La nuit, les tigres dansent.

Le crépuscule jetait de douces couleurs rosées sur les ombres des bandidos. Silencieux, les mains et les visages salis de terre et de sueur, ils regardaient leurs pieds en silence. Un d’eux était à genoux, sanglotant. King Vic’ récitait doucement une prière funéraire. Emilio murmurait du bout des lèvres quelques psaumes en espagnol. O’Reilly se redressait, s’appuyant sur la croix de fortune qui marquait l’emplacement de la tombe de son frère. Le jour ne finissait plus de mourir. La nuit se faisait attendre. Tous attendaient.

C’est Bambino qui brisait le silence – chose étonnante, lui qui était si taiseux d’habitude – tout en s’approchant de l’irlandais.

« Sii forte, amico mio. Che la Vergine ti tenga nel suo cuore. Sono sicuro che darà a tuo fratello l'accoglienza che merita. »

Personne avait rien compris, mais tout le monde acquiesçait. Bambino posait sa main un instant sur l’épaule d’O’Reilly avant de retourner vers le campement, une dizaine de mètres derrière eux, s’éloignant du vieil arbre sous lequel ils avaient enterré leur camarade. Vic’ et Emilio firent de même, se succédant pour toucher brièvement l’épaule de l’irlandais, comme pour lui transmettre par ce court contact physique un peu de leur force et de leur sollicitude.

Quel rituel étrange que les enterrements. O’Reilly restait seul sur la tombe de son frère, et Emilio l’observait depuis la limite du camp, qu’il venait de rejoindre. Allumant une cigarette tout en observant la peine d’un homme, il était songeur. L’un d’eux était effondré, il avait perdu son frère de sang, son jumeau, son binôme. Emilio était peiné pour lui. Pour le défunt aussi. Il aimait bien les O’Reilly, il avait de la sympathie pour eux. Mais cette empathie n’entraînait aucun chagrin profond. C’était les risques du métier. Il ne les connaissait pas plus que ça, finalement. Il les trouvait drôle et fiables. Ce n’était pas ses frères. Pas ses amis. Des collaborateurs ponctuels. Valait mieux un O’Reilly mort que lui. Tragique destin pour le gamin, certes. Mais Emilio n’arrivait pas à ressentir de profonde tristesse pour le rouquin. Quelle hypocrisie que ces enterrements de bandits. Tous songeaient « Mieux vaut lui que moi », ou « Une part de moins sur le butin ». On gratifiait la famille d’un geste amical. On recouvrait le trou. Une fois le corps sous la terre, on commençait déjà à l’oublier.

Car il n’y avait qu’un homme dans la tête d’Emilio pour le moment. Il s’appelait Joshua Tiffany et était assis près du feu. Bambino l’avait rejoins et examinait sa blessure quand Emilio fit son apparition.

« ¿Va todo bien? ¿Se está curando? »

Bambino hochait doucement la tête.

« Sì. La ferita sembra pulita. »

Emilio parlait pas un mot d’italien. Bambino comprenait un peu l’espagnol. Le « si » avait suffi au chicanos qui hochait doucement la tête. Tendant une cigarette à leur invité, Emilio entreprit de s’asseoir près de lui.

« Nous ne sommes plus qu’à quelques heures de cheval de Bodie. Nous l’atteindrons dans la matinée, après une bonne nuit de sommeil. Un vero medico pourra vous examiner là-bas. »

Tirant son couteau de sa ceinture, Emilio poursuivit, sa cigarette coincée au coin de sa bouche, et un œil mi-clos à cause de la fumée de celle-ci :

« Mais parlons affaires. Llegamos a un acuerdo y lo cumplí. Vous êtes en sécurité, loin de Hudson et sa bande de connards consanguins. Vous avez parlé de trabajo pour moi et mes compañeros. Es hora de hablar con eficacia y rentabilidad. Combien vous allez nous donner pour cette petite balade, une fois à Bodie ? Et en quoi consiste vos besoins d’escorte, combien ça paie, à quoi s’attendre ? Soy una profesional, Sr. Tiffany. Bien plus que vous ne pouvez l’imaginer. »

Laissant planer un léger silence en attendant la réponse de l’intéressé, il reprenait sa tâche ingrate : retirer le sang séché et la terre de ses ongles. Vic’ et Bambino s’étaient rapprochés, attendant la réponse de l’homme d’affaires. Au loin, on pouvait deviner les sanglots d’O’Reilly en prêtant un peu l’oreille. Certains pleuraient ce qu’ils avaient perdus. D’autres cherchaient à préciser ce qu’ils avaient à gagner.

Les yeux plissés à cause de la fumée de sa cigarette, Emilio arrêtait subitement de se curer les ongles pour poser de nouveau son regard sur leur invité. Il grognait légèrement, semblant songeur. Il jetait un regard discret à ses acolytes avant de regarder de nouveau le type assis près de lui. Il avait pas l’air en forme. Manquerait plus qu’il leur claque entre les mains avant de pouvoir payer. Au moins il était pas chiant en négoces et laissait le Cazador fixer son prix. Posant son couteau au sol, le mexicain retirait son mégot de la bouche avant de l’écraser sous sa botte. Grommelant dans sa langue natale, il finit par répondre.

« 50 dollars. 10 dollars par tête, dont 10 pour le défunt. Question d’respect pour son hermano qui le pleure. C’est peu cher payer pour votre vie, señor. Disons que nous espérons ganar mucho más dinero con ustedes en el futuro. » Voyant que le type avait pas l’air de biter grand-chose à l’espagnol, il reprit : « Faire bien plus sur long terme en nous mêlant de vos petites affaires. »

Vic’ et Bambino acquiesçaient doucement. Le vieux roi Victor se permettait même un petit commentaire.

« L’chicano est bien sympathique avec vous, m’sieur Tiffany. J’ai connu une époque où on vous aurait foutu à poil, une plume dans l’cul et on se serait pas emmerdés à vous croire sur parole. J’espère qu’nous f’sons le bon pari. »

L’italien disait trop rien, comme d’habitude. Emilio lui était concentré sur la suite du propos de Tiffany, faisant signe de la main à Vic’ de la boucler, ce qu’il fit en grommelant. Le mexicain hochait doucement la tête. Le travail était intéressant. Si ce type ne leur mettait pas à l’envers, ils auraient l’occasion de chevaucher pas mal dans la région et se faire du blé. Mais auraient du monde à leurs trousses. Ce qui était devenu une habitude pour Emilio. Il laissait un léger silence planer, échangeant quelques regards avec ses acolytes.

« Se la paga è buona, ci sto. »

Emilio hochait doucement la tête, souriant à Bambino. Vic restait silencieux.

« Je suis recherché à Crimson. Une vieille affaire avec Stanford. Je ne sais pas ce qu’ils savent sur moi. » dit doucement le mexicain. « Bambino n’est pas connu de la ley à ma connaissance. » L’italien ne réagit pas. « Vic’ est une célébrité un peu partout, mais surtout à Calico. »

« Je n’ai plus d’avis de recherche sur ma trogne pour le moment. Juste quelques dettes et quiproquo à Calico, ouais. »

« Laissez-nous un momento, Tiffany. »

Emilio se redressait, et s’éloignait quelques instants avec Vic’ et Bambino. Ils échangeaient quelques mots. Vic’ faisait de grands gestes. Bambino restait muet, hochant simplement la tête. A la fin de leur courte conversation, ils se serraient mutuellement la main, et le vieux Victor quittait le camp pour rejoindre l’irlandais près de la tombe, avec qui il commençait à s’entretenir. L’italien et le mexicain revenaient vers le type près du feu.

« Accord conclu. Nous saboterons le chemin de fer selon votre bon plaisir, señor Tiffany. N’hésitez pas à nous donner des consignes précises sur vos conditions quant à nos modes d’action. Sinon, nous agirons comme bon nous semble. Quant à la plata que vos concurrents pourraient envoyer, nous pouvons également nous occuper des convois les moins bien protégés. Pour les plus gros, il nous faudra recruter des bras ou compter sur vos propres hombres pour nous donner renfort. Somos cuatro bandidos, mais expérimentés. »

Récupérant sa lame au sol, il la montrait du doigt à l’homme d’affaire.

« Si lo desea, nous pouvons vous faire quelques… premiers soins à l’aide de cet ustensile de fortune. Mais vous ne passerez pas un bon moment. »

Bambino ne put s’empêcher de retenir un léger rictus, les yeux perdus dans la danse des flammes.

Le peigne-cul ne voulait pas des premiers soins. Emilio hochait les épaules, rangeant son couteau.

« Que pena, le hubiera hecho bailar. » Bambino lâchait un ricanement. Emilio se redressait, défaisant sa chemise pour dévoiler son épaule et le haut de son bras. Il pointait du doigt une blessure par balle cicatrisée par cautérisation, qui lui avait laissé une belle marque au bras. « Si j’avais pas brûlé la plaie, elle se se serait infectée et aurait continuer de pisser du pus à l’époque. No es un día de campo, c’est vrai. Vous qui voyez, Tiffany. » Ne comptant pas renouveler l’offre, il se rhabillait lentement, tout en écoutant le gringo. Il voulait immobiliser son bras, et Bambino lui lançait un drap sale s’il voulait s’en faire une écharpe.

Les termes financiers de l’accord étaient plus qu’acceptables. Bambino et Emilio hochaient doucement la tête de concert, comme deux oiseaux de malheur. Le Nord-Ouest, très bien. Cela les emmènerait loin de leurs territoires habituels et c’était tant mieux.

Emilio se penchait vers Tiffany, lui tendant sa main sale, pleine de terre et de sang séché.

« De acuerdo, trato hecho. Marché conclu, Tiffany. » Se faisant, il lui adressait un grand sourire, les yeux brillants. « Nous allons faire de grandes choses ensembles, gringo. »

Oh que oui.

« Quant à la suite. Vale, muy bien. Plata, docteur et courrier à vos admirateurs. Pour l’excuse, vous n’avez qu’à dire que de nouveaux collaborateurs que vous deviez rencontrer sont arrivés à point nommé pour vous sauver el culo. Ou que vous avez de nouveaux amigos. » C’était son problème cette histoire de toute façon. Emilio se désintéressait rapidement du sujet, laissant Bambino veiller sur le type qui semblait déjà somnoler. Il se dirigeait quant à lui vers Vic’ et O’Reary qui revenaient vers le camp. L’irlandais lui tendait une main ferme.

« Victor m’a expliqué. Je marche. Je reviendrai avec l’argent donner une vraie tombe à mon frère. C’tait un enfant d’salaud, mais il méritait pas de partir comme ça, dans c’trou perdu. »

Emilio restait silencieux, échangeant une poignée de main avec le bandit aux cheveux roux, avant de l’étreindre brièvement.

« Muy bien, hermano. Tu fais le bon choix. Rien de mieux qu’un peu d’action et d’alcool pour oublier les nôtres, eh ? » Non, c’était faux et il le savait. Mais il avait besoin de ce type. Il allait certainement être moins drôle qu’avant la mort de son jumeau, mais il était pas mauvais armes en main, bon bagarreur, téméraire. Il fallait juste espérer qu’il ne devienne pas une tête brûlée incontrôlable.

« Désolé de ne pas vous avoir aider plus qu’ça, l’autre nuit, t’sais... »
« No. C’est bueno, amigo. Concentrons-nous sur nos affaires. »
« Je vais faire la première garde, j’ai pas sommeil t’façon... »

Victor et Emilio regagnaient le campement, O’Reary traînant un peu. Ce dernier allait s’asseoir près du feu, pendant que les deux bandits s’installaient sur leurs couches improvisées. Victor tentait de parler à Emilio en l’appelant à voix basse, mais le mexicain fit comme s’il n’avait rien entendu. La gueule noire de saleté et de sang sec, il regardait les étoiles, les yeux mi-clos. Il rêvait de dollars et d’un bon bain. Se laver de ses péchés et du sang d’autrui.

Le sommeil l’emportait bientôt. Il rouvrit les yeux juste avant l’aube. Bambino le secouait pour qu’il prenne la relève, sur la dernière garde. L’italien allait glaner quelques heures de sommeil tandis que le mexicain, le visage bouffi par la fatigue, attrapait son fusil et se rapprochait du feu. O’Reary avait ramené un sceau d’eau dans la nuit, il avait du trouver un ruisseau à proximité. Emilio voulait lui demander où, mais l’irlandais dormait à poings fermés. Et il avait besoin de repos, plus que quiconque. Trempant un linge à peu près propre dans l’eau, le mexicain entreprenait de se laver le visage puis les mains, faute d’une véritable toilette. Se faisant, il fixait Tiffany. L’époque où il chevauchait avec Odhran était loin. Il ne savait même pas si le vieux était encore en vie. Beaucoup de choses avaient changées. Ou plutôt, étaient redevenues comme jadis. Baissant les yeux sur l’eau du sceau, devenue trouble à cause de la saleté coulant du chiffon que le bandido essorait, il y devinait avec peine son reflet. Emilio. José. Ricardo. Qui était-il, au fond ? Un meurtrier ? Un bonimenteur ? Un homme libre, en tout cas. Posant les yeux sur sa main droite qu’il séchait méticuleusement, il observait l’anneau terne à son annulaire. Les mexicains portaient les alliance à la main droite, héritage espagnol. Cet objet faisait revivre à son esprit de vieux souvenirs, et il lui semblait presque pouvoir sentir de nouveau l’odeur de la peau de sa compagne. Tout aurait pu être si différent. Et si semblable en même temps. S’extirpant brusquement de ces souvenirs lointains, il empoignait son arme et décidait de s’éloigner du camp pour faire une ronde. L’horizon commençait à se teinter de couleurs oranges et roses, alors que les premières lueurs annonçaient l’arrivée du soleil, qui percerait bientôt la nuit de ses lances de lumière. Machinalement, le bandido s’emparait d’une flasque dans la poche du manteau qu’il avait enfilé pour se protéger du froid. Le whisky coulait doucement dans sa gorge, lui procurant un léger frisson tandis que sa gorge brûlait sur le passage du précieux liquide. Dans quelques heures, il réveillerait tout ce beau monde et les mettrait en route pour Bodie. Il avait hâte de palper quelques dollars et prendre un bain pendant que leur nouvel employeur se faisait ausculter. A condition qu’il ai passé la nuit.

Le bruit de pas traînant sur le sol rocailleux interrompit Emilio dans ses songes. Tournant légèrement la tête, il apercevait leur hôte de marque qui se dirigeait tant bien que mal vers lui. Il avait pas l’air en grande forme, mais il était vivant. Tout en le gratifiant d’un signe de tête pour seule réponse, Emilio en profitait pour jeter un coup d’oeil circulaire au camp. Bambino dormait paisiblement, tandis que O’Reary s’asseyait, s’enfouissant le visage dans ses mains sales. Tous se réveillaient petit à petit. Victor s’emparait du sceau pour aller le remplir, ramassant également les gourdes de chacun pour gagner du temps. L’irlandais, après s’être frotté le visage dix bonnes secondes, allait réveiller le jeune italien.

Allumant une cigarette à l’aide d’une allumette, Emilio grognait légèrement, semblant indiquer qu’il était songeur.

« Hmpf. Nous allons remballer le camp et prendre la route. Comptez une bonne heure avant que nous ne soyons partis. Les gars ont besoin de se réveiller, manger et fumer. Victor est partis chercher de l’agua. Bambino a de la viande sèche dans sa monture. C’est la jument pommelée, vous pouvez vous servir. »

Tout en parlant, il jaugeait l’homme du regard.

« ¿Vivirás para ver a Bodie? Vous allez bien, Señor ? »

Après quelques instants, la voix de O’Reary s’élevait.

« J’fais du café les gars. Vic’ arrive avec la flotte. Bambino, lève-toi nom d’un chien ! »

Le rital ramassait un coup de pompe dans les cotes. Bambino avait montré peu de défauts jusqu’ici. Mais il était visiblement bon dormeur. Emilio se redressait, remettant son fusil à l’épaule.

« Profitez encore un peu du repos. Tómate el café. Cómete la carne. Nous nous occupons du reste. »

Une fois le café chaud, les choses commencèrent à s’accélérer. O’Reary fit mourir le feu et eut vite fait de ranger son couchage et ses maigres affaires. Bambino également. Victor revint avec de l’eau, laissant le sceau au milieu du camp, à disposition de chacun, tout en distribuant aux bandits des gourdes pleines d’eau. Il lançait à Tiffany la gourde du défunt, avec l’accord d’O’Reary. Les couches de chacun furent bientôt toutes rangées. Les armes rechargées. Le café avait été bu, les cigarettes brûlées. Emilio montait en scelle, s’éclaircissant la gorge.

« Ahora, a Bodie. »

Et la troupe se mettait en marche. Il ne leur restait qu’une poignée d’heures de voyage, et ce dernier fut bien silencieux. Tous étaient usés des derniers jours. Bambino était toujours blessé. Lui aussi avait besoin de voir un docteur. La fièvre commençait à le prendre. Emilio menait la file de chevaux en silence, regardant droit devant lui. Il avait retiré son sombrero, laissant ses cheveux noirs au vent. Il avait abandonné son bandana pleins de sang à l’emplacement de leur camp. Il irait s’acheter de nouveaux vêtements à Bodie, pendant que chacun voguerait à ses affaires. En attendant, il avait revêtis un long pancho usé, arborant des motifs noirs et blancs. Cela lui permettait de cacher ses habits complètement ensanglantés par la tuerie qui avait eu lieu dans les écuries des Stanford. Le reste de sa garde-robe étant toujours bloquée à Calico, il lui fallait investir dans un ensemble neuf.

Le mexiain ne pipait pas un mot du trajet, ne participant pas aux rares conversations entre ses hommes et ne répondant pas aux sollicitations de Victor. Il ne sortit de son silence que quand Bodie apparut à l’horizon, refusant toute pause à la compagnie avant cela. Ils purent pisser un coup se dégourdir rapidement les jambes avant de reprendre la route. Le cul endolori par toutes ces récentes chevauchées, Emilio appréciait de voir enfin leur destination. Un bon bain, une pute et un cigare. Voilà de quoi il rêvait.

Ils arrivèrent bientôt aux portes de la ville. Emilio donnait l’ordre d’attacher tous les chevaux près d’une société de diligences. Il filait la pièce à deux jeunes palefreniers attendant les patrons pour qu’ils surveillent les chevaux.

« Bien. Je vais emmener Bambino et Señor Tiffany voir un medico. Victor y O’Reary, faites ce que vous avez à faire. On se retrouve à la mi-journée, ici-même. Pas de tapage inutile. »

Puis, il indiquait d’un signe de tête aux deux hommes susnommés de le suivre. Emilio ne connaissait absolument pas cette ville, où il n’avait jamais mis les pieds, et dû bientôt se rendre à l’évidence. Il n’avait aucune idée d’où trouver un putain médecin. Bodie n’était pas la fosse à pionniers qu’était Crimson, ni la souricière de Calico qu’il connaissait comme sa poche. Il se tournait vers leur nouvel employeur. Ce peigne-cul devait connaître le coin et s’être aperçu qu’Emilio s’était perdu. Le regard du mexicain mêlait gène et soupçon de vexation.

« ¿Dónde está? »

Il était temps de laisser le blessé se rendre utile et prendre un peu les choses en main. Bambino suait à grosses gouttes qui plus est, et n'avait plus l'air aussi en forme qu'hier.

Ils se mirent en route en direction de la banque, à la suite de Tiffany. Ce coin-là, il le trouvait sans mal. Cette pensée fit ricaner le mexicain. La vie tourne autour de l’eau. Les bourges autour des banques. Puis il se rendit compte que lui aussi avait rodé autour une bonne partie de son passé, pour les voler ou en examiner les visiteurs. Quelle triste réalisation, les bourges et leurs voleurs avaient beaucoup en commun ! Deux sortes de parasites égocentriques bien différents. Si différents que cela ? Emilio en était de moins en moins sûr en prenant de l’âge, et cela ne lui plaisait guère.

Ne pénétrant pas dans le beau bâtiment, église des financiers et pingouins bien habillés, Emilio guidait Bambino à l’arrière. Sa plaie saignait de nouveau et sa chemise se tachait progressivement de sang au niveau du bras. Le petit suait à grosses gouttes, sans se plaindre. Mais le mexicain était pas bête, le gamin avait beau être robuste, il tarderait pas à tomber dans les vapes avec la fièvre, et il allait falloir le traîner jusqu’au médecin.

Le gringo finissait pas montrer de nouveau le bout de son nez, alors que Bambino somnolait debout. Flanquant une grande claque derrière le dos de ce dernier, Emilio l’invitait à se remettre en route. Tous étaient fatigués, sales, et avaient bien besoin de soins et de repos. Ses deux comparses de la journée en premier lieu. Il espérait que tout irait bien pour O’Reary et Victor de l’autre côté. Ils allaient sûrement s’offrir du bon temps. Mais il ne fallait pas que ce bon temps déborde ou soit source de troubles. Tout devait être au plus tranquille, surtout après l’agitation de la veille.

Ils pénétraient enfin dans un cabinet de médecine, et Bambino fut prit en charge rapidement. Interrogé par le médecin, on l’entendait, sa voix étouffée par la porte du cabinet, parler anglais avec un accent prononcé. Première fois qu’il parlait autant, le docteur était un veinard.

Ramassant les billets que lui tendait Tiffany, le bandit les recomptait rapidement en hochant la tête. Une fois la somme vérifiée, il roulait la liasse et la glissait dans sa sacoche.

Prenant une grande inspiration, il jetait un coup d’oeil aux alentours, se tenant devant le cabinet. Beaucoup de gens, qui allaient et venaient, s’affairaient. Fumaient. La sonnerie métallique de la porte des commerces s’agitait régulièrement. Des dames se promenaient. On avait un aperçu de l’Est civilisé. Bodie. La grande ville. Le qualificatif ferait sûrement ricaner les américains de la côte Est ou des grandes métropoles coloniales. Mais dans le coin, c’était vraiment une grande ville. Ça grouillait, comparé aux autres cloaques, villages et ranch du coin.

« Bodie, eh. Le miroir de Calico. Les rats y sont juste mieux habillés. »

Emilio se tournait vers Tiffany en parlant, le regard malicieux. Il ne pouvait souffrir les riches mais était suspendu à leurs bourses, pour les voler ou en profiter. Il les détestait par jalousie et rancune. Il avait vu la terreur des ouvriers des haciendas face à la colère des maîtres, l’esclavage des noirs, les gamins sales qui ciraient des pompes pour la pièce à Bodie et ailleurs. Il avait grandi dans un bordel, entouré de putes et de clochards, que les bandits légaux venaient baiser pour quelques billets quand ils étaient las des filles de luxe et se payaient une virée dans les bas quartiers. Le monde était pourri, sur tous les aspects. Il haïssait chaque créature de Dieu, car chacune d’entre elle était d’une hypocrisie sans nom, lui le premier. Alors à quoi bon faire société ? On l’avait baisé un paquets de fois. Il préférait se servir maintenant. Et ce genre de boulots comme proposait Tiffany était ce qui se rapprochait le plus de se ranger pour Emilio. Il avait cru pouvoir quitter le banditisme avec Odhran, mais son destin l’y avait replongé aussitôt. Mais jamais il ne referait ce qu’il avait pu faire sous le règne de la Cobra à la frontière. Les pillages sanguinaires, les meurtres aveugles et les viols. Il ne pouvait plus s’adonner à ces méfaits ou en être témoin. Pas de cette manière. Faire couler le sang ne l’avait jamais dérangé, mais sa haine n’était plus assez forte pour justifier ces cavalcades destructrices dépourvues de toute humanité. Son mépris n’était pas si aveugle. Alors travailler pour ce genre de types, cela lui permettait de s’assurer un beau butin, de l’adrénaline, et d’emmerder d’autres riches. Au terme de tout ça, qui sait ? Cela allait déjà l’occuper un moment.

Bambino tardait à sortir, et Emilio n’avait plus de tabac. Il se tournait vers son nouvel employeur et le saluait de la main, indiquant qu’il partait, sans vraiment lui laisser le choix.

« Rejoignez-moi au café en haut de la rue quand vous avez finis. » dit-il simplement en disparaissant au coin d’une ruelle.

Voguant à ses occupations, il se mit à la recherche d’alcool, de cigarettes et de viande séchée. Une fois quelques emplettes effectuées, il faisait un détour par les chevaux pour charger ses achats et refiler une pièce aux gamins, ainsi que quelques cigarettes. Fallait pas qu’ils soient tentés de lui piquer ses courses. Après quelques cigarettes au coin d’un bâtiment en lorgnant sur les jolies blondes du coin, il se dirigeait enfin vers le fameux café. Bambino et Tiffany n’étaient pas encore là. En même temps, ils avaient chacun leur blessure à faire examiner et soigner. Se commandant un whisky, Emilio se détendait un peu. Il remarquait alors que l’établissement proposait des chambres et des bains. N’hésitant pas plus longtemps, il se payait un bon bain en attendant ses comparses.

L’eau devint vite noire de crasse et de sang sec, et Emilio frottait comme un forcené chaque parcelle de sa peau. Voilà bien longtemps qu’il ne s’était pas permis pareil luxe. Ses cheveux furent un enfer à nettoyer. Sales, emmêlés, drus. Une fois recouvert de savon, il s’allumait une nouvelle cigarette et se laissait aller un peu. C’est alors qu’une prostituée toquait et entrouvrait la porte, proposant sa compagnie.

« ¡Joder, larga vida a Bodie! » Un grand sourire aux lèvres, il invitait la femme à le rejoindre. Le repos du guerrier. Mais il ne devait pas trop se faire prier non plus, au risque de faire attendre ses amis.

Le Chasseur s’était payé un peu de bon temps en bonne compagnie. Une fois propre, il s’était rappelé de l’état terrible de crasse de ses vêtements et qu’il n’avait aucun change sur lui, ni aucune planque où en récupérer à Bodie. Sans le savoir, il eut le même réflexe que son nouvel acolyte un peu plus tard : se délester de quelques billets pour envoyer la jeune femme qui lui tenait compagnie lui en chercher. Elle revenait bientôt avec un ensemble relativement simple. Un pantalon sombre en toile épaisse, une chemise blanc cassé, et un gilet gris. Des sous-vêtements propres et un foulard rouge flambant neuf. Parfait. La dame remerciée, il pouvait se rhabiller, ne gardant de son accoutrement précédent que son manteau court. Une fois vêtu et son foulard noué autour du cou, il s’affairait à se peigner un peu et décidait de laisser sa tignasse libre aujourd’hui, simplement surmontée de son sombrero. Propre comme un sou neuf. Il était temps de quitter la moiteur de la salle de bain.

Le café s’était un peu rempli, mais il n’y croisait aucun visage connu. Emilio décidait de faire un petit tour, pour récupérer ses deux gars valides. Victor et O’Reary allaient bien. Eux aussi étaient propres et changés, et Vic’ tirait bruyamment sur un gros cigare odorant. Les deux se plaignant d’une faim terrible, les trois bandits convenaient d’aller se terrer dans une cantine populaire pour manger pour quelques dollars. Ils s’y entretenaient à voix basse tout en mangeant un ragoût où flottaient quelques rares morceaux de viande et du pain.

« - Méfiance avec ce type, Emilio. J’le sens pas, j’le sens pas.
- Je sais, Vic’. Emilio mâchait bruyamment, se goinfrant tout en parlant la bouche pleine, faisant couler le tout avec une longue rasade de bière tiède. J’ai bien sentis que tu l’sentais pas. Ça se sent plus fort encore qu’le parfum dont s’est arrosé O’Reary. Maldito irlandés, hueles como una prostituta. »

Le rouquin ricanait, déglutissant avec difficulté un morceau de pain qu’il avait à peine mâché.

« - Avec toutes ces belles dames dans l’coin, faut bien sentir l’citadin ! Bordel, ça m’rappelle Dublin, j’pourrai sûrement m’dégotter une belle irlandaise dans l’coin, hein ?
- Soy prudente. C’est pour ça que je suis encore vivant. On va faire de l’argent, inteligentemente. Fácilmente. Le type transpire le fric et l’orgueil. Tiene los dientes largos, tant qu’il ne se les casse pas, restons dans les parages. Después de eso, ya veremos…
- Si tu le dis, reprit Victor, on verra bien. Bouffons, on en a bien b’soin. C’est p’tet le seul rade de la ville qui est pas pleins d’peigne culs d’merde.
- Amen, hermano. »

Une fois repus, ils retournèrent au café. Tiffany n’avait toujours pas pointé le bout de son nez. Il allait falloir s’armer de patience, visiblement il se la coulait douce, lui aussi. Chacun commandait un whisky, puis deux, puis trois. Victor jouait au blackjack dans un coin. O’Reary faisait les yeux doux à une fille de joie. Emilio attendait, assis face à l’entrée. Les heures passaient, le jour déclinait. Les bouteilles s’entassaient à la table de Victor. O’Reary était monté à l’étage avec la jeune femme. Le vieux bandit vint à la hauteur d’Emilio, maugréant.

« - Il nous a planté ton bourge. J’te l’avais bien dit !
- Vale. Peut-être. Tant pis, eh ! On aura pris du bon temps et rien perdu.
- On aurait pu piller ce putain d’manoir, si ce pignouf nous avait pas fait perdre autant d’temps. Tu sais c’qu’on devrait faire, on devr... »

Emilio venait de faire un signe de tête en direction de l’entrée. Victor tournait lentement la tête, dévisageant Tiffany et le scrutant de la tête aux pieds. Marmonnant dans sa barbe, il se retournait sans plus de considérations pour leur employeur, retournant à la table de jeux, veillant à s’asseoir de manière à garder un œil sur Emilio et Joshua.
Bambino était donc bien mal en point. Il fallait espérer que la nuit suffise à le remettre sur pieds, ou du moins ne lui permette de reprendre assez de forces pour reprendre la route. Sinon, ils seraient immobilisés ici en attendant qu’il soit soigné. A voir ce que Joshua avait en tête, il pouvait bien retourner vaquer à ses occupations de jeune riche seul et les recontacter plus tard. Emilio ne répondit pas tout de suite au type, le jaugeant du regard une nouvelle fois, faisant la moue.

« Je mangerai bien quelque chose aussi. » Il sifflait un des employés du café, qui s’approchait d’eux. C’était un jeune blanc-bec assez sec, au visage émacié et aux cheveux fins et noirs. Il avait servi Emilio et ses hommes toute l’après-midi et n’avait cessé de lorgner sur ces derniers. Emilio ne l’aimait pas. « ¿Qué vas a hacer para cenar, jovencito? »

Le gringo le dévisageait. Il ne parlait pas espagnol. « Qu’est-ce qu’on peut bouffer dans ton rade, amigo ? »

Le type détaillait la carte. Il y avait pas mal de choses. Emilio commandait de la viande de gibier et une carafe de vin, le moins cher. Une fois que Joshua eut commandé et que le jeune serveur ne fut pas dans leurs pattes, Emilio entreprit de se pencher légèrement sur la table.

« Est-ce que vous savez lire une carte, Señor Tiffany ? »

Un sourire malicieux aux lèvres, le bandido se penchait tellement qu’il en avait presque le menton sur la table. Se faisant, il plongeait la main dans une de ses bottes, ne se redressant qu’une fois qu’il en avait extrait un morceau de papier plié et replié sur lui-même. Il le dépliait avec précaution, l’étalant sur la table. C’était une petite carte de la région, qu’il avait acheté pendant ses emplettes un peu plus tôt. Emilio avait faim, oui, mais pas seulement de son plat de viande. Il voulait planifier au mieux la suite pour s’assurer que chacun savait ce qu’il avait à faire.

« Cette carte me servira à planifier notre petite entreprise. La voie ferrée n’y figure pas. Necesito tu ayuda, pour y ajouter nos objectifs, au moins le premier. »

Le bandit était conscient que le lieu n’était pas propice à la concentration ni à la discrétion. C’est pour cela qu’il commençait déjà à replier la carte et à la remettre dans sa botte.

« Après notre repas. » Il tirait une cigarette d’une boîte en fer posée en face de lui et la glissait entre ses lèvres. « Nous ne nous connaissons pas. Manger et boire est l’occasion de se faire un peu plus confiance, ¿verdad? Nous ne pouvons pas travailler ensembles sans un minimum de confiance, eh. »

Il se découvrait, mimant une sorte de révérence avec son sombrero avant de le poser sur ses genoux.

« Reprenons comme si j’étais un homme d’affaires tout à fait honnête. Emilio Magon, pour vous servir. Très peu dans cet État me connaissent sous ce nom. Ese es mi verdadero nombre. Celui donné à ma naissance. Il ne doit rien vous dire. Prenez cela comme un gage… d’eficacia. D’efficacité. Le gouverneur Stanford rêverait de connaître ce nom pour le placarder à Crimson. »

Le mexicain entreprit de dissiper la fumée de cigarette entre lui et Tiffany d’un revers de la main avant de poursuivre.

« Je l’ai dépouillé seul, devant une foule entière. Lo humillé. Avec un peu d’argent et des hommes, je peux mettre cet État à genoux. On m’a donné bien des noms, ici et ailleurs. Soy el Cazador. Le Chasseur. Et l’homme qui fera de moi sa proie n’est pas encore né. Vous ne pouviez trouver meilleur partenaire de jeu, Señor Tiffany. »

Refusant d’un geste de la main le whisky du gringo, Emilio s’enfilait sans plus de manière un verre de vin rouge, se resservant immédiatement. L’odeur de la viande devant lui chatouillait ses narines et remuait son estomac. Ce repas allait être exquis, un luxe après tant de temps sur les routes ou à se repaître de repas de mauvaise facture dans les établissements miteux de Calico. Tout en écoutant Joshua, le mexicain se taillait un morceau de viande qu’il enfournait dans sa bouche, commençant à la mâchouiller bruyamment.

Hochant doucement la tête aux promesses d’un avenir habité par les dollars et le sang et d’actions profitables aux bandits comme au bourgeois qui siégeait en face de lui, Emilio trinquait sans rechigner, laissant le vin couler de nouveau le long de sa gorge.

Le saloon s’était bien rempli, et une chanteuse se mettait à faire vibrer ses cordes vocales pour agrémenter ce qui s’annonçait comme une nuit de célébration.

Entre deux bouchées de viande, Emilio reprenait le fil de sa pensée.

« Il est important pour nous de savoir si vous avez des demandes particulières. Quand nous nous lancerons à l’attaque de ces chantiers ferroviaires, il sera trop tard pour nous demander des métodos de acción particulières. La rapine est un art où l’imprévu occupe une place de choix. Le sang coule souvent, même quand on ne le désire pas. Obviamente, mes gars se serviront aussi sur le terrain en pillant ce qu’ils trouvent. Si vous avez des instructions particulières, il vaut mieux nous les faire connaître ahora. »

Mais ce type n’avait pas l’air d’avoir tant de principes que cela, comme beaucoup de bourges bien éduqués. La bienséance cachait souvent des cœurs froids et intéressés, se cachant derrière la politesse et la foi pour se comporter tels de véritables charognards.

« Que nous soyons bien au clair. Des hommes innocents vont certainement mourir. Peut-être pas à chaque attaque. Mais cela arrivera, soyez en sûrs. »

Se jetant goulûment une nouvelle gorgée de vin, il se penchait de nouveau vers Tiffany.

« Et j’aurai également besoin d’un petit coup de pouce pour me fournir de la dynamite, ese. J’ai toujours rêvé de faire péter des choses de manière grandiloquente. Je suis sûr que faire sauter un chemin de fer est terriblement jouissif. Peut-être que vous pourriez m’aider à en faire sortir de la fameuse mine de Crimson... »

Si Emilio n'avait pas eu son heure de gloire au domaine des Stanford en rencontrant de nouveau le gouverneur, il comptait bien mettre son bel État sans dessus dessous. Ces citadins endimanchés allaient avoir un aperçu du chaos et de la désolation. Pour quelqu'un qui avait servi pendant la guerre entre le Mexique et les États-Unis, bien qu'il n'était absolument pas patriote, ce nouveau chapitre de sa vie avait un petit goût de vengeance.

Emilio écoutait les instructions en continuant de mâchouiller un bout de gras récalcitrant. Il fit couler le morceau avec une bonne rasade de vin, se retenant de ne pas lâcher un rot à la face de son employeur pendant qu’il causait. Hoquetant légèrement, il camouflait son haut le cœur en hochant doucement la tête aux propos de Tiffany.

« Pas les niños, pas les mujeres. » répétait-il doucement en agitant sa fourchette en l’air comme s’il s’agissait d’un mantra ou d’une formule magique. « J’ai assez donné dans l’horreur, Señor ». Il se resservait du vin. Le pichet se vidait bien vite. « Dans ma jeunesse, j’ai écumé la frontera. Notre jefe était un sale type. Quand je repense à ce qu’on faisait et ce que j’ai vu, quiero vomitar. Et pourtant, j’ai le cœur bien accroché. Un corazón negro n’est pas facilement soulevé. Mais aussi sombre que soit mon âme, señor : pas les niños, pas les mujeres. Pas plus d’une gifle, lo juro. »

Et sur ces mots qui lui semblaient d’une grande sagesse, il s’enfilait un nouveau verre de vin. Peu importait qu’après avoir dépouillés voir tués les maris, ces bonnes femmes et leurs gosses se retrouvent certainement dans une grande précarité. Ces femmes d’ouvriers qui les suivaient sur les chantiers, s’occupaient de la vie dans les camps de travailleurs, près des chantiers ferroviaires, elles avaient bon cœur et bien du courage. Emilio ne les secouerait pas trop, tant qu’elles ne jouaient pas aux héros pour leurs maris au labeur. Et puis, si un jour il avait de la dynamite, il pouvait pas trop prévoir où tous les morceaux de rails, boulons, vis, ferrailles, allaient s’envoler. Si une bonne dame en prenait un bout au milieu de la face, il n’y pouvait trop rien. Mais il suivait Tiffany sur le reste, il avait déjà du mal à dormir certains soirs où il était trop sobre, à cause des souvenirs de ses exactions passées. La Cobra était un véritable démon, qui utilisait ses hommes comme une meute enragée à l’époque. Emilio en avait été. Il avait fait des choses sales. Il en avait tué, des gosses. Non pas qu’il était devenu un bon samaritain. Mais il volait plus proprement qu’il ne l’avait jamais fait, depuis qu’il roulait pour lui-même. Il ne voulait plus songer avec anxiété à ce qu’il avait fait la veille, les mains tremblantes du manque d’alcool. Ce n’était pas le jugement de Dieu qui l’inquiétait, qu’il aille se faire voir, ce cuistre. Qu’il se pende du haut de ses cieux ! C’était son propre jugement qui le terrassait. Pas besoin de la Bible pour savoir qu’il était un sacré enfoiré. Beau comme un diable et très talentueux, si on le croyait, mais un enfoiré quand même. Et il aimait ça, son statut d’enfoiré. Il était un bon enfoiré, qui volait bien et ne tuait pas inutilement. Mais ça avait pas toujours été le cas. Et puis, quelle différence foncière entre un meurtrier avec des regrets et un autre meurtrier ? Il continuait de tuer. Il tuerait sans sourciller. C’est pour ça qu’on le payait. C’est tout ce qu’il savait faire, avec chasser et s’occuper des chevaux. Peut-être qu’un jour il tuerait un ranchero et prendrait sa place. S’occupant des chevaux du type qu’il avait refroidi. Qui sait ?

Il revint dans la discussion quand le mot dynamite fut de nouveau prononcé, et une lueur d’excitation pointait dans son regard.

«  Vale ! Parfait por la dynamite. Ça, c’est gage d’un gros coup, muy bien. Pour un gros chantier. Un tunnel ferroviaire par exemple. Ça ferait des mois de retard, peut-être même des années, Tiffany. Une fortune ! »

Quelle aubaine. Quant au relai, Emilio regardait dans l’assistance, songeur un instant. Il éliminait d’office King Vic’ et O’Reary. Restait le bel italien, s’il passait la nuit.

« Bambino est tout frais dans le milieu, il fera le coursier en attendant que je trouve quelqu’un d’autre. S’il passe la nuit, eh. Mais pour pas me priver de sa fine gâchette, je vais me mettre sur le coup pour nous trouver un type de confiance. Je connais du monde à Calico, ça doit se dégotter. Mais en attendant d’avoir le bon type, Bambino est le candidat parfait. Peu bavard, loyal, débrouillard. Pis personne s’occupe des petits italiens, si ce n’est les minettes qui lui courent après. »

Emilio hochait doucement la tête, songeant au jeune Bambino. Il espérait que le gamin se remettrait sur pieds rapidement. C’était un bon élément, et un ami, en quelque sorte. Surtout, s’il passait l’arme à gauche, il faudrait le recruter, et les hommes de confiance se faisaient rares dans la région. L’avantage avec les types qui le suivaient actuellement, c’est qu’ils les connaissaient bien et avait déjà quelques aventures en commun avec eux. Certains étaient plus loyaux que d’autres, mais valait mieux connaître un serpent et son venin que miser sur une engeance dont on ne connaît pas encore les vices. Un poison connu était anticipé et soigné. En songeant à une éventuelle traîtrise, son regard se portait inconsciemment vers Vic’, qui buvait dans son coin. Le vieux loubard égocentrique était le plus dangereux de ses acolytes. Il n’était pas un rat, mais son égo le rendait parfois difficile à manœuvrer. Il fallait veiller à le flatter et gonfler son orgueil comme l’un de ces ballons de baudruche. Emilio saurait le faire. Lui donner quelques responsabilités. Pas trop, mais assez pour lui faire croire que l’époque où tout le monde le surnommait le King à Calico n’était pas si éloignée.

« Et pourquoi pas une femme ? » Le mexicain reportait son regard sur le patron, l’écoutant en silence. Oui, pourquoi pas une catin ? Ce n’est pas ce qui manquait à Crimson et encore moins à Calico. Restait à trouver la bonne. Elles, comme les portes-flingues, étaient d’abord loyales à l’argent. Les putes et leurs affaires. Un monde fascinant. Emilio ne le savait que trop bien. Mais s’il y avait bien un milieu où il se sentait à l’aise, c’était au milieu de ces femmes, comme quand il était encore petit, dans les maisons closes mexicaines. Il était le fils légitime des bordels, élevé par ces groupes de femmes solidaires et flamboyantes, qui vendaient leur corps pour une poignée de pesos mais dont le cœur était fort et indomptable. Celles-ci n’étaient pas des manges-merdes, bien qu’elles puissent être aussi sournoises que n’importe quel homme. Emilio aimait les putes comme il avait aimé sa mère. Il les idéalisait sûrement un peu, comme il fantasmait la vie de bandit qu’il connaissait pourtant si bien.

« C’est une bonne idée. Mais mieux qu’une catin, ce sont les femmes propres sur elles que les gens ne regardent pas. Celles de bonnes familles, ou même les laborieuses. Les hommes les pensent bêtes, ignares. On ne considère pas leur parole, leurs actes. Elles doivent rester à leur place, et c’est là qu’on suppose les trouver. Je suis sûr que Crimson regorge de femmes discrètes qui ne cracheraient pas sur quelques dollars faciles contre un silence complice. »

Mais sur ce coup-là, il allait devoir se fier à Joshua. Emilio pouvait dégotter une femme du milieu à Calico aisément, une tenancière de bordel, une catin à envoyer à Crimson, qu’importe. Les femmes honnêtes, il ne les fréquentait pas tant, si ce n’est quand il dépouillait une caravane ou s’arrêtait se restaurer dans une auberge perdue dans le désert californien. Il connaissait bien cette rousse pleine de ressources, Jude. Elle lui en devait une, après tout. Mais avait-elle le cran et l’envie pour participer à cette mascarade ? Lui faisait-il assez confiance ?

« Peut-être que vous connaissez une femme de Crimson pouvant faire l’affaire. Discrète. Rusée, mais pas trop. Il ne faut pas se faire doubler. »

Les deux hommes convenaient de s’accorder un délai pour trouver chaussure à leur pied. En attendant, Bambino servirait de coursier quand il le faudrait. Joshua se levait pour prendre congé, et Emilio hochait doucement la tête. Il n’opposait aucune résistance au fait de mettre leurs consommations sur la note du business man, le mexicain n’était pas du genre à se disputer pour savoir qui payait. Ce type se vantait de son magot, alors qu’il paie, si cela pouvait lui faire plaisir. Une fois que le patron eut quitté la table, le bandit prit le temps de finir son assiette et sa carafe avant de se lever et rejoindre Vic’ d’un pas tranquille, le saluant d’une tape amicale dans le dos. Les deux commençaient alors à conserver à voix basse, avant de se mettre d’accord sur le fait qu’ils allaient se permettre une soirée de débauche et passer une partie de la nuit ensemble dans cet établissement.

Après moult verres, danses et conversations bruyantes, chacun rentrait dans un hôtel du coin et se prenait une chambre pour la nuit. Ils se donnaient rendez-vous devant le cabinet médical où se reposait l’italien le lendemain. Emilio se réveillait tard, le corps fatigué par le cumul de leurs aventures de la veille et de la boisson. Mal rasé, il se fit une toilette rapide avant de quitter l’établissement où il avait passé la nuit. Il rejoignait rapidement le cabinet médical, le visage encore gonflé par la fatigue. Vic’ fumait devant, O’Reary était posté un peu plus loin, assis sur un banc. Saluant l’ancien, Emilio passait le pas de la porte et se dirigeait vers la personne assise au bureau à l’entrée.

«  ¡Hola, hola! Je viens visiter le jeune italien blessé qui est arrivé hier en fin de journée. »

Il ne connaissait même pas son vrai nom. La demoiselle le saluait poliment avant d’observer son registre.

« Monsieur Vincenzo ? Il est réveillé mais encore au lit. Attendez un instant. »

L’infirmière se levait pour rejoindre un médecin le nez plongé dans un amas de feuilles, sur un autre bureau au fond de la pièce. Ils conversaient à voix basse quelques instants. Le type jetait un regard curieux au mexicain, avant de hocher doucement la tête. La femme revenait vers lui et l’enjoignait à la suivre. Elle l’emmenait dans une salle adjacente occupée par deux rangées de lits. Ceux qui étaient occupés étaient dissimulés derrière des rideaux tirés. L’endroit empestait la maladie et les médicaments. Des râles s’échappaient de certains lits. Elle tirait un des rideaux, laissant passer Emilio qui découvrait un Bambino bien pâle, mais éveillé. Sa blessure était bandée, et il avait le dos légèrement relevé, appuyé sur deux oreillers d’un blanc éclatant. Le gamin n’avait certainement eu de lit si douillet depuis bien longtemps. Il lui esquissait un léger sourire, le saluant d’un geste de la tête. Emilio s’asseyait à son chevet.

« ¿Cómo te sientes, chico? »
« Mi sento meglio di ieri, peggio di domani. Il medico ha detto che non ho perso troppo sangue. Ma la febbre mi ha reso molto stanco, capo. »

Emilio n’avait pas tout compris cette fois, mais il hochait la tête et prenait un air pensif.

« Tenemos mucho trabajo por hacer. » reprit-il doucement. « Quand est-ce que tu penses pouvoir sortir de ce mouroir ? »
« Domani, se tutto va bene. »
« Bien. Necesito tu ayuda. Nous avons du travail. Mais il me faut un Bambino en forme. Mais tu es un gamin robuste. ¿Verdad, Vincenzo? »

Le bambino avait un sourire gêné. Il se redressait légèrement, s’asseyant complètement et quittant le soutien de ses coussins. Le mexicain entreprenait alors de lui conter dans les grandes lignes la discussion qu’il avait eu la veille avec leur nouvel employeur. Le gamin écoutait avec grande attention, comme l’aurait fait un jeune écolier face à son maître. Il ne protestait en rien, hochant simplement la tête en continu. Il était prêt à remplir son devoir, mais il ne pourrait pas combattre avant quelques temps. Il fallait que sa blessure se remette. Chevaucher, cependant, il pourrait le faire dès qu’il aurait retrouver des forces. Emilio était rassuré. Il allait pouvoir placer Bambino à un endroit stratégique et le laisser servir de relai et d’éclaireur dans un premier temps, en attendant qu’il soit totalement remis. D’ici là, il essaierait de recruter un homme supplémentaire pour le remplacer. Sinon, Vic’, lui et O’Reary se chargeraient de la première attaque à trois. Il leur faudrait alors un plan bien ficelé et ne les mettant pas trop en danger, en attendant d’être plus nombreux. Tels des chasseurs suivant une proie dangereuse. Los Cazadores. Ça avait de la gueule, non ?

L’infirmière revint soudainement, flanquée d’une nouvelle visite pour Bambino. Tiffany avait pointé le bout de son nez, visiblement. Après cette ultime entrevue, Emilio tirerait sa révérence et quitterait sa compagnie pour préparer ses hommes et les tâches à accomplir. Il ne comptait pas revoir Joshua Tiffany avait un moment, Bambino s’occuperait de la correspondance. Quant aux autres, ils avaient des travailleurs à terroriser.