin de préserver et d'allonger ces retrouvailles trop brèves. - Monsieur le Colonel était sur le départ, madame. Il ne désirait que vous saluer et se présenter, bien que visiblement… Cela n’était peut-être pas nécessaire. Ils avaient été peu discrets, il était vrai. Ils auraient pu tous les deux feindre se voir pour la première fois, et si Victoria avait commencé un tel jeu, il l'aurait suivie sans même réfléchir. Le Colonel n'avait aucune envie de lui poser de problèmes, bien qu'il n'y avait pas lieu d'en avoir. Elle avait eu une vie, avant d'épouser Monsieur Stanford, après tout. Elle avait le droit de connaître d'autres gens, inconnus au Gouverneur. Jamie pensa être prié de partir en entendant les mots si bien choisis de Monsieur Jenson, mais par la plus belle des surprises, la réponse de son hôtesse répondit à ses prières silencieuses.

- Je vais raccompagner le colonel Anderson, Jenson, merci. La porte n’est plus si loin. L'inquiétude du majordome se voyait dans l'hésitation de son regard. Il était sincèrement attentionné envers elle, ce qui rassura Jamie. Devant la détermination de la maîtresse de maison, l'employé aux cheveux blancs n'insista pas plus. Victoria reporta son attention sur le soldat, qui soutenait au mieux ces yeux si doux qui se posaient sur lui. Il n'arrivait pas à se détacher de ses souvenirs qui commençaient peu à peu à refaire surface, lui tiraillant la paix de son âme. Il se répéta intérieurement qu'il n'avait plus le droit de penser de la sorte. - Vous pourrez constater que je suis sous bonne garde entre ces murs… Il ne souhaitait pas être impoli, il s’inquiète de l’avenir de cette maison… Et de son héritier. Le Colonel hocha de la tête et démentit tout de suite si malentendu il y avait.
- Je n'ai aucunement pensé à de l'impolitesse, je suis au contraire soulagé de vous savoir à l'abri et choyée, Madame. Ils commencèrent leur marche vers la sortie de la pièce, Jamie sentant le regard du majordome sur leur dos. Il essaya de ne pas y prêter attention et tendait l'oreille vers la question nouvellement posée. - Que ferez-vous de… Ces scélérats, une fois que vous aurez su les débusquer ? Une question à laquelle il ne s'était ni attendu, ni préparé. L'interrogation l'avait assez surpris pour qu'il s'arrête de marcher, afin de faire face à une Victoria qui attendait certainement une seule et bonne réponse. - La loi m'oblige, après leur capture, à les emprisonner jusqu'à leur jugement. Pour la plupart d'entre eux, ce sera certainement la pendaison.
Autant qu'il joue franc jeu dès le début. Il n'était pas surprenant qu'elle s'intéresse à leur cas, elle qui avait subi leur folie malsaine, mais Jamie n'était pas certain qu'il soit bon pour elle d'entendre tout cela. Victoria devait surtout penser à sa guérison, à son enfant à naître et à l'avenir... Mais sa bouche ne prononça rien de son avis tranché, il n'était désormais personne pour lui dire quoi faire.
- Puis-je me permettre de vous demander votre avis sur la question ? dit-il alors, les plis marqués sur son front trahissant son inquiétude grandissante. Il avait connu beaucoup d'hommes et de femmes rongés par la haine et le désir de vengeance. Et il ne voulait pas voir Victoria dévorée par ce même mal.

Le Colonel espérait que son hôtesse ne prenne pas à mal son refus devant sa gentillesse. Il savait que Victoria Stanford était une femme qui déploierait des montagnes si elle le voulait. Jamie ignorait si elle avait conscience de cette force qui dormait en elle ? Recluse dans sa grande demeure, c’était cette impression qu’il ressentait. Avoir un mari comme Monsieur Stanford, Gouverneur de tout un territoire, demandait à coup sûr de la force. Elle n’en était pas dépourvue, il n’y avait qu’à le voir dans ce sourire magnifique qui éclairait son visage malgré l’agression subie.
- Combien d’hommes logeront en ce fort ? Jamie n’avait pas entendu la question, son regard se portant dans le bleu de ses yeux. Ses pensées étaient toutes tournées vers elle, vers tout ce qu’il avait envie de lui dire après tant d’années mais qui ne sortirait probablement jamais. Lorsqu’il se rendit compte que Victoria avait parlé, très gêné il s’excusa et demanda que la question soit répétée. Après quoi, il sourit devant l’insistance qu’elle avait à vouloir accéder à son humble requête qui n’avait été qu’une boutade pour détendre l’atmosphère.
- Nous sommes cinq cent hommes en perpétuel mouvement, Madame, la moitié de ma troupe accomplissant ses tâches en dehors du Fort.
Le nombre était conséquent mais la dangerosité du territoire en était la cause principale. Jamie avait répondu sans hésiter à la question, il savait qu’elle ne déchanterait pas malgré toutes ses politesses à décliner l’attention de Madame Stanford.
Le majordome restait en retrait pendant qu’ensemble, ils regagnaient à petit pas l’entrée de la maison. Le Colonel était naturellement un homme qui entreprenait rapidement son travail, qui anticipait les évènements. Rien ne l’avait préparé à revoir un jour Victoria et cela se ressentait dans chacun des petits et lents pas qu’il faisait l’un après l’autre, afin de gagner plus de temps en la compagnie de la jeune femme. Le temps n’avait en rien terni tout ce dont il se souvenait d’elle, la grâce de sa démarche, le son de sa voix, sa peau si délicate. Seule avait changé bien entendu, sa silhouette qui portait l’avenir de leur famille. Etre mère, car elle l’était déjà même si l’enfant dormait encore en son sein, lui allait à ravir. Jamie n’en avait déjà pas douté, à l’époque, lui qui avait su voir en elle une épouse et une mère pour sa propre descendance. Mais le Colonel chassa ses utopies de son esprit, il devait cesser de se perdre dans tout cela, pour son bien-être.

Leur conversation autour du sort scellé des criminels s’était entamée et Jamie comprit, dans cette lèvre pincée, que sa réponse avait déplu ou à défaut, contrarier Victoria. Le soldat en était désolé et bien qu’il était encore tôt de parler de tout cela, il était prêt à répondre à ses interrogations pour qu’elle puisse au pire dormir paisiblement et au mieux, s’en sentir apaisée.
- Je n’ai nul droit de formuler un tel avis.
Jamie s’étonna de cette remarque. Il l’observa avec beaucoup de bienveillance, pour ne pas dire de tendresse. Il tentait de comprendre qu’est-ce qui permettait de croire à Victoria qu’il n’avait pas besoin de l’entendre s’exprimer sur tel ou tel sujet ? Jamie ne rêvait que de cela, de parler avec elle de tout comme de rien. De la météo, de la religion, de l’amitié, de sujets controversés, d’autres plus sérieux.
- Vous en avez tous les droits avec moi, Victoria.
Victoria... Cela lui avait échappé et quand il s’en rendit compte, son souffle se coupa. Jamie s’était hâté à lui répondre, pour qu’elle sache qu’il n’en avait que faire que la Société demandait aux femmes "d’être belle, et c'est tout". Son regard ne se porta pas sur Monsieur Jenson, même s'il sentait sur lui qu'une fine observation les analysait tous les deux. Appeler sa maîtresse par son prénom suggérait, en plus de se connaitre déjà, que leur relation avait été plus qu'une connaissance ou simple amitié.
- La pendaison… Je doute que beaucoup soient d’accord avec des méthodes si simples… Je n’ai pas pu me rendre en ville mais j’ai cru comprendre que Crimson avait subi de lourdes pertes. Beaucoup n'allait pas être d'accord, c'était une vérité que le Colonel lui accorda volontiers. La situation était délicate, encore plus alors qu'il y avait eu tant de morts et de dégâts.
- Que suggérez-vous, hormis une pendaison ? demandait Jamie. Il lui posa cette question parce qu'il voulait qu'elle sache que ce n'était pas aisé de prendre la vie de quelqu'un, ou même de prendre la décision pour que d'autres mains se salissent. Qu'une fois ce cap franchi, on ne retournait plus jamais en arrière et le pire de tout, cela ne guérissait pas ces blessures conduisant à la vengeance. Savait-elle combien son époux était gangrené par cette vengeance, justement ? Durant sa conversation avec lui, le Gouverneur avait été très clair et lucide. Jamie avait lu dans ses yeux qu'il se voyait tuer l'agresseur de sa femme de ses propres mains. En tant que représentant de la loi, il ne pouvait pas le laisser faire. Mais il ignorait qu'il s'agissait de Victoria. Ses sentiments, qu'ils soient ou qu'ils aient été, ne lui permettait plus d'accomplir objectivement son travail. Une réalité dont le Colonel ne se rendait pas encore totalement compte.
- Les habitants de la ville réclameront vengeance, auprès des coupables… Ou de ceux qui ont poussé ces scélérats à venir jusque ici… Les mouvements de foule étaient dangereux et rien n'arrêtait des centaines de fourches et de torches d'arriver à leur fin. Rien, si ce n'était des soldats encore plus nombreux et plus armés. Mais Jamie Anderson espérait ne jamais avoir à se battre contre le peuple américain.
- Cela n'arrivera jamais tant que le territoire sera sous ma protection, je vous en donne ma parole. Ils arrivaient près de la porte. Le soldat regardait cette poignée qui attendait d'être rabattue pour laisser entrer l'air et la lumière extérieure. Du travail l'attendait encore pour le reste de la journée mais pourtant, il resta debout, bataillant avec l'envie de rester là. Il prit soudainement conscience que c'était d'elle, qu'il devrait s'occuper lorsque le gouverneur s'absentera. Cette idée le rendit pâle et il se sentit pris au piège. Le Colonel avait donné sa parole qu'il veillerait lui-même sur Madame Stanford. Mais s'il avait su qu'ils parlaient de Victoria, il n'aurait probablement pas fait cette promesse irréfléchie. Il aurait mis son meilleur homme sur ce devoir à accomplir. A présent, Jamie avait emprunté un chemin remplis d'incertitudes, de tentations, de douleurs à vivre en silence. Il ignorait s'il pouvait y faire face.
- Ecoutez... Il inspira pour se donner du courage. Il se sentait obligé, par un principe obscur, d'avertir Victoria de la suite des évènements. Nous allons être amenés à souvent nous revoir, Madame. Je vous suggère d'avoir une conversation avec votre mari. Jamie était sérieux. Dans les plus brefs délais.

Les bras croisés de la maîtresse de maison attiraient le regard du Colonel. Elle s'était fermée et ce n'était pas difficile de deviner pourquoi les tenants de la discussion la rendaient inconfortables. Malheureusement, ce sujet était une étape importante par lequel il fallait passer. Le Gouverneur avait été vague, tout comme sa femme, mais à elle Jamie ne demanderait jamais de précisions sur ce qu'elle avait pu subir. Il ne pouvait qu'imaginer. Pour étoffer le dossier qu'il devait tenir contre ces criminels, il nota aussi qu'un détour chez le médecin de la ville était crucial. Tout docteur prenait des notes de leur patient et il lui fallait les comptes rendus des sévices subis par chaque citoyen afin de les incriminer pour chaque goutte de sang versée.
- La mort, peu importe puisse-t-elle être, semble n’être qu’une bien douce punition.
S'il l'avait pu, sa main aurait caresser la joue de Victoria Stanford, dans la tentative certainement vaine d'apaiser ses douleurs. Mais il n'en fit rien, tout geste d'affection lui étant désormais interdit envers cette femme qui avait été si chère à son coeur.
- J'ai foi en la justice, Madame, mais j'ai encore plus foi en celle du Seigneur. La mort ne pourra être de tout repos pour ces hors-la-loi. De maigres mots de consolation, c'était tout ce qu'il pouvait lui donner, en plus de sa promesse de mettre la main sur chacun des hommes recherchés. Victoria lui fit savoir d'ailleurs, à quel point elle connaissait la valeur de sa parole. Une attention particulière qui lui alla droit au coeur, c'était important pour lui de savoir qu'encore aujourd'hui, elle savait son honneur intact.

Au seuil de la porte encore fermée, alors qu'il avait donné cet étrange conseil, le regard de l'épouse trahissait l'incompréhension. Il n'avait pas le droit d'en dire plus et elle comprendrait plus tard pourquoi, présentement, il garda le voile d'un mystère qui n'avait pas à être résolu par lui. - Je… Je ne comprends pas. Pour l'instant, mais le moment viendrait où son silence trouverait grâce à ses yeux, il en était persuadé. Victoria accepta par un hochement de tête de ne pas être au fait du secret lourd que le gouverneur avait, sans même s'en rendre compte, posé sur les épaules de Jamie. Il avait le sentiment de trahir sa confiance mais les choix ne s'étalaient guère devant lui, car dans le cas où il lui révélerait le départ de son mari, elle lui en voudrait peut-être par la suite. Je discuterai de cela avec lui, en effet. A son tour, un hochement de tête, la mine grave. Il était temps de s'en aller mais ses jambes ne répondirent pas à l'action tournant en boucle dans son cerveau. Ouvre cette porte, va-t-en, pensait-il inlassablement alors que ses yeux ne se détachèrent jamais de Victoria.
Lui tournant finalement le dos, sa main se posa sur la poignée intérieure. Il l'ouvrit, et cette simple action paraissait si difficile, si pénible à réaliser. En ouvrant la porte, l'air matinal s'engouffra, lui offrant de l'oxygène pour lui permettre de reprendre une respiration normale. Il ne se sentait pas bien, le choc de la revoir passant doucement, l'adrénaline baissait dans ses veines. Il suffoquait sous son uniforme, accusant les mois glorieux à la courtiser, les mois de silence après la réception de sa missive, l'annonce de son mariage avec un autre homme. Tout remontait à la surface et il ne pouvait pas se résoudre à montrer sa chute imminente.
- Nous nous reverrons bientôt, d'ici là, portez-vous bien, déclara Jamie le plus professionnellement possible. Suivez les conseils de votre médecin et pensez principalement à vous, Madame Stanford. Il s'inclina un peu tremblant, évitant de croiser son regard si doux. Libéré de son devoir accompli sous ce toit, il sortit de la maison, puis du domaine. Jamais il ne s'était autant forcé à ne pas regarder en arrière. Etait-elle toujours au seuil de l'entrée ? Avait-elle refermé la porte si tôt son départ ?

Mais quelle importance, tout ça, maintenant ?

Chevauchant vers le Fort Crimson, Jamie prit de la vitesse sur son destrier. Il alla vite, pour sortir des terres du gouverneur, pour se cacher dans le désert où il stoppa vivement sa monture. A la hâte il en descendit pour sauter à terre les pieds joints, relevant un nuage de sable sur son passage. Il se mit à tourner en rond, seul au milieu de nul part, desserrant ces encombrements au niveau du cou. Jamie était en train de réaliser qu'il venait de revoir Victoria et ses sentiments tus et enfouis le bombardaient, encore et encore, aussi violemment que les balles ennemies des tranchées.