Manger au Saloon avait des avantages. C'était varié, souvent bons, mais c'était sensiblement comme manger au restaurant tout les jours : Au bout d'un moment cela commençait à revenir cher et bien souvent le menu du saloon ne changeait pas souvent. Fort heureusement pour Anastasia Oward était un majordome des plus polyvalent. Désireux de remettre la main à la pâte il se décidait d'aller faire des commissions à l'épicerie de Crimson Town afin de pouvoir mitonner des plats sur le Poêle de leur chambre.

Si le Saloon était le cœur de la ville son épicerie était son poumon. Second organe vital pour son essor et surtout sa pérennité. Madame Pattemore en était la gérante qui, malgré sa condition de femme et surtout de veuve, avait réussit à redresser la barre et sauver son échoppe de la banqueroute. De nombreuses mauvaises langues tendent à raconter bien des choses saugrenues à son sujet. Certains disent qu'elle ferait transiter de la contrebande. D'autres qu'elle ferait du recel d'objets volés. Les plus superstitieux affirmeraient qu'il s'agit d'une sorcière et qu'elle aurait conclus un pacte avec le diable en sacrifiant son mari. Néanmoins, malgré les on dits et les racontars tous et toutes allaient faire leurs emplettes ici, pour le plus grand bonheur de la tenancière.

"Très agréable cette boutiquière." Disait Oward une fois sortie de l'épicerie en compagnie d'Anastasia sur ses talons. Tout deux portant des caisses en bois remplis de victuailles. "Sobre, professionnelle, à cheval sur les prix. J'apprécie les personnes pour qui les bons comptes font les bons amis."

"Oward, vous plaisantez n'est ce pas ?" Anastasia vérifiait bien que la porte était refermée et qu'ils descendent les marches du porche pour se retrouver dans la rue et loin des oreilles de Madame Pattemore. "Pardonnez moi l'expression mais Miss Pattemore est aussi agréable qu'une porte de prison."

"Et c'est précisément pourquoi je l'apprécie. On en attend pas moins d'une boutiquière. Les sourires et la politesse quand il s'agit d'acheter des produits de première nécessité est, à mes yeux, l'apanage des arnaqueurs et de ceux qui sont peu scrupuleux sur la qualité de leurs produits." Il réaffirmait sa prise sur sa caisse avant de reprendre. "De plus, je suis heureux de savoir qu'elle et moi sommes sur la même longueur d'onde. Le fait qu'elle vous ait refusé de vous vendre des friandises était une décision très sage."

"J'étais pourtant prête à lui payer rubis sur ongle. C'est inconcevable qu'on puisse refuser de me vendre des friandises !" Elle maugréait, visiblement vexée comme une enfant qu'on a privé de dessert. Créant une brève hilarité retenue de son majordome.

"Cela vous aurait gâté les dents et c'est la dernière chose qu'on désire d'une femme de votre acabit. D'ailleurs, madame. Avez vous réfléchi à se que vous voulez faire pour occuper vos journées ? J'ose vous rappeler que le temps file et vous m'avez affirmé que vous auriez une idée avant la prochaine messe dominicale."

Ca elle y avait réfléchis. A dire vrai, elle y réfléchissait tellement qu'elle passait une bonne partie de la nuit allongée sur son lit et les yeux grands ouverts à y penser. A essayer d'articuler ses idées chaotiquement disposées et à les ranger dans un ordre cohérent. Elle était absolument certaine qu'Oward allait dénigrer cette idée. De toute manière bien qu'il targuait sa protégée de trouver quelque chose pour occuper ses journées il allait tout refuser en bloc. Une sorte de psychologie inversée ou une étrangeté du même acabit. Elle pouvait, bien évidemment partir sur des extrêmes bien absurdes. En disant qu'elle voulait devenir mineuse, ou travailler comme ouvrière sur la voie de chemin de fer. Mais non, elle préférait rester sérieuse et se lancer à brides abattues sur son idée. Elle rassemblait ses idées, son courage et son argumentaire puis se lançait dans se qui allait être un plaidoyer.

"A dire vrai, Oward, j'ai bel et bien trouvé une activité. Et j'attendais que vous me posiez la question. De fait je vous remercie d'amener le sujet sur la table." Elle s'arrêtait en chemin et posait la caisse au sol. Oward, l'observait avec flegme et soufflait par le nez. Il voyait déjà le manège démarrer. Toutefois il la laissait déblatérer à loisir et tourner autour du pot à sa convenance. "J'y ai mûrement réfléchi et je pense que l'activité que je désire accomplir pourrait même, s'il advenait à se réaliser, être bénéfique pour cette ville." Oward gardait encore le silence. Une première pliure apparaissait sur son front. Il avait trouvé un premier contre argument sans même savoir le sujet principal. L'incipit était mal parti. "Je pense faire classe. Enfin, aider les gens d'ici à avoir accès à l'alphabétisation. Lire et écrire. Il semble que compter soit acquis pour la majeur partie des habitants. Toutefois le lettrisme semble plus compliqué. Puisqu'au bureau de poste il m'a souvent été donné de voir des habitants dicter des lettres avant de les envoyer. Je pourrais même faire ceci, dans un premier temps. Car de vous à moi l'écriture de l'agent des postes est absolument scandaleuse." Oward faisait un signe de tête l'invitant à continuer, une seconde puis une troisième pliure barraient son front. "Dans le meilleur des cas je pourrais même essayer de trouver des mécènes afin de faire sortir de terre une école. Dans les différentes villes que nous avons traversé grâce au rail ces dernières étaient de simples bicoques à une seule pièce. Ce ne sera pas très compliqué à faire bâtir et à financer." Quatrième pliure et l'héritière finissait pas s'impatienter. "Bon, dites quelque chose, Oward qu'on en finisse. Je sent que vous être en train de bouillonner !"

Oward inclinait légèrement la tête et fermait les yeux brièvement. "Je vous remercie, mademoiselle. Tout d'abord je tiens à saluer la sagesse d'une telle idée. J'aurais pensé, de prime abord, à des idées plus saugrenues. Comme évangéliser les tribus alentours, ou devenir chasseuse de prime. Heureux de voir que votre intellect ait pris le pas sur votre soif d'aventure." Anastasia croisait les bras et gonflait les joues en soupirant de manière sonore. Le Majordome ne s'en formalisait pas et poursuivait. "Seulement il me doit de vous avertir de plusieurs petits détails. savoir lire et écrire est une chose, mademoiselle, mais réussir à l'enseigner. Et je sais, à force de vous connaître depuis que je change vos couches culottes, que la patience et vous ne faites en général pas bon ménage." Il regarde autour de lui avec une sorte de gêne mêlée d'un dégout emprunt de mépris de classes. "Vous serez amenée à enseigner auprès d'enfants mais aussi d'adultes et il est certains que vous serez amenée à côtoyer les couteaux les moins bien affûtés du tiroir, si vous me permettez l'expression. Pensez vous, réellement, en toute honnêteté que vous aurez la patience d'aider ces pauvres bougres à accéder à l'éducation ?"

Oward marquait des points. Il était vrai et elle le reconnaissait humblement que la patience n'avait jamais été son fort. Toutefois elle en était certaine. Elle voulait faire ça : enseigner. L'évolution des mœurs et des mentalités passaient avant tout par l'accès à la culture. L'idée même de faire transiter aussi loin dans l'ouest les idées féministes des salons londoniens. D'aider ses femmes à dépasser leur conditions et faire valoir des droits à obtenir et à s'affirmer. Soudainement son envie d'enseigner n'était plus une lubie mais devenait une sorte de devoir à accomplir. Elle opinait gravement du chef. "Oui, j'en suis certaine."

"Bien. Alors à vous de trouver une manière de mettre votre plan à l'œuvre." Il reprenait la route et Anastasia le suivait en récupérant son chargement. "Mais avant cela, mademoiselle, un bon repas nous attend."

L'annonce de la domestique sur l'invitation de madame Stanford avait l'effet d'une bombe. Tant pour Anastasia qu'Oward. Les deux se regardaient pendant plusieurs secondes comme des ronds de flan tandis que la pauvre Louisa attendait leur réponse en piétinant sur place. Plus ils prenaient du temps à étudier la question en silence et plus la domestique perdait du temps et faisait patienter sa maîtresse. "Dites à votre maîtresse que je viendrai avec plaisir. Vous demanderez pardon de ma part. Je ne peux lui fournir un billet en guise de réponse." Disait Anastasia avec un sourire de circonstance, le tout sous le regard désapprobateur de son majordome. A peine avait-elle terminé sa phrase que la pauvrette retournait au plus vite à la calèche de sa maitresse, laissant ainsi les deux britanniques l'occasion de retourner dans leur chambre d'hotel.

"La situation est absolument critique, Oward." S'exclamait-elle une fois la porte refermée. Le majordome levait les yeux aux ciel avant de rétorquer. "Vous pensiez vraiment passer inaperçu, mademoiselle ? Vous portez des pantalons, vous n'avez pas l'hideux accent des gens du crue. Il était évident que vous allez attirer l'attention des élites. Je trouve que c'est une bonne chose. Surtout concernant votre projet, non ?"

"Non ce n'est pas ça Oward. Ce n'est absolument pas ça..."
"Alors quoi, mademoiselle, quoi ?"
"Je n'ai absolument rien de décent à me mettre !" Oward pouffait de rire à cette phrase. Posant sur elle un regard de type je vous avais prévenu. "Ne faites pas ce regard avec moi, ô pas maintenant. Et non, il est hors de question que je porte la robe de la grande tante. C'est une simple prise de thé et non... La rencontre avec le président de ce pays ou une réception mondaine."
"En ce cas... Mettez une tenue qui vous met en valeur. Ou une tenue qui vous qualifie ? Quitte à se que vous passiez pour une effrontée jusqu'au bout."
"J'y compte bien, Oward ! Je gage à commencer à faire naître a mythologie, ma légende. Et je sais finalement quoi porter."

C'était à dos d'âne, juchée en amazone, accompagnée par son majordome, à pied, qu'Anastasia se présentait au domaine Stanford. Le personnel pouvait y voir une drôlerie en apercevant ces deux britanniques et ce bourriquot. Surtout cette femme, pas bien haute, qui mettait pied à terre pour avancer à tambours battant jusqu'à la porte d'entrée. Vêtue d'un long manteau de fourrure et sous celui ci d'une tenue digne d'une exploratrice en des terres plus tropicales ou orientale, le chef couronné d'un chapeau que l'on pouvait apercevoir dans les photographies des colonies britanniques et françaises. Une tenue garçonne, avec un chemisier, un gilet et foulard, ainsi qu'un pantalon de cavalerie et des bottes.

On les faisait ainsi patienter dans le vaste hall de la propriété. Le temps que Louisa aille informer madame Stanford de l'arrivée. On débarrassait les invités de leurs manteaux. Anastasia se balançait lentement d'avant en arrière, les mains dans le dos à la manière d'une polissonne heureuse de sa bêtise. Son regard curieux caressant tout sur son passage.
"Vous n'imaginez pas à quel point j'éprouve de la gêne de cette arrivée, mademoiselle."
"J'en suis très fière pour ma part. Puis je n'ai fais que vous écouter à la lettre, Oward. Vous ne pouvez vous en prendre qu'à vous même."
"Oh Anastasia..." d'un ton réprobateur suivit d'un soupir.
"Please, don't Oh Anastasia me*. Ce n'est absolument pas le moment de commencer à me réprimander. Je dois faire forte impression à cette madame Stanford. Qui sait, elle pourrait financer une partie de l'école."
Vous avez une idée d'à quoi elle ressemble ?"
"Pas du tout. J'imagine... Une grosse bourgeoise américaine. D'âge mûr. Plus de la quarantaine. Qui tentera de singer les manières britanniques afin de se donner de la sophistication." Elle faisait une grimace tandis qu'Oward levait les yeux aux ciel dans un "Bonté divine..."

Toutefois les pronostiques de la jeune héritière se voyaient bien floués. Loin d'une femme mûre qui descendait l'escalier c'était bel et bien une femme dans la fleur de l'âge. Plus vieille qu'Anastasia de prime abord, mais d'à peine quelques années. Une sorte de miroir déformé de la britannique. Là où elle petite fille noble en pleine crise d'adolescence tardive elle se retrouvait face à se que beaucoup de ses domestiques et parents auraient aimés qu'elle soit. Rien qu'à sa démarche quand elle descendait les escaliers elle avait l'air digne, polie et bien élevée. Anastasia retirait son chapeau et le gardait à son côté avant de saluer. "Vous devez être madame Stanford ? Enchantée, je suis Anastasia Porter et voici mon majordome Oward Stuart." Ce dernier faisait une courbette impeccable. "Nous vous remercions chaleureusement de nous invité pour le thé. Moi même j'ose avouer que prendre ce temps m'a particulièrement manqué et ..." elle prenait un discret coup de coude d'Oward. "Enfin, nous vous suivons là où vous désirez que nous le prenions." Elle offrait un grand sourire à Victoria. Le genre de sourire qu'on pourrait croire polie mais qui cachait beaucoup de malice. A sa tenue, à cette risette La dame du gouverneur ne pouvait s'y tromper : On ne risquait pas de s'ennuyer en compagnie de miss Porter.

* Je n'ai pas trouvé de bonne traduction de cette expression. Ou du moins que me plaise.

La voix de Victoria était du miel pour les oreilles d'Anastasia et surtout d'Oward. Ce dernier se prenait de rêverie de remplacer la diablesse qui lui servait de maîtresse par ce petit ange descendu des escaliers menant au paradis. Il suivait ensuite prestement le domestique dont il notait rien qu'à son regard de grands manquement à l'étiquette britannique mais dont il se gardait bien de commenter. Ah Dieu, si seulement il pouvait reprendre un peu le commandement d'une équipée de serviteurs. Il devait se l'avouer ces journées à vociférer et à presque s'ulcérer face à l'incompétence de ses subordonnés commençait presque à lui manquer.

Même dans la démarche les deux jeunes femmes, bien qu'issus du même milieu social, restaient opposées. Là où Victoria semblait flotter gracieusement avec sa robe l'on entendait clairement les talons des bottes d'Anastasia. Le regard de la jeune héritière se posait partout. Il y avait un mélange assez subtile entre la mode britannique et un côté plus rural propre à l'Amérique. C'était diffus mais à la fois dépaysant et la vue du petit salon bleu finissait de parfaire le tout. Elles s'installaient enfin, l'une en face de l'autre, la table basse pour l'instant vide, en guise de frontière entre elles deux. Adviendrait-il un jour où elles seraient assises l'une en face de l'autre ? L'énoncé de Victoria faisait blémir son vis à vis. De quelle conversation avait-elle perçu les dire ? Pas celui du mariage dans la colonie d'Hong-Kong ou de sa fuite éperdue contre ses responsabilités ; conversation tenues lors de leur entrée dans le magasin général de Crimson Town. Ou alors était ce leur débat en sortie ?

Il fallait en avoir le cœur net et tenter de noyer le poisson pour un temps. Ainsi, alors qu'un ange passait, l'on venait servir le thé, accompagné de petits biscuits secs, dans une adorable porcelaine. Tout cela laissait amplement le temps à Ana de préparer ses mots et de s'humecter des lèvres désespérément sèches. "Tout d'abord," démarrait-elle en préambule pour ensuite éclaircir délicatement sa voix. "Je tenais à vous remercier encore une fois pour votre invitation et la chaleur de votre hospitalité, madame Stanford. Je peux vous appeler Victoria ? Va pour Victoria." Le naturel cavalier revenait au galop et ainsi elle s'élançait. "Quoique vous ayez pu entendre dans votre calèche c'est malheureusement la stricte vérité à propos de mes intentions." Sujet vague pour ensuite enchaîner sur la précision. "Il faut dire que je débat d'énormément de choses avec Oward. Pour un majordome ce dernier est particulièrement perspicace et vif d'esprit. Malheureusement je ne sais laquelle de nos conversation vous avez pu involontairement écouter. Ainsi je vais supposer qu'il s'agisse de la moins honteuse de toutes et de celles qui ne portent pas sur de quelconques affaires matrimoniales ou sur se qu'attendent les gens d'une femme de ma stature." Elle croisait les jambes et reposait son dos contre le dossier du sofa, la tasse toujours entre ses mains. La droite tenant la hanse, la gauche soutenant délicatement la coupelle. Son sourire polisson ne quittant toujours pas ses lèvres soulignant l'éclat dans son regard. "De fait, je vais en conclure que vous avez entendu le fait que j'aspire à y ouvrir une école ici bas, à Crimson Town. C'est effectivement une idée qui m'a traversé l'esprit. A dire vrai, et pour être tout à fait honnête envers vous, j'aspirais au départ en user comme d'une pirouette pour avoir la paix. Mais là..." Elle reprenait le temps de boire une gorgée, d'apprécier le parfum du thé ainsi que ses qualités gustative. "Voilà que vous me convoquez pour sans doute en parler. J'imagine que c'est une aspiration que vous avez également. N'est ce pas ? Ca me prend de court ainsi je serai franche envers vous : On démarre quand ?"

Un sourire en coin mêlé d'un léger gloussement et d'un clin d'oeil, voilà qu'Anastasia faisait tapis d'entrée de jeu sans réellement savoir les intentions de son interlocutrice. Au fond elle adorait ça naviguer à vu avec les gens.

La conversation amusait de plus en plus Anastasia qui, par son audace parvenait à briser la glace comme un navire explorant les pôles. Naviguer à vue, ne pas craindre de se faire percer par un iceberg, ignorer totalement vers quoi on se dirige. Bref, ça finissait par être toute sa vie et elle adorait ça. Elle écarquillait des yeux ronds comme des billes à l'évocation du parcours possible d'Ana' ainsi il était temps de jouer d'un peu de bagou pour offrir la version la plus méliorative de sa totale incompétence en bonne ingénue téméraire qu'elle est.

"Pour être tout à fait honnête avec vous, Victoria, elle trempait les lèvres dans son thé pour les humecter et profiter du goût quelques instants. Mais également pour accentuer le semblant de suspense qu'elle veut instaurer. Mon parcours n'est pas très folichon je dois bien l'avouer. J'ai vécu recluse une bonne partie de mon enfance et de mon adolescence dans le manoir sur les côtes. Mon seul horizon intellectuel était ma perceptrice et les ouvrages de femmes qu'elle parvenait à m'amener sous le manteau. Comme par exemple Jeanne Barret. Une française du siècle dernier qui s'était grimée en homme pour faire un tour du monde en bateau. Ou bien l'archéologue Hester Stanhope, elle aussi déguisée en homme, elle a mené des fouilles archéologiques en Palestine ! Non mais vous vous rendez compte de l'audace de ces femmes ?!" Ses paroles transpirait une passion, voir même une sorte d'esprit combattif. Comme si ces femmes étaient pour elle des modèles à suivre. "Mais véritablement je suis là car j'aspire à faire la même chose que cette femme anonyme dans un livre de voyage intitulé The Englishwoman in America". Sauf que moi, elle relevait son petit nez volontaire, arquant un sourire bouffi d'une confiance abrupte. "Je compte bien creuser mon trou ici
plus longtemps qu'une simple villégiature vers de la famille. En sommes, pour conclure, nos parcours ne sont pas si différent l'un de l'autre, ma chère. Le point de divergence fut sans doute la rencontre qui a bouleversé la mienne." Elle se penchait en avant pour récupérer non pas un petit mais trois, les calant entre les phalanges de ses doigts. Elle croquait, songeuse, dans celui logé entre son index et son majeur. "Et également le fait que je suis ici sans l'approbation parentale, ni de quiconque d'ailleurs. Mais ceci n'est qu'un détail qu'on peut aisément balayer d'un revers de la main ; N'est ce pas ?" Elle soulevait un sourcil, croisait les jambes pour reposer ses avant bras sur un genou.

Venait enfin le sujet de l'école. Il était temps de parler de manière plus prosaïque et professionnelle. Exercice ô combien difficile pour Anastasia mais elle faisait l'effort d'écouter sagement, notant quelques petites objections, mais aussi des propositions et des ajouts. "Je ne souhaite pas le voir s’emparer de la chose pour simplement me combler, voyez-vous ?" Disait Victoria se à quoi Anastasia, d'un geste vif de sa main équipée d'encore des biscuits répondait de manière directe. "Pas de mari. Nous sommes bien d'accord. Il s'agit là de Notre projet et nous, simples femmes à leurs yeux, nous le mènerons à bien et à son terme." Ses mots se durcissait à mesure qu'ils étaient évoqués. On pouvait presque imaginer une femme politique, tant et si bien qu'également sa main se refermait et qu'aux mots "mèneront à bien" et "à son terme", elle agitait rudement l'index pour appuyer ses dires avec conviction et dureté. Soudainement elle avait une nouvelle envie. C'était de faire comme sa perceptrice et d'offrir à Victoria ces idées nouvelles qu'une femme peut être autre chose qu'un vulgaire ventre, qu'une plante en pot qu'on affichait ostensiblement à ses pairs. Le tout en disant de manière plus distinguée "vous voyez ma femme ? Elle est belle ma femme, hein ?" . Dans sa réflexion elle avait cessé d'écouter Victoria. Toutefois, elle offrait à cette dernière la plus belle démonstration de mauvaise élève au monde. Celui d'hocher la tête, régulièrement, et répondre par des onomatopées pour donner l'impression criante qu'elle écoutait. Fort heureusement la question finale l'arrachait à sa rêverie. "Une enquête ? Quelle enquête ? Ah ! Oui ! Elle essayait de se rattraper vaille que vaille aux branches. "Je pense malheureusement qu'il faille ouvrir l'école à plus que des enfants. Voyez vous, j'officie, et l'officier des postes aussi, souvent en guise de scribe. Ecrire les lettres pour quelqu'un, en lire pour d'autre et leur expliquer le contenu. Je vous raconte pas comment l'illétrisme fait des ravages dans le coin, et je ne vous parle pas en ville. Quand j'y étais c'était une ho-rreur. Bref.... Où en étions nous ? Ah oui ! Donc ouvrir à tout le monde et je peux également fournir une partie du financement. J'ai amené beaucoup de liquidité dans mes bagages. On part sur ça ? On part sur ça."