Évidemment que Ferdinand avait pensé bien faire en lui donnant un fusil et n'importe quel homme vivant dans cette contre sauvage l'aurait bien accueilli. Mais Joshua n'était pas de ces hommes, il avait plus pour habitude de manier les mots que les armes.
Et voilà qu'aujourd'hui, il se retrouvait à devoir demander qu'on lui coupe sa viande, car le mauvais recul du fusil lui avait fendu l'os de la clavicule.
Il devait encore porter cette foutue écharpe pendant dix jours sans garantie que son bras soit à nouveau au maximum de ces capacités.
Heureusement, Peter s'occupait bien de lui et avec un plaisir non feint. Lui était-il reconnaissant d'avoir risqué sa vie pour sauver la sienne ? C'était probable même si Joshua n'avait pas pensé en ce sens ce fameux jour.
C'était assez surprenant de voir Victoria défendre son mari avec tant de ferveur. La douce et docile Victoria. Il avait cru percevoir un léger malaise dans l'atmosphère avec le départ du Gouverneur. S'était-il trompé ?

Quoiqu'il en fut, il déroula son discours en prenant bien soin de ne pas aller trop vite, de rajouter des mots et des phrases dont le but n'était autre que de faire manger la Dame. De temps en temps, elle fermait les yeux ou bien ses traits se modifiaient sous le coup de l'émotion. Ses paroles ravivaient certainement des souvenirs douloureux pour elle aussi. Billy lui avait raconté que dans la bibliothèque où elle s'était enfermée avec d'autres domestiques, elle n'avait pas été à l’abri. Après que deux domestiques aient été tués, Victoria Stanford s'était rendue au brigand et Billy ne savait pas ce qu'il était advenu ensuite, en dehors de cri horrible synonyme de douleur.
Joshua en avait été contrarié. N'avait-il pas laissé Billy en compagnie de ces dames dans le but de les protéger ?

Victoria mangeait avec un appétit d'oiseau mais au moins, elle mangeait. Lorsqu'elle évoqua la chance dont Joshua avait su bénéficier, il eut un sourire arrogant. Une chance insolente, mais visiblement, le destin choisissait bien ses pions.
Ceci dit, dans l'ensemble, en dehors de domestiques, tous avaient survécu au domaine.
Son regard s'attarda sur Louisa au loin et se reporta bien vite sur Victoria qui semblait surprise de savoir qu'il avait pu négocier.
Il se garda bien de lui dire que dès lors qu'il s'agissait de négociations, le monstre, c'était lui.
Même s'il devait bien reconnaître que cette nuit là il n'en menait pas large car ses options étaient limitées.
Pas d'argent sur lui, blessé et inconscient une bonne partie de la nuit, il aurait pu lui arriver tout et n'importe quoi.
Reposant sa fourchette, il prit son verre de vin pour en boire une gorgée et faire une pause.

- Et bien oui.
Était-ce son assurance ou bien sa témérité car il n'avait rien à perdre qui lui avait donné du crédit aux yeux de Magon ?
Il ne le saurait certainement jamais. Seulement voilà, Joshua n'avait pas peur de la mort car il n'avait rien à perdre, à part sa propre vie. Certes il aimait sa vie mais s'il devait lui arriver malheur, il ne laissait rien derrière lui, pas même une veuve pour pleurer. Vivre pour soi était un luxe.
- Figurez-vous qu'ils ont préféré m'enlever et me trainer jusqu'à Bodie sans savoir si je survivrais à cette nuit plutot que de partager le contenu du pillage avec les brigands qui faisaient parti de leur coup d'éclat.

Il haussa une épaule et prit une nouvelle gorgée de vin.
- Comme souvent, ces petits groupes de malfrats n'ont aucune loyauté les uns envers les autres. Ils ne pensent qu'à leur propre profit. Une aubaine, vraiment. Je lui ai fait miroiter un gros paquet à Bodie et ça a marché. Cela faisait un groupe de moins pour votre domaine. (Un petit rire s'échappa de ses lèvres) Le type a même pensé qu'il pourrait monnayer une rançon, le pauvre. J'ai réussi à le convaincre que mon père ne verserait pas un cent pour moi et qu'il me valait mieux vif que mort.

Joshua était assez fier de son petit subterfuge. Il avait frôlé la mort de près et même après coup, cela ne lui faisait ni chaud ni froid.
C'était la vie, tout simplement. Il la prenait comme elle venait tout en essayant d'en extraire tout ce dont il avait besoin.
Affichant une mine un peu plus sombre, il ajouta d'une voix basse:
- Je regrette que la présence de Billy n'ait pas suffit à vous protéger.

Joshua avait conté sa nuit d'horreur avec un flegme déconcertant. Quand on avait rien à perdre on ne craignait pas de le perdre. Il avait craint pour sa vie certes, une vague d'adrénaline boostant ses veines et le rendant un peu plus téméraire. Pour autant, il avait joué le jeu de la négociation, il avait affronté le regard de Magon et les balles avec une attitude bourrée d'assurance comme lui seul savait le faire.
Victoria voulait apprendre de sa nuit mais il n'avait pas de récit héroïque à lui fournir. Les faits flottèrent entre eux, plats malgré ses sourires et ses rires. Il aurait pu avoir la même attitude en lui parlant de son dernier séjour à New York.
Évidemment, ses sourires se voulaient rassurants, il ne souhaitait pas plomber l'ambiance avec des détails de sang, de puanteur, de douleur et d'inconscience. Même si, cette dernière avait été sa meilleure amie cette nuit là pour combler la souffrance.

En revanche, Billy lui avait raconté le peu qu'il savait de Victoria dans cette tragédie. Elle avait protégé ses gens au péril de sa propre vie et il n'avait rien pu faire face aux ordres de la jeune femme.
Joshua s'était énervé lorsque Billy lui avait rapporté ces propos. Ne l'avait-il pas laissé là pour qu'il protège les dames ?
Il aurait dû faire fi des ordres de la femme de maison et tirer sur ce géant à la peau rouge.
Et puis, avec le recul, il se demandait finalement si cela aurait changé quoique ce soit.
Sa colère était retombée et l'homme avait été pardonné.
C'était là son seul regret : de n'avoir servi à rien même en laissant deux hommes pourtant très doués.

Voilà pourquoi il venait de murmurer cette phrase à l'intention de la maîtresse de maison. Une forme d'excuses qu'il avait du mal à justifier.
Lorsqu'elle prit la parole, il fronça les sourcils. Allons bon, croyait-elle vraiment que la volonté de Dieu avait été de la laisser dans cette situation ?
Lui qui abandonnait sa foi depuis plusieurs années ne pouvait la laisser songer ainsi.
Chaque homme forgeait son destin ! Quelques fois, cela ne se passait pas comme prévu mais devait-on pourtant abandonné en estimant simplement qu'il s'agissait des plans d'un autre ?
Fichtre non.

Il l'observait toujours tandis qu'elle tapotait ses adorables lèvres et qu'elle s'exprimait davantage.
On débarassa leurs assiettes pour laisser la place au dessert.
De la tarte aux noix de pécans et du café ou de la tisane.
Il plissa doucement les yeux en comprenant le jugement qu'elle s'infligeait. Un comportement idiot d'après ses propres mots ainsi qu'une volonté de laisser les autres périr pour elle.
Il n'avait pas besoin d'être très intelligent pour comprendre que ce jugement venait de son époux, sûrement poussé par la crainte de la perdre. Elle ou son héritier ?
Peut-être était-ce pour cela qu'il l'avait laissée ici seule ? La punissait-il ? C'était ridicule et cruel.
Le majordome toussota, comme si Victoria en disait trop.
Joshua lui lança un coup d'œil puis reporta son attention sur la belle.

- Vous n'êtes pas stupide, lâcha-t-il d'une voix ferme. Il n'y a rien d'idiot à vouloir protéger ses gens même si ce n'était pas à vous de le faire.

La seule personne à blâmer n'était pas présente. Ce n'était pas à Victoria de se sacrifier pour sauver les secrets et le rang de Ferdinand. Joshua l'avait déjà évoqué avec le Gouverneur, dans son bureau. Ce dernier rêvait de grandeur et d'un héritage à perpétrer quand Joshua ne voyait en cela qu'une faiblesse qui pouvait se retourner contre soi.
Et voilà que cette nuit tragique lui donnait raison.
Il saisit la théière et servit une tasse avant de reposer le lourd objet. Avec un sourire avenant, il poussa la tasse en direction de la jeune femme.

- J'ignore la vérité sur cette nuit et je n'aurais pas la prétention de l'envisager. Cependant, ce dont je suis certain, c'est que vous n'êtes responsable de rien. Rien de tout ceci n'est votre faute et vos agissements étaient guidés par la beauté de votre âme. Et si Dieu n'a pas daigné vous protéger (il marqua une pause et chuchota pour elle seule) c'est que c'est lui l'idiot.

Il la regarda et posa son index sur sa bouche intimant ainsi le silence. Si elle ne s'offusquait pas alors ce secret devenait le leur. Comme s'il ne venait pas de commettre un acte terrible, il se servit une tasse de café puis enfourna une bouché de la tarte.
- Vous siérait-il de prendre le dessert sur la terrasse ? Un peu d'air frais nous ferait du bien, qu'en pensez vous ?

Pauvre créature...C'est ce qu'il songea en la voyant, s'accablant d'un échec dont elle n'était qu'une victime. Pouvait-on à ce point blâmer sa femme pour des erreurs qu'on avait soi-même commises ?
Depuis son arrivée, même avant ce drame, il avait vu une jeune femme effacée, qui ne cherchait pourtant qu'à bien faire. Sa bonté de cœur n'était plus à démontrer et pourtant, Ferdinand n'avait pas hésité à lui suggérer que la mort de ses employés était de son fait à elle ? Il espérait se tromper.
La pitié n'était pas dans ses habitudes d'ordinaire, mais en l'observant là, il ne put se retenir de ressentir cette sensation.
Alors il lui avait servi une tasse de thé, alors il lui avait parlé avec des mots délicats, même s'il blasphémait un peu. Au moins, il savait que Victoria s'en offusquerait sans vraiment lui en tenir rigueur.
Il avait capté son regard douloureux, de toutes les peines qu'elle ne lui disait pas et qu'elle ne lui dirait probablement jamais. Cependant, par ce simple regard, il voulait qu'elle sache qu'il était de son côté pour tout ça. Il souhaitait qu'elle soit convaincue, qu'à ses yeux, elle avait agi au mieux.
C'était une maigre consolation mais il ne pouvait lui offrir plus. Elle était mariée, il possédait des accords commerciaux avec son époux et il aimait l'arrogance de cet homme, sa certitude de tout pouvoir contrôler. En revanche, il ne cautionnait pas la façon dont il traitait son épouse, même si, n'étant pas marié lui-même, il n'avait pas de comparatif valable.

Face à son mutisme grandissant, Joshua avait proposé de prendre le thé sur la terrasse, pour prendre l'air et se débarasser de cette atmosphère pesante.
Elle avait opiné de la tête et avait donné ses ordres, avant de quitter la table, attendant qu'il vienne lui prêter son bras.
Comme elle lui indiquait le nouveau fonctionnement de la maison grâce aux militaires, il hocha simplement la tête, réprimant un nouveau sourire à l'idée que si l'extérieur lui faisait peur, il connaissait un autre endroit plus intime à l'étage.
Malgré ses pensées inconvenantes, c'est très poli qu'il se présenta à elle, son seul bras libre venant saisir sa main pour lui faire faire effectuer un nouveau tour sur elle-même, avant de se proposer tel que l'étiquette le mentionnait.

- Je n'y vois aucun inconvénient, assura-t-il en la guidant jusqu'à l'extérieur.

Il faisait un peu frais.
- Pouvez vous apporter un châle pour Madame je vous prie ? demanda-t-il au personnel avant de se diriger vers la balustrade. L'usage aurait voulu qu'il prenne place sur la petite table dressée pour eux mais il se contenta de laisser Victoria s'installer comme elle le souhaitait et posa sa main libre sur la pierre travaillée devant lui, le regard plongé vers l'obscurité de la nuit et son manteau aux mille diamants.
C'était beau et simple.

- Votre robe ressemble à cette nuit, reprit-il en se tournant vers elle. Magnifique et fragile.

Était-ce vraiment la robe ou bien la femme ? Même lui l'ignorait. Les compliments sortaient se sa bouche par habitude, il n'y prenait plus garde.
Préférant ignorer la présence de tout ce beau monde, destiné à servir ou à protéger, il s'approcha de la table et récupéra sa tasse de tisane qu'il porta à ses lèvres.
L'infusion était bonne, légèrement parfumée. La chaleur se diffusa en lui dès la première gorgée.
Une part de lui était contente d'être de retour ici, une autre rongeait déjà son frein, face à sa liberté perdue.
À Bodie, il pouvait mener le jeu, ici, il devait faire le courtisan. Au moins Ferdinand n'était pas là et il devait être vigilant pour ne pas trop baisser sa garde, c'était au contraire le bon moment pour semer les graines de sa future réussite.

- Que souhaiteriez vous faire demain ? Je suis votre obligé, vous pouvez me demander ce que vous voulez,annonça-t-il en buvant une nouvelle fois dans sa tasse.

Dans la limite du raisonnable évidemment mais quelque chose lui disait, que Victoria Stanford serait forcément raisonnable. Pouvait-elle faire autrement ?

Joshua avait complimenté Victoria à travers sa robe. Il eut un sourire de compassion face à la réponse qu'elle lui apportait. La bonté d'âme de Victoria n'était plus à prouver. Elle le tolérait lui malgré son espièglerie et agissait en parfaite maîtresse de maison en sa présence. Et puis, depuis qu'elle lui avait fait part de sa volonté d'apporter plus à la population de Crimson et sachant qu'elle l'avait visiblement fait en se basant sur les propos qu'on lui avait rapportés depuis cette terrible nuit, son âme n'avait plus rien à prouver. Il s'en faudrait de peu pour que Victoria Stanford ouvre un orphelinat après l'école.

Malgré cela, il n'arrivait pas à la voir autrement que comme cet oiseau blessé, pris au piège dans une vie qui peut-être n'était pas la sienne. Oh la Dame avait toutes les capacités et les compétences pour faire une bonne épouse de Gouverneur mais était-ce là son choix ? Quel genre de pression subissait-elle ou avait-elle subi pour y parvenir ?
Victoria manquant de spontanéité dans sa vie bien rôdée, il le savait, il l'avait vu quand il l'avait fait danser ou bien quand il avait lancé ce jeu durant le repas. Son sourire et sa volonté de sortir des sentiers battus l'avaient convaincu.
Buvant son thé, il lui avait alors demandé ce qu'elle souhaitait faire le lendemain.
Il voulait qu'auprès de lui et qu'en l'absence de son époux, elle puisse ressentir le frisson de la liberté.
Quelque chose au fond de lui, lui hurlait, que c'était ce dont elle avait besoin. Cependant, il ne pouvait lui donner que cette opportunité. C'était à elle de s'en saisir.

J’aimerai pouvoir vous faire payer cette phrase par mille idées qui sauraient vous faire soupirer mais j’ai bien peur qu’aucune de ces idées ne soit réellement réalisable.
Tasse en main, il pouffa de rire. Que pouvait-elle bien imaginer ? Il aurait donné cher pour le savoir.
Reprenant une gorgée, il manqua de s'étouffer avec la suite de ses propos.
Piano, carnets à dessins, livres...Il trouva d'abord amusant les activités auxquelles elle pensait qui souffraient véritablement d'un ennui incroyable à deux. Elle se cachait toutefois derrière une excuse de mobilité. Ferdinand l'avait-il cloîtrée à domicile ? Ou bien l'attaque avait-elle eu des répercussions sur sa grossesse ?

Un sourire en coin face à l'embarras qu'elle affichait après avoir proposé le croquet, il vint prendre place sur la chaise opposée à elle. Croisant une jambe sur l'autre, il déposa la tasse de sa seule main libre à sa juste place, dans la coupelle pour commencer à manger sa tarte.

- Nous trouverons j'en suis sûr, reprit-il après sa bouchée. Et si vraiment rien ne nous vient à l'esprit, je me débrouillerais pour le croquet. Cela vous donnera peut-être une excuse pour me battre ?

Son sourire s'élargit avant de reprendre une bouchée.

- Mais avant cela, racontez moi je vous prie, votre visite en ville. Les rumeurs sont parvenues jusqu'à moi, disant que vous avez apporté de la nourriture et quelques biens pour les personnes dans le besoin. C'est très charitable de votre part, vous pouvez être fière de vous.

Cela faisait écho à la discussion près de la rivière durant laquelle elle avait évoqué vouloir faire plus. Il l'y avait encouragé bien entendu, qui était-il pour lui mettre dans bâtons dans les roues quand son époux semait déjà des ornières sur son chemin.
Se rappelant ce charmant souvenir, secret qu'ils partageaient, il ajouta :

- Que diriez-vous d'une promenade et d'un pique nique près de la rivière ? Elle me rappelle tant de bons souvenirs...la vue est si belle par là bas.

Joshua avait souhaité faire réagir Victoria avec ce petit défi au croquet. À la réaction de la jeune épouse, il comprit qu'il l'avait piqué au vif. Le regard qu'elle lui lança alors lui fit plus plaisir qu'il n'aurait bien voulu l'admettre. Victoria était encore capable de se battre, voilà ce qu'il perçut dans ces yeux d'orage. Il aurait du s'en amuser et la relancer sur le sujet mais en réalité, il fut tellement surpris par ses propres ressentis à ce moment là, au plaisir qu'il avait de la voir si vaillante qu'il s'en abstint.
À la place, il lui demanda de lui conter sa visite en ville. Ses hommes lui avaient raconté comment, à son niveau et avec humilité, elle avait aidé durant la reconstruction, épaulant les citoyens autant que les militaires. Jasper lui avait dit qu'elle s'était entretenue avec le nouveau Colonel en place dans le Fort non loin, peut-être que la protection rapprochée dont elle jouissait provenait de ce simple fait.
Il n'en avait pas la moindre idée et s'en fichait complètement pour être tout à fait honnête. Sa seule préoccupation, était de savoir si les militaires mettraient leur nez partout. Il avait lui-même des affaires à mener et la présence des tuniques le pousserait peut-être à rejoindre Bodie un certain temps, pour mener à bien ses projets.

Quittant ses pensées, il reporta son attention sur Victoria qui lui contait avec empathie et compréhension, sa visite à Crimson. Évidemment, en tant que future mère, elle avait été touchée par la perte des enfants, délaissés, orphelins.
Il le voyait bien à son attitude, la femme du Gouverneur était la bonté incarnée. Elle jugeait ses mains inaptes à aider pour la reconstruction mais elle ignorait certainement que pour ces pauvres gens, sa simple présence à leur côté, armée de panier repas avait été un présent inespéré. Il ne douta pas une seule seconde de ses paroles lorsqu'elle mentionna vouloir tout donner pour aider ces enfants et l'idée même de l'orphelinat qu'elle lui confia tombait sous le sens.
Il hocha la tête, se remémorant avec une certaine fierté leur échange au bord de la rivière. Ne lui avait-il pas dit qu'elle était capable d'aider ces gens et de s'en faire apprécier ? Voici l'occasion qu'elle attendait.

- C'est une riche idée, digne de vous, assura-t-il. Je suis certain que Monsieur votre époux appuiera votre décision.

Était-il entrain d'écraser son rêve ? Nul doute que pour un tel projet il lui faudrait l'accord de son mari et où était-il à présent ? Dans combien de temps rentrerait-il ? Il n'avait pas encore posé la question, par politesse et ne le ferait probablement pas. Toute l'attitude de la soirée, du choix de la robe à son comportement un peu plus libéré qu'à l'accoutumée lui laissait à penser que le couple traversait une mauvaise période. Alors qu'un tel drame aurait dû les rapprocher, cette tragédie les avait au contraire, éloignés. Une aubaine pour lui, c'était peut-être sa chance. Il comptait bien la saisir, tout comme il comptait de toute façon envoyer une lettre à Ferdinand dès le lendemain pour mettre à plat la situation.
L'air de rien, il poursuivit sa dégustation de tarte, ses pensées suivant son regard, du dessert, au visage de la jeune femme qu'il dégusterait tout aussi bien. L'image de Victoria au bord de la rivière se raviva dans son esprit et il y fit allusion en des mots compréhensibles seulement pour eux deux. Comme il pouvait s'y attendre, les joues de Victoria se teintèrent d'un rouge charmant. Il tira définitivement un trait sur l'idée, lorsqu'elle mentionna les soldats qui devraient les accompagner comme des chaperons malvenus.
Camouflant un soupir désabusé, il souffla délicatement :
- Je comprends.
Il comprenait, certes mais c'était fort fâcheux. N'auraient-ils pas de moments en tête à tête ? Maintenant que l'époux n'était plus là, il allait devoir se farcir des militaires bien intentionnés.

Jenson va louer votre nom si vous vous évertuez à m’accompagner de la sorte à chaque repas…

Il reposa lui aussi sa fourchette et l'observa un instant sans rien dire. Elle semblait pensive malgré son trait d'humour. Il rit délicatement et lança un peu plus fort pour que le majordome l'entende proprement.
- Qu'il fasse donc et s'il lui prend l'envie de dresser une statue à mon effigie dans votre jardin ma foi...cela laissera un assez bon souvenir de mon passage ici.
Un jour, il paierait très cher son effronterie, mais pas aujourd'hui.

Sans se départir de son sourire amusé, il se leva et s'étira d'un bras, l'autre étant toujours bloqué contre son torse par la lourde écharpe. Son sérieux regagné, il ajouta :
- Il se fait tard, la route a été longue. J'espère que vous ne m'en voudrez pas de vous abandonner si tôt ? Je vous raccompagne jusqu'à vos appartements si vous le souhaitez.

La politesse de Victoria l'excusa tandis qu'il quittait la table. Elle refusa son escorte jusqu'à ses appartements, préférant jouir de l'extérieur encore un peu, seule.
Comme elle le remerciait toutefois, il se pencha en avant en s'inclinant gravement comme le voulait l'étiquette et armé d'un sourire, lui souhaita la bonne nuit.
Peter sur ses traces, il rentra à l'intérieur et gravit les marches qui le menèrent à l'étage. De là, il regagna sa chambre, accompagné du domestique.
Une fois entre ces murs, Peter l'aida à se débarrasser de ses habits, et à enfiler son pantalon pour la nuit. Comme son bras bandé lui traversait presque le torse, Joshua décida d'éviter les chemises et se contenta d'une robe de chambre posée sur ses épaules. Avant de se coucher, il avait une lettre à écrire à Ferdinand Stanford.

Peter lui souhaita une bonne fin de soirée et se retira. Joshua alluma la lampe à huile et s'installa sur le petit bureau à sa disposition, tira du papier depuis le tiroir ainsi que de l'encre et une plume.
Il devait informer le Gouverneur de son arrivée. S'il avait bien compté, la lettre envoyée depuis Bodie pour annoncer qu'il était en vie avait du arriver après le départ de celui-ci pour Sacramento.
Il voulait l'assurer qu'il pouvait compter sur lui et garder un œil sur ses affaires durant son absence, s'il le souhaitait.
Il souhaitait aussi lui parler de Victoria et de son attitude sombre. La mélancolie pouvait avoir bien des effets sur les femmes, peut-être plus sur celles qui attendaient un enfant.
Là encore, il voulait montrer sa bonne amitié envers le Gouverneur tout en continuant de se rapprocher de l'épouse.
Était-il au courant pour le projet de l'orphelinat ? Certainement que non et il doutait que Monsieur Stanford ne cède à ce caprice de son épouse. Elle était charitable et l'idée était bonne aux yeux de Joshua mais Ferdinand ne réfléchissait qu'en terme de profit, de pouvoir et d'ambition. Un orphelinat n'apportait rien de tout ça.

Les minutes puis les heures passèrent et Joshua n'avait toujours pas fini. Parfois il laissait son regard déambuler ar la fenêtre, à d'autres moments, il relisait encore et encore les lignes, insatisfait.
Vania dormait profondément dans sa cage qu'il avait recouverte d'un tissu sombre et lui même bailla une première fois.
Il se leva et agrippa la lampe à huile pour le guider jusqu'à son lit quand un cri déchira le silence de la maison.
Joshua s'immobilisa instantanément et fronça les sourcils, le regard rivé sur la porte de sa chambre. Un nouveau cri retentit et sans hésiter, il s'avança vers la poignée qu'il abaissa doucement pour jeter un coup d'œil dans le couloir.
La maison ne s'était pas éveillée comme si...ces cris étaient normaux pour les habitués des lieux.
Intrigué, il suivit la voix de Victoria qu'il avait finalement reconnu. Avec sa robe de chambre jetée sur ses épaules, et ses cheveux en bataille qui encadraient son visage, on aurait dit un fantôme errant dans une maison hantée.
À travers le bois de la chambre de la maîtresse de maison, il entendit des paroles hurlées. Hudson...là ? Ce n'était pas très clair, il ne percevait que des bribes à travers la panique et les cris. Se pouvait-il que ce mécréant soit revenu ?
Sans hésiter, il posa la lampe sur la petite console à côté sur laquelle trônait une composition florale et ouvrit la porte à la volée.

Dans l'obscurité, seulement éclairées par une faible bougie, il découvrit Victoria se débattant de toutes ses forces, criant sur la pauvre Louisa qui, de surprise se tourna dans sa direction à lui. Malgré le manque flagrant de luminosité, il lui sembla reconnaître une grande détresse dans ses yeux sombres.
En l'espace de quelques secondes, Joshua fut décidé. Il récupéra la lampe à huile et s'engoufra dans la chambre. Après avoir posé la lampe sur le premier meuble à portée, il referma la porte. Alors il s'approcha du lit et tenta de comprendre ce à quoi il faisait face. Victoria semblait être en proie à une terreur mais demeurait en sommeil. Il n'avait jamais vu ça. À nouveau il regarda Louisa, dans l'attente d'explications qui ne venaient pas assez vite à son goût.

- Poussez-vous, finit-il par dire.
Peut-être rechignait-elle à quitter sa maîtresse mais force fut de constater que la dite maîtresse n'était plus ancrée dans la réalité et s'évertuait à battre sa femme de chambre en hurlant toujours.
Il prit place, assis sur le bord du lit puis se pencha vers elle, usant de son seul bras en l'enroulant derrière ses frêles épaules jusqu'à la blottir contre lui et lui couper la possibilité de se débattre. Dans sa tentative, elle lui assena un coup de poing dans la mâchoire et sa paume frappa son nez. Instantanément, il sentit le liquide chaud du sang couler au dessus de sa lèvre.
Il resse ra son emprise, immobilisant le haut de son corps tandis que le bas cherchait encore à se libérer.
- Victoria, murmura-t-il. Vous êtes en sécurité. Victoria ! Vous m'entendez ?
Ses paroles furent répétées encore, de plus en plus fortes, de manière à, il l'espérait, ce qu'elle sorte de sa terreur.

L’épouse Stanford ouvrit les yeux pourtant Joshua n’était pas certain qu’elle le voyait bien. Elle semblait hébétée, comme si elle ne réalisait pas où elle se trouvait.Un ange passa, le temps lui-même sembla chercher à apaiser l’atmosphère ténébreuse.
Louisa les regardait depuis l’angle de la pièce, inquiète et à la fois incrédule.
Regrettait-elle d’avoir cédé sa place ?
Le fait que Joshua se retrouve dans le lit de sa maîtresse était inconvenant, qu’il la serre contre lui tandis qu’il était à moitié dénudé, indécent.
Pourtant, elle n’ajouta rien, cherchant peut-être encore comment elle expliquerait ce manquement si cela venait à se savoir. Cela ne viendrait pas de lui en tout cas.

Victoria avait cessé de bouger, son corps cessant de se crisper face à ses peurs les plus profondes. Toutefois, elle cherchait à reprendre son souffle, indécise sur la situation actuelle. Il ne dit rien un instant, ne souhaitant pas la brusquer d’avantage, la laissant revenir à elle-même dans ce cocon de sécurité qu’il lui offrait. Que pouvait-il faire d’autre ?
Puis il reprit ses murmures pour l’appeler à lui avec douceur, comme si sa voix pouvait chasser les dernières ombres, pouvait chasser la peur terrée au creux de son coeur.
Elle pleurait en silence, les gouttes s’écrasant sur sa chemise rendue humide et qui collait à sa peau. Et puis, très lentement, ses doigts graciles se refermèrent sur le tissu entre eux comme un lien qui la ramenait dans cette réalité.

Ses grands yeux clairs furent relevés vers les siens avant qu’elle ne prononce son nom gênée.
Il y avait de quoi l’être, très honnêtement. Si son mari avait pu les surprendre ainsi, Joshua n’aurait jamais quitté la Californie vivant. Mais c’était bien cette absence qui l’avait fait venir jusqu’ici en pleine nuit. Ferdinand avait-il connaissance des tourments de son épouse ? Il l’ignorait mais si tel était le cas alors jamais il n’aurait dû la laisser seule après ce traumatisme.

La jeune femme récupéra son souffle et se redressa doucement. Ce ne devait pas être facile avec son ventre et son trouble. Joshua desserra sa prise, sentant la tempête passée, pour lui laisser plus d’espace.

Elle remarqua alors le sang qui marquait sa lèvre depuis son nez et s’exclama en s’en rendant compte. Elle était mignonne, les mains plaquées devant sa bouche, les yeux écarquillés sur le liquide sombre comme si elle assistait à une vision d’horreur.
Et puis soudain, elle essaya de lui expliquer le pourquoi du comment, de lui donner les excuses qu’il n’attendait pas et dont il ne voulait pas.
Pourquoi demander pardon pour quelque chose que l’on ne maîtrisait pas ?

- Shhhht, souffla-t-il doucement. C’est fini, vous êtes en sécurité, chez vous. Louisa est là, regardez et moi aussi. Il ne peut rien vous arriver.
Il lui sourit, se voulant rassurant sans se soucier du sang qui lui arrivait au coin de sa bouche désormais. Le goût lui parvint et il persista à ne rien laisser paraître, allant jusqu’à mentir sans honte.
- Mon nez va bien, rassurez vous. Mais je me suis un peu précipité à votre chevet et me suis cogné. Je peux être maladroit parfois vous savez.

Convaincu qu’elle n’avait plus besoin de cette proximité, il se redressa à son tour, de manière à libérer son bras valide, glissant ses fesses sur le bord du lit. Il saisit un mouchoir dans sa poche et s’essuya le visage sans réellement voir ce qu’il faisait. Peut-être aggravait-il les choses ? En étalant le sang sur sa peau ?
De quoi avait-il l’air ? Sûrement pas d’un gentilhomme en cet instant. Avec ses cheveux en bataille et son allure débraillée, il ne faisait pas le fier.
- Désirez-vous quelque chose ? reprit-il en saisissant sa main avec délicatesse. Un lait chaud ou bien un thé peut-être ?

Il ne doutait pas une seule seconde que Louisa n’hésiterait pas à aller lui préparer n’importe quel breuvage.
Il n’avait pas l’affront de lui demander comment elle se sentait. À la vue du spectacle qu’elle venait d'offrir, la réponse lui semblait toute indiquée.
Ceci dit, cela réveilla un écho curieux en lui, comme un sentiment enfoui et oublié. N’avait-il pas vécu un trouble similaire après la mort de Josépha, sa petite sœur ? Il ne se rappelait plus exactement mais quelque chose remuait tout au fond de lui.
Il serra les dents, refoulant ce qui menaçait de remonter à la surface, préférant se concentrer sur le présent, plutôt que sur les fantômes du passé.

L'atmopshère était devenue étrange, comme dissocié du présent. Joshua se perdait lentement dans les abimes du passé, qu'il avait enfoui depuis trop longtemps pour véritablement s'en souvenir. Victoria peinait à reprendre pied dans la réalité, pourtant, sa proposition d'une boisson avait fait mouche et Louisa fut celle qui allait devoir s'y atteler.
À son hésitation toutefois, Joshua comprit immédiatement ce qui se jouait là. Louisa connaissait la relation à la pudeur de Joshua, elle le savait séducteur, charmeur et potentiellement menteur. Parfois il lui semblait qu'elle voyait clair en lui.
À ce moment précis, il était toujours un homme, à moitié débraillé et assis sur le rebord du lit de la maîtresse de maison, mariée et en tenue légère. C'était inconvenant, pire, c'était passible de bien des tourments.
Encore plus quand il la regardait comme ça. Elle était vulnérable après cet épisode, ses cheveux éparpillés, ses joues qui reprenaient de la couleur après cette terreur, ses lèvres qu'elle s'humectait pour parler ou juste se donner contenance.
Il n'avait même pas relevé sa tenue, une simple robe de nuit pas très sensuelle mais qui cachait ce qu'il fallait et que tout homme aurait eu envie de découvrir.
À son tour, elle releva ses yeux clairs vers lui, croisant ses iris sombres.
Que lisait-elle en lui ? Avait-il toujours cet aspect de prédateur ? N'était-il pas celui qui venait de la sauver ? Le loup devenu agneau en un seul acte.
Louisa était sortie et Victoria s'était levée pour ajouter une robe de chambre à sa tenue. Il en profita pour passer sa main libre dans ses cheveux, en une tentative de les coiffer en arrière. En vain, ses mèches persistaient à lui cacher une partie de la vue. Pour autant, il observa les ombre que dessinaient la lueur des chandelles sur les courbes voilées de Victoria.
Elle contourna le lit, s'approcha de la vasque non loin dans laquelle elle humidifia un mouchoir pour venir nettoyer le sang qu'il avait à priori étalé.
C'était ridicule, elle n'avait pas à faire ça, tout comme elle n'avait pas à s'excuser.

Il détourna les yeux un instant avant de les fixer sur elle à nouveau. Sa main libre vint saisir avec douceur son poignet délicat pour lui faire cesser son geste.

- Que quoi ? Que vos nuits sont hantées depuis l'attaque ? Qu'on vous laisse hurler sans rien y faire ? Depuis combien de temps cela dure-t-il ?

Son ton avait été un peu dur mais cela l'agaçait profondément qu'elle s'excuse. Elle était une victime, les victimes n'avaient pas à s'excuser de quoique ce fut. Machinallement, son pouce caressa sa peau pour adoucir l'échange avant de récupérer le mouchoir et de se lever à son tour. Sans hésiter, il fit quelque pas jusqu'au miroir le plus proche et essuya son visage du mieux qu'il le put. Son nez ne saignait plus mais son être attendait des réponses. Sa chemise tenait à peine sur ses épaules et il tenta de la rajuster comme il le put, c'est à dire mal.

- Votre époux est-il au courant ? demanda-t-il le dos toujours tourné avant de lui faire face à nouveau. Est-il parti en sachant cela ?

Si Ferdinand Stanford avait abandonné sa femme dans cet état, alors il aurait des choses à dire.
Etait-ce vraiment à lui, l'étranger, de venir rassurer son épouse en pleine nuit, dans ses propres draps ? Non pas qu'il s'en plaigne même s'il aurait préféré un autre type de réconfort. Cependant, profiter de la vulnérabilité d'une femme ne lui convenait guère. Il méritait mieux que ça, et elle aussi.
Alors pourquoi s'agaçait-il autant ? Pourquoi cette situation le perturbait autant ?
Cela n'avait aucun sens. Il secoua doucement la tête et fronça délicatement les sourcils.
Quelle réponse pouvait-elle bien donner ? Aucune ne serait satisfaisante, il le savait déjà.
Pour autant, il patienta en sachant pertinement que le mieux à faire, aurait été de vider les lieux et de regagner sa chambre. Cet endroit n'était pas sa place et si Ferdinand l'apprenait, allez savoir quelle sentence il prononcerait.
Il ne pouvait décemment pas abandonner ses plans pour les beaux yeux d'une épouse délaissée.
Son regard se releva vers elle.
Le pouvait-il vraiment ?

Elle lui avait donné une réponse mais sa réponse ne répondait en rien à sa question. Il se moquait bien que Ferdinand ait eu des obligations le poussant à partir. En tant que Gouverneur, il en aurait forcément toute sa vie politique durant.
La vérité, c'était que Ferdinand Standford avait privilégié sa vie politique à celle, plus privée qu'il conservait jalousement.
L'ambition qu'il démontrait en agissant ainsi forçait le respect de Joshua. Devait-il vraiment s'en inspirer ou bien en être dégoûté ?
Les deux hommes possédaient nombreux points communs en ce sens mais si Ferdinand souhaitait vivement une descendance, Joshua demeurait plus égoïste en ne souhaitant pas d'héritier. Son argent ne servirait que lui, il ne vivait que pour lui et pas pour une épouse, encore moins pour des enfants.
Sa liberté était à ce prix. Son confort de vie était à ce prix. Pas d'attache, pas de lien impossible à briser.
Le New Yorkais allait et venait comme ça, lui chantait, sans se soucier de qui il laissait derrière tant que l'argent remplissait ses poches.

Il observa Victoria un moment, sa mine désœuvrée et ses tentatives d'excuser l'attitude de son époux qui la meurtrissait. Elle lui expliqua comment le personnel de maison essayait de prendre soin de leur maîtresse et comment elle se droguait pour dormir. Lui-même avait connu les joies de l'opium aux Indes et son effet relaxant.
Cependant, la jeune épouse avait choisi la terreur plutôt que les décoctions. C'était tout à son honneur il ne pouvait le nier, elle respirait la vertu et les bonnes matières.
En vérité, il la trouvait à ce point irritante de perfection.

Lorsqu'elle se mordillait la lèvre inférieure comme en cet instant, il la trouvait désirable à souhait. Que n'aurait-il pas donné pour qu'elle agisse de la sorte, alanguie sur un sofa à demi nue ?
Là encore, elle brisa ses fantasmes ramenant tout à son époux, encore. Par tous les Saints, elle ne vivait que pour lui et qu'à travers lui. Ferdinand...Ferdinand, elle n'avait que ce mot-là à la bouche.
Mais son précieux Ferdinand ne venait-il pas de l'abandonner pour régler ses affaires ? Quand bien même il n'ignorait rien de son état. Ses mots la trahissaient, invoquant le fait qu'à nul moment il n'était venu la réconforter, pas une seule fois.
Quel gâchis...une si belle femme, si docile et d'esprit plus que satisfaisant. Si Joshua possédait une telle femme, elle ne passerait pas une seule nuit seule.

- Et en êtes-vous satisfaite ? Demanda-t-il avec dédain d'une voix grave à peine audible.

Il s'approcha de la vasque et y plongea le tissu avant de l'essorer puis de le reposer sur le bord du meuble.
Alors, plongeant son regard dans le sien il s'avança jusqu'à elle, conservant toutefois une distance respectable tout en la dominant par sa hauteur.
- Vous savez, tout comme moi que ce ne sont que des foutaises. Partir sans se préoccuper de votre sort, ce n'est pas agir pour ses intérêts, c'est agir par contrariété, pour vous punir. Votre époux veille toujours sur ses intérêts.

Son regard s'abaissa jusqu'à son ventre. Stanford était partie parce qu’il était fâché, Joshua ne voyait que cette possibilité. Il avait dû se passer quelque chose de terrible entre eux. Était-ce seulement lié à l'attaque ? Qu'avait-elle bien pu faire ? Glissant sa main libre dans ses cheveux, il soupira longuement, songeant à l'attitude qu'elle avait eue depuis son retour. Celle de lui laisser choisir sa robe, celle de le traiter comme un invité de marque, voire comme un courtisan. Devenait-il l'exutoire de sa colère frustrée ?

- Je n'ai aucun problème à ce que vous vous serviez de moi pour assouvir vos peines ou vos frustrations Victoria. En revanche, je veux savoir pourquoi et je veux aussi imposer une limite. Je n'ai pas échappé à des hors-la-loi pour finir pendu par un mari blessé.

Rajustant sa chemise comme il le pouvait, il redressa le torse pour se donner une apparence digne.
Sa présence dans cette chambre n'avait que trop duré. Louisa ne tarderait certainement pas, alors pourquoi rechignait-il à partir ? Il sentait que ce n'était pas fini, il voulait voir la flamme de Victoria vaciller et se renforcer.
- Survivre, ce n'était pas renoncer à soi, murmura-t-il.
Non survivre, c'était faire que chaque jour soit plus audacieux que le précédent, faire un pied de nez à la mort elle-même lorsque la seule envie qui nous maintenait en vie, était de danser avec elle.