Les ombres des hommes épaississaient la nuit. Et la présence tapie des ennemis donnait à chacun un sursis.

On ne les entendait plus. Mais personne ne se prêtait à penser qu’ils avaient lâché l’affaire et étaient partis.

Le groupe, passablement prostré, attendait ainsi l’aube et ses reflets bleuté sur le sable rouge. Les hommes s’étaient éparpillés dans leur dernier bastion en restant bien aux aguets. Ils discutaient un peu entre eux, à voix basse. C’était surtout le sergent qui naviguait d’un soldat à l’autre, avisant les blessés et expliquant ce qu’il allait se passer. Seule Isabella, dans son coin, se tenait isolée. Ses yeux se perdaient dans les flammes qu’on avait rallumées pour les aider à sécher après leur petite trempette nocturne inopinée.

Tétanisée comme une petite proie malmenée, elle essayait de repousser le sentiment d’humiliation qui la gagnait maintenant que Tyree l’avait rassurée. La peur ne l’avait pas abandonnée mais elle était un rien plus maîtrisable : les confédérés n’allaient pas simplement la livrer. Ils auraient pu. Ils ne se seraient pas mouillés. Mais, non, ils n’allaient pas la trainer devant les apaches pour être sûrs de leur en échapper. Alors elle se sentait idiote d’avoir paniqué et d’être allée à un endroit où elle n’était jamais allée. Elle récupérait en silence, le regard toujours posé sur le foyer. Il n’en décrochait que pour observer les âmes amasséesm autours.

Près de l’âtre, Davey ajustait nerveusement les vêtements de la boiteuse pour dissimuler son malaise. Il était serré dans ses frusques de la cavalière, plus fine et plus courte mais peut-être que l’illusion fonctionnerait sur un malentendu. Isabella culpabilisait de voir quelqu’un d’autre se substituer à elle pour prendre des risques qu’elle aurait probablement acceptée si elle avait laissé le sergent exposer son plan avant de hurler. Là-dessus, elle ne pouvait qu’avoir des regrets.

Avant de donner les vêtements au garçon, elle avait récupéré dans son manteau sa pipe et son tabac. Maintenant, elle fumait en continue pour calmer ses nerfs, remplissant la chambre à en bourrer la tige. Elle avait envie de s’excuser auprès du gamin tout comme elle aurait voulu s’excuser auprès du blessé qui n’a pas arrêté de pester quand le gibus a pansé ses plaies. Mais à, force de serrer les dents, c’était toute sa mâchoire qui tremblait dès qu’elle essayait de se motiver à aligner deux mots.

Des excuses, elle en devait aussi au caporal au képi jaune qui, un peu plus loin, assis en silence, serrait une montre d’argent argentée dans ses mains. Il ouvrait et refermait le couvercle de l’objet avec une régularité presque rituelle. Isabelle se doutait qu’il y avait un petit portrait à l’intérieur. C’était là aussi que Sebastian cachait une minuscule esquisse du visage de son épouse décédée. Ses lèvres murmuraient généralement des mots tendres ou des excuses en espagnol. De temps en temps, il portait la montre à ses lèvres pour l’embrasser doucement. Pour lui aussi, elle s’en voulait qu’il prenne le risque d’y passer. Même chose pour le vaquero mexicain qui, comme elle, tripotait une croix. Il tenait un crucifix avec la ferveur d'un mourant.

Chacun avait sa méthode pour appréhender l’issue de cette vilaine rencontre. Il y a ceux qui essayaient d’en rire, ceux qui priaient en repensant aux proches qu’ils voulaient retrouver. Et puis il y a ceux qui préparaient de quoi grailler.

L’odeur des morceaux de lard ne faisaient que donner la nausée à Isabella. Une nausée renforcée par la présence de celui qu’ils appelaient Burroughs, le blessé. Elle avait vu de loin mais elle avait vue assez pour comprendre que c’était bien moche et que peut-être bien que son bras ne refonctionnerait jamais.

A l’instant, il parlait avec le sergent dans une messe basse qui paraissait bien mouvementée. Isabella avait cherché du regard quelqu’un pour essayer de comprendre. Elle avait trouvé l’œil de l’homme au gibus qui s’était préparé à la bataille comme on se prépare à une fête du village. Quand le ton monta entre le sergent et le blessé, il fit signe à la californienne de ne pas insister et de laisser tomber. Ça ne devait pas être important. Ou alors, ça faisait partie de son plan. Et elle retourna tirer une longue bouffée sur sa pipe pour ne pas avoir à trop penser.

Elle ne saura pas à quoi elle a réchappé ce soir-là. Elle n’aurait pas cru de toute façon. Jamais elle n’aurait cru le fermier capable de la livrer et de la menacer : au pays, avec les autres adolescents de son âge, ils avaient passé les dernières années à se moquer et la traiter de viande avariée. Ils auraient dû s’en tenir à cela et tout se serait normalement passé.

Quand le sergent s’approcha d’elle à son tour, Isabella haussa un sourcil. Elle se tendit. A force de serrer les dents, ses molaires finiraient lisses comme l’écorce d’hêtre. Pas qu’elle fut particulièrement rancunière : elle craignait juste de le voir encore en colère, à la secouer comme un prunier.

Elle n’osait pas le regarder directement et son regard fuyait quand il s’accroupit devant elle pour se mettre à sa hauteur. Dans ses mains, elle vit le Remington du fermier. Les bras croisés, elle mit quelques secondes de trop à comprendre qu’il venait le lui remettre et non pas la menacer avec.

Il prit le temps de lui expliquer respectueusement. Il détailla pourquoi il lui confiait l’arme décrivant le châtiment qu’elle devrait endurer si les apaches arrivaient à mettre la main sur elle. Il ne lui demandait pas de se battre à leurs côtés. Il voulait juste lui donner une échappatoire dans le cas où il n’y aurait plus d’espoir.

Une balle dans la tête, sans faire d’histoire.

— Dans la bouche ou sur la tempe ? demanda Isabella d’une voix blanche.

C'était quoi le mieux ? La gamine ne se l'était jamais posé la question. Une question pratique, très factuelle et directe. Pas la peine de tortiller autant : elle avait besoin d’une réponse pour se préparer. Et, en bon petit soldat qui avait retrouvé ses nerfs, elle ferait exactement ce qu’on lui dirait. En désobéissant à cet homme qui lui semblait sensé et raisonnable, elle avait trop à perdre et rien à gagner.

Inexpérimentée, elle prit le fusil par la crosse. Elle tira la culasse et vérifia que l’arme était chargée, s’assura qu’elle savait enlever la sécurité et trouver la détente du bout des doigts. Ses gestes étaient peu assurés et la taille de ses mains minuscules à côté de celles pour lesquels l’instrument avait été créé mais elle saurait se débrouiller.

Le sergent lui tendit ensuite un papier plié en quatre. « Au cas où il ne revenait pas », qu’il disait. Elle l’ouvrit sans comprendre. Elle essaya de le lire laborieusement dans sa tête et elle s’arrêta dès qu’elle lut « bon de réquisition » et « indemnisation » pour que ça ne prenne pas la nuit entière étant donné son piètre niveau scolaire.

— Pourquoi vous faites ça, Alexander ? finit par murmurer Isabella avant de relever : Vous ne me devez rien...

Elle l’avait appelé par son prénom parce que ce n’était pas le gradé qu’elle invoquait, mais bien l’individu qui se cachait derrière les gallons. Elle voulait comprendre ce qui le motivait à agir de cette façon.

La boiteuse déglutit, incapable de le regarder dans les yeux, en fixant les mains du chef des confédérés avec humilité. Elle aurait préféré qu’il en revienne parce que, dans le peloton de dégénérés, il était le seul à avoir un peu sa confiance. Lui et l’homme au gibus, même si la veille, il avait bien rousté le fermier maintenant décédé. Dommage que ce soit les deux désignés pour accompagner le jeune Davey.

— Il n’y a rien que je puisse faire pour aider un peu ? proposa-t-elle, pleine de bonne volonté comme si elle s’était adressée machinalement à un client du poste à chevaux. Avec les chevaux ou … ?

Ou avec quoi que ce soit à sa portée ?

Dans son travail comme ailleurs, l’éclopée détestait l’idée d’être mise sur le côté et spectatrice sans pouvoir aider. Certes, elle ne maîtrisait pas grand-chose à la situation, mais si elle pouvait aider qu’importe la manière, elle n’hésiterait nullement. Une petite pierre à l’édifice qui aurait pu faire la différence.

Quand elle ne se sentait pas trahie et livrée à l’ennemi, Isabella pouvait faire du bon travail. Élevée par un ancien militaire, elle pouvait, d’ordinaire, mieux tenir la pression que ce qu’elle avait pu montrer. Pas sûr que le sergent l’aurait cru juste parce que ses yeux, éclairés par les braises rougeoyantes de sa pipe, reluisaient de sa bonne volonté.

Bientôt, l’aube serait là. Et, avec elle, la cavalière en était certaine, le cauchemar reprendrait.

Xander. Il fallait l’appeler Xander. Alors, de grâce, qu’il arrête avec ses « Señorita Matamoros », s’il voulait qu’elle l’appelle comme ça, pensa-t-elle… Mais elle ne releva pas, ne voulant pas le couper pendant qu’il semblait tâtonner avec la réponse qu’il avait à formuler. Pour se donner du temps, il rangea une mèche échappée de son chignon et la petite mexicaine ne se sentait pas suffisamment en danger avec lui pour reculer.

Après la douche froide, la chaleur qui émanaient des mains calleuses et abîmées du sergent ne fit que mieux l’ancrer dans cet instant qui avait la saveur des cauchemars. D’un moment à l’autre, il pouvait y avoir les apaches et la mort. Si elle avait perdu ses moyens quelques minutes plus tôt à cette idée, cette information devait être intégrée par la vendeuse de chevaux, maintenant. Un peu comme la première piqûre de mouche fait sursauter un cheval avant qu’il ne finisse par placidement fouailler de la queue, une fois le nuage d’insectes ameuté autour. Isabella comme le reste de la compagnie se trouvaient exactement dans cette bulle d’appréhensions qui n’arrivaient plus à les atteindre vivement.

L’homme au galure blanc avoua juste qu’il lui apportait cette aide parce que c’était à faire. Point. Pas de grande palabre. Elle avait bien compris que ça ne lui ressemblait pas.

Une réponse vague, qui, dans l’état où elle était, étrangement, lui convenait. Il s’était quand même appliqué à insister pour qu’elle ne se mette pas dans la tête qu’il s’agissait d’une rédemption. Une précision inutile et futile : Isabella savait que le sergent n’avait pas les épaules pour ce type de rémission.

Elle le soupçonnait d’être du genre à avancer sans jamais trop regarder en arrière. Parce que, au fond, ça aurait été un peu comme reculer. Elle comprenait.

Pour le reste, les indications du cavalier étaient claires.

De un, elle aiderait pour gérer les chevaux et, ça, c’était dans des ses cordes. Appréhender les vives réactions. Garder leur attention. Eviter qu’ils ne se dispersent et mettent en péril son plan. Reçu : elle ferait attention.

De deux, préparer des bandelettes de vêtements. Il ne fallait pas être un grand érudit pour comprendre que les morceaux serviraient rapidement de bandage ou de garrot. A cet effet, elle penserait d’ailleurs à récupérer sur des selles et dans les structures de bâts des sanglons, bien plus efficaces pour cet exercice. Reçu : elle préparerait le carnage à sa petite échelle comme elle le pourrait.

De trois, à Merrill et Burroughs, les deux enfoirés de la bande, elle ne devait pas faire confiance. Si elle devait se tourner vers quelqu’un, ce serait le caporal, le gros ou celui qu’il appelait Gibus. Reçu : si elle le pouvait, elle ferait en sorte de se trouver parmi les bons coéquipiers et d’éviter les fumiers.

De quatre, si le blessé venait à perdre connaissance, il lui confiait le soin de le terminer. Même si elle eut un haut le cœur, elle se convaincu que, pour elle, ça ne serait pas différent que de tuer un lièvre pour le manger ou mettre une balle dans le chanfrein d’un de ses protégé trop malade ou esquinté pour être sauvé. Reçu : elle ne laisserait pas un homme inutilement agoniser.

De cinq, le remington, dans la bouche sur le palais avant d’appuyer. Reçu : elle tâcherait de ne pas se tromper.

Pour le bon de réquisition, se faire rembourser et tout ça… Il fallait déjà sortir de là. Et c’était loin d’être gagné.

Elle hocha la tête, faisant s’incliner le chapeau de paille de Davey.

— Oui, sergent Tyree, acquiesça-t-elle sobrement, comme si elle s’était adressée à son militaire de père.

Elle rangea le courrier dans la poche intérieure de son veston. Elle ne dit rien d’autre parce qu’il n’y avait rien de plus à dire. Il lui avait donné toutes les consignes qu’il pouvait pour survivre et elle devait maintenant les appliquer. C’était comme au relais à chevaux, il n’y avait pas de secrets : si elle suivait les consignes, ça devrait bien se passer. En tout cas, elle essayait de s’y raccrocher pour ne pas partir en vrille et continuer d’espérer s’en sortir.

Même si la porte de sortie sortait du bout d’un fusil fatigué.

Et Isabella suivit les ordres comme un pantin à l’esprit creux. Restant avec le troupeau, elle trouva les sanglons, morceau de croupières ou de collier de chasse qui pouvaient servir de garrot. Et elle débita en grandes lanière la chemise de Xander mais aussi quelques morceaux de vêtements qu’elle trouva dans les bagages accessibles pendant que l’aube rampait et tardait à venir.

Pour le moment, une lumière blafarde et hésitante suintait entre les montagnes lointaines comme une promesse à peine ébauchée. Le monde émergeait des ténèbres avec une lenteur torturante. Chaque contour s’affublait, d’abord, d’une ombre menaçante avant que la réalité cruelle et impitoyable ne se dessinât au complet. Entre chien et loup, le silence se montrait toujours plus oppressant. Un silence de cimetière à ciel ouvert en devenir, chargé de l’angoisse d’un jour encore suspendu aux limbes de la nuit.

Sur le sable glacé par la nuit, quelques buissons de créosote et de cactus saguaro s’extirpaient de plus en plus. On ne les voyait pas, à peine quelques minutes plus tôt. Ils avaient des allures de spectres figés dans une attente infinie. Les premières lueurs peignaient le paysage de ton funestes. Ils effleuraient les crêtes des sommets pour mieux réveiller la texture écorchée des rochers. Le vent du matin, aussi froid qu’un cadavre, portait avec lui l’odeur métallique de la pierre qui ne porterait pas d’épitaphe.

Au loin, la boiteuse vit un coyote solitaire tracer son chemin, sa silhouette efflanquée et spectrale se mouvaient comme un présage sinistre de la lumière naissant. A peine eut-elle posé le regard sur lui qu’il s’arrêta un instant, les oreilles dressées, captant la tergiversation des hommes agglutinés depuis des heures derrière le même bastion. Puis, inquiet pour lui plus que pour eux, il disparut à nouveau dans les plis des ombres alanguies de l’arroyos en contrebas.

Enfin, le globe solaire s’étira enfin douloureusement, avec une lenteur insupportable, pour répandre sa lumière grise dans le désert.

Avec lui, Isabella le savait, l’offensive serait périlleusement lancée. Même si elle comptait rester en retrait, elle tiendrait son poste comme on lui avait demandé.

***

***

***

***

Le troupeau fut rassemblé. Le sergent, Gibus et le petit Davey mirent le pied à l’étrier. Et le tour de passe-passe était lancé, avec toute l’incertitude qu’une telle mise en scène impliquait.

La peur au ventre, Isabella croisa le regard du garçon qui avait pris sa place, engoncé dans ses vêtements. Comme elle, il mourrait de peur de l’intérieur, mais il accusait la chose avec plus de cran. Elle détestait l’idée qu’il puisse y restait. Ce n’était pas avec le remington qu’elle tenait et ses piètres compétences en tir qu’elle pourrait changer le cours des évènements alors la mexicaine finit par se faire une raison. Même Tyree l’avouait sans mal se débattre : il ne lisait pas l’avenir dans le marc de café. Maintenant, il ne restait plus qu’à y aller.

Maîtrisant du mieux possible sa respiration, Isabella, avait vu les hommes partir avec une certaine appréhension. La gorge serrée était restée près du caporal, s’étant planqué entre deux rocher pour pourvoir suivre l’un œil sur le petit cortège. A l’arrière, on faisait sauter les crans de suretés. Tendus sur leurs armes, le gros et le sombrero s’échangeaient des regards entendus.

Les chevaux s’avançaient dans le rayonnant matin. La pénombre prédominait encore dans la lumière blanche mais on les voyait s’éloigner. Les apaches aussi, devaient les avoir vu sortir du petit cirque où ils étaient embastillés. Et, exactement quand l’astre rouge se souleva un peu au-dessus de la crête qui dominait à l’Est, le chef de l’opération lança l’offensive. En espagnol, le sombrero avertit que les chevaux et la fille étaient prêts. Et la boiteuse retint son souffle.

Les groupes de silhouettes brunes surgirent de la plaine, comme des bouquets de prêle des champs aux pieds des blocs de gré. Les apaches avaient patienté comme une bande de charognards certains de finir par emporter quelques cadavres dans leur attaque. Ils étaient bien plus nombreux que ce qu’Isabella avait pu imaginer. Quand elle entendit le gros et le sombrero pester, elle sut que ça ne se présentait pas du tout comme ils l’espéraient.

— ¿Cuántos hay, por el amor de Dios? maugréa Agustin, cramponné à son colt.
(Combien il y en a, pour l'amour de Dieu ?)
— Tu dis ? chuchota le gros.
— Ils poussent comme des champignons, ces cons, regarde.

Le mexicain guida le regard du gros et de la boiteuse à l’ouest où une partie du groupe se scindait. Des peaux rouges venaient en leur direction.

Mais ils n’eurent pas le temps de s’y attarder : des cris commencèrent à résonner dans la vallée. Isabella sursauta et se retourna vers le trio de tête : Davey était par terre, Tyree probablement aussi parce que sa selle était vide. Elle ne voyait plus Gibus. Aussitôt, le képi vissé sur la tête, le caporal ouvrit le feu, bientôt suivit par le reste du groupe. Tous appliquèrent les ordres du sergent du mieux qu’ils le pouvaient mais, très vite, ce fut un désordre sans nom.

Isabella perdit de vue les chevaux : il pleuvait des flèches pas loin de leur gueule enfarinée. La tête enfoncée dans les épaules, comme si ça avait pu protéger sa chair et ses os, la gamine essaya de tenir sur ses jambes. Elle tremblait de tout son être et le gros ne mit pas longtemps à la prendre par la main en la couvrant. De tous les côtés les bouches des canons gueulaient. Les balles pleuvaient. Les hommes grognaient. Et les flèches, plus sournoises et retords tombaient.

Dans une autre vie, peut-être que la boiteuse aurait eu plus de nerf pour gérer toutes ces informations. Mais tout ce dont elle se rappelait, c’était du sang qui battait dans ses tempes, de ses mains cramponnées à l’acier froid du remington et de sa tête enfoncée dans son cou, inclinée comme résignée. Ce ne fut que lorsque l’odeur ferreuse du sang vint lui chatouiller le nez qu’elle se secoua pour essayer de servir à quelque chose comme elle l’avait promis.

Un, calmer les chevaux. Deux, se tenir prête à intervenir. De deux, faire le possible pour rafistoler. De trois, pas faire confiance à Merrill et Burroughs. De quatre, tuer le blessé s’il commençait à trop agoniser. De cinq, le fusil dans la bouche, sur le palais, avant que les apaches ne viennent l’attraper. Elle n’avait pas oublié.

L’odeur du sang venait du grand rouquin qui s’était percer à l’instant par trait. Elle voulut aller regarder mais le gros l’empêcha, se jetant sur le guerrier qui venait scalper Merrill. Trop tard. Bien sûr qu’il était trop tard. Pas le temps d’y penser. Elle vit Weber mettre froidement une cartouche quasiment à bout portant dans la tête du meurtrier, tentant de trainer le corps contre la roche pour que d’autres ne soient pas tenté de prendre le scalp.

Ce fut à ce moment qu’un apache se jeta sur lui, apparaissant de derrière roche. Isabella l’avait vu avant et elle essaya de faire signe. Le gros ne compris pas : il se retrouva avec un petit gabarit sur les épaules et un couteau au travers de la joue pour l’ouvrir. Heureusement, le petit n’avait pas tapé au bon endroit et le gaillard avait l’ascendant.  En hurlant, le confédéré éclata le jeune guerrier apache par terre. Le bras du gamin se cassa, prenant un angle douloureux à regarder. Le costaud s’en occupait.

Déjà, l’attention d’Isabella était accaparée ailleurs : Burroughs s’était pris une balle perdue qui a ricoché sur un rocher. Une part d’elle en était désolée et une autre presque soulagée, elle n’aurait su expliquer.

Les échanges de tirs de fournissaient. Avec les hommes, Isabella tira maladroitement trois balles dès quand ils virent soudainement des peaux-rouges débouler du flanc Est : elle ne fit sûrement pas mouche parce qu’elle frissonnait tellement la peur qu’elle aurait été incapable de viser. Pour l’effort, elle avait tenté. Comme un passager clandestin, elle avait suivi la dynamique du groupe, sans comprendre. Et la réplique des apaches ne s’était pas faite attendre : d’autres slaves de flèches furent tiré.

Un trait vint se ficher dans le bras du mexicain de la troupe. L’autre dans le ventre du caporal.

Comme fauchés, les blessés grognèrent, pliés en deux, ayant juste le reflex de relever le bras pour faire feu. Isabella, elle, sentit sa ventraille taper contre ses amygdales et eut à peine assez de contrôle pour éviter de cracher de la bile quelque part.

Dans la cacophonie, l’éclopée sortit de derrière les rochers pour reculer. Elle trébucha sur la dépouille de Jack qu’elle avait totalement oubliée et qu’ils n’avaient pas pu rapatrier au camp. Le cadavre était devenu tout raide comme un bout de bois et, à la lumière du jour, les détails de sa gorge ouverte et du scalp que les apaches avaient prélevé le rendait encore plus difficile à regarder. Son cœur bondissait dans tous les sens, dégoûté par les trous dans les joues et sur la peau du cou à cause des charognards qui avaient déjà commencé à prélever ce qu’ils pouvaient, mais, quitte à être là, autant se rendre utile : elle fouilla rapidement les poches du fermier. Un confédéré était déjà passé pour récupérer le remington qu’elle tenait mais ce qu’elle cherchait était plus personnel. Une preuve à ramener à son père. Un objet personnel pour s’excuser. Elle récupéra une vieille montre avec des initiales qui n’étaient pas celles de Jack et, en même temps, elle tomba sur une grande fiole de laudanum. Elle la mit dans les objets dans la poche en rampant en arrière, pour ne pas rester une proie trop fixe, à la merci des chasseurs aguerri.

Et puis les coups de feu se tarirent. Le sifflement des flèches devint plus lointain. A la place, ils furent remplacés par des râles, plus ou moins contenus, plus ou moins empreints de désespoir. Les apaches semblaient avoir finalement fui. D’un coup d’œil, elle voyait que Davey et le sergent revenaient.

L’heure du triste bilan avant sonné.

Isabella n’était pas guérisseuse. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était aider tous les confédérés à trouver une place qui resterait à l’ombre pour poser leur séant encore crispé de frousse. De toute façon, ils la repoussaient presque à chaque fois qu’elle approchait. Alors elle leur fourrait un linge dans les mains pour qu’ils se fassent eux-mêmes leurs points de compression. Avec son bras transpercé, Agustin ne pouvait pas couper son cigare alors elle l’aida, l’allumant avec son propre briquet et lui collant doucement dans le coin des lèvres pour le faire patienter, juste le temps d’attraper un couteau et un peu d’eau.

Quand elle revint, elle vit de loin le sergent claudiquer à l’arrière. On lui avait copieusement savaté la gueule, toute encrassé de sang séché. Avec ses lacérations à la base du cou, les mouchetis de poudres et son pif bavant d’écarlate, on dirait qu’il s’est battu avec une bête sauvage. Elle en était désolée et se promit d’aller le voir après avoir délogé la maudite aiguille du muscle où elle était fichée.

Elle posa son genou malade pour contrôler son équilibre avec sa jambe viable. Elle découpa le haut e de la manche pour la faire glisser jusqu’au poignet. Et elle prévint le blessé en plaçant rapidement ses mains pour placer un garrot sur le haut de l’épaule.

— Je fais traverser. Prêt ? prévint-elle.

Il n’y eut pas de décompte : elle coupa nettement au couteau le fût de la flèche sous l’empannage pour ne pas risquer de faire des échardes et elle tira de toutes ses forces et bien droit sur la flèche pour la faire sort à l’arrière. Ce n’était pas plus contraignant que de retirer un fer sur un canasson mal luné. Le soldat grogna, insulta la défunte mère d’Isabella en espagnol mais elle ne lui en tint pas rigueur : elle arrosait d’eau la plaie pour la nettoyer en profondeur et serra des bandes de toutes ses maigres forces. Le mexicain l’aida un peu à tendre les bandelettes pour faire le nœud parce que les doigts de la gamine tremblaient.

— Voy a presionar. Ve a ver a los otros, muñeca, lui grogna le vaquero.
(Je vais faire compression. Va voir les autres.)
— Grita fuerte si necesitas otra mano, conseilla la brune d’une voix blanche.
(Criez fort si vous avez besoin d'une autre main.)

Et elle fit ce qu’on lui demandait : elle passa aux suivants.

Pour Weber et sa moche estafilade, elle ne savait que faire. On voyait les gencives et les dents noyés dans le sang. Elle lui tendit un mouchoir qu’il plaqua contre la plaie après qu’elle eut arrosé un peu le profil d’eau pour y voir plus clair. Pour lui, il faudrait recoudre. Elle n’avait rien pour lancer dans une telle opération. Elle ne pouvait rien faire de plus, en fait.

Merrill mort. Burroughs mort. Gibus, elle ne l’avait pas revu mais avait rapidement aperçu sa monture étalée de travers. Weber, la gueule ouverte. Agustin, elle venait de bander son bras éclaté. Et pour Quentin, le caporal, c’était plus compliqué.

Quand elle le trouva, il soufflait comme un bœuf. Il était encore plus livide qu’elle. Les pupilles dilatées, bien noires, comme des portails vers la mort, grands ouverts au milieu de la face. La boiteuse traina rapidement sa jambe pour comprendre et chercher. Pas besoin d’être un médecin émérite : la hampe qu’il avait dans le ventre et tout le sang qui en déborde donne un indice. La belle mouscaille….

A la fois paniquée et blasée par tout ce sang qui s’amoncelait sur ses mains et mouchetait ses vêtements trop grands, Isabella s’avança. Une part d’elle lui répétait que ce n’était pas quelque chose qui s’improvisait. Une autre part d’elle-même ne pouvait pas rester sans rien faire et juste abdiquer. Il devait avoir une famille, quelque part, qui l’attendait.

A côté, Tyree s’était assis sur les talons. Elle ne captait que quelques brides de conversations mais n’y prêta pas attention, se rendant compte avec effroi que l’apache que Weber avait capturé avait disparu, qu’il pourrait les attaquer à nouveau et qu’il fallait vite le rattraper. Un regard interrogatif au gaillard la rassura puisqu’il désigna le chef du bout de son menton esquinté. La gamine comprit : il l’avait relâché et le petit avait dû se tailler comme un lièvre.

Du blessé et du sergent, elle s’approcha sans un mot. Tyree avait abandonné la partie. Il levait les yeux au ciel comme pour implorer. C’en était trop pour lui. Alors Isabella déglutit et essaya de prendre le relai, sans comprendre que, pour le caporal, c’était déjà terminé.

Il y a très longtemps, elle avait vu son père se démener avec une jument qui s’était ramenée des pâturages avec un énorme pieu de fer dans le ventre. Un cadeau laissé par des pionniers qui avaient dû dormir là, il y a des années. Rien de comparable avec ce qu’elle avait sous le nez mais elle se souvenait assez clairement ce qu’il avait fait : il avait nettoyé à l’eau claire, avait tranquillisé l’animal avec de l’opium et avait essayé de lui enlever le bout de ferraille. L’animal n’avait pas survécu pourtant, la leçon, Isabella l’avait retenue : jusqu’au bout, on ne lâchait rien et on se battait à hauteur de ses capacités.

C’était trop mal barré pour le caporal. La gamine remonta ses manches et réajusta le chapeau de paille sur son nez. Elle déchira le vêtement autour de la blessure pour mieux se rendre compte de l’étendu. Ça ne sentait vraiment pas bon. Sachant pertinemment que c’était terminé pour lui, elle eut un rictus profondément navré.

De ses poches, elle sortit le laudanum. Elle du coin de l’œil, elle s’adressa au sergent, très affecté, juste pour vérifier qu’il ne s’y opposait pas. Et elle enleva le bouchon et présenta le flacon et le présenta aux lèvres du caporal.

— Prenez ça, ça va aller, mentit l’adolescente le visage tiré, incapable de bredouiller quelque chose d’autre.

Le son de sa propre voix la troublait. Comme si elle ne lui appartenait pas. Une larme roula dans le fond de ses yeux quand elle vida le flacon pour ne pas prendre le risque de seulement l’anesthésier à moitié.

— Vous allez vous endormir, m’sieur, avertit-elle quand elle sentait que le blessé partait avant de chuchoter un dernier : Adieu.

Elle empoigna la grande paluche ensanglantée du soldat confédéré serrée sur la montre à gousset qui contenait une image des siens qu'il abandonnait là. Par réflexe, il serra les doigts de adolescente. Et bientôt, il s’affaissa contre le rocher où il était adossé en fermant les yeux, rapidement apaisé par l’opium. Un visage de bienheureux jonché sur un corps salement fracassé. Le sang s’écoulait toujours de son ventre mais ce n’était plus la peine d’y toucher.

Gibus, Davey, Weber et Agustin s’était ramenés pour un très silencieux au revoir.

Le départ du caporal faisait monter à trois morts la barre des décès. A quoi il fallait ajouter deux trois bons blessés. Et, pour les chevaux, elle n’avait pas encore compté.  

Isabella s’essuya le nez du revers de son poignet en tendant une gourde d’eau au sergent Tyree avant de les laisser se recueillir en paix, si le besoin était. Elle ne connaissait que depuis hier et se sentait de trop dans le cortège. Elle avait besoin de se calmer, de contrôler ses nerfs pare que ça faisait un peu trop pour elle.

L’air encore frais des heures nocturne portait un douceur trempeuse qui disparaitrait rapidement sous les assauts de la chaleur diurne. Elle profitait de l’éclat de l’astre solaire pour retrouver un bagage qu’elle avait décrocher la veille pour y retrouver sa pipe et un peu d’herbe. Elle peina à l’allumer parce que ses mains ne voulaient pas se stabiliser pour craquer son briquet. Elle tira fort sur la lentille pour que la fumée monte vite et finisse par concentrer son esprit sacrément bousculé.

Le silence du désert étaient de retour, sourd, brisé éventuellement par le battement occasionnel des ailes des vautours et le murmure lointain du vent qui soulevait le sable et couchait les herbes. Les charognards viendraient nettoyer les restes de cette tragédie humaine plus tard. Parfois, un cri perçant retentissait, écho lugubre de l’immensité, mais la boiteuse sursautait à l’idée que ça ne soit pas terminé. D’autant plus qu’au loin, elle reconnaissait le bruit feutré d’un animal évoluant au galop. L’allure lui disait quelque chose. A l’écart des hommes, elle siffla presque intuitivement, avec la même intonation qu’elle mettait chez elle au moment de distribuer le grain, le matin, chez elle. C’était bête comme réaction. C’était bizarre. De toute façon, tout ce qu’elle faisait depuis la veille n’avait pas de sens tellement elle avait été repoussée dans ses retranchements. Il ne fallait pas chercher de logique.

D’autant moins lorsqu’un cheval solitaire harnaché, le poitrail trempé de sueur, montrant le blanc de l’œil et les naseaux dilatés dépassa le troupeau pour se camper devant elle. Il planta ses sabots pour piler dans le sable chaud, les muscles puissants tremblants légèrement sous la peau tendue. Impossible de s’avoir d’où il venait. La selle de travers et le filet à moitié enlevé laissait penser qu’il s’était sûrement dépêtré seul d’un cavalier indélicat pour faire parler ses instincts grégaires.

Il redressa la tête, son encolure arquée dans un geste de fierté instinctive, malgré son épuisement manifeste. Ses yeux bruns, grands et brillants portait la même terreur et la même incompréhension que ceux de sa maîtresse, qui se détourna vers le groupe d’hommes endeuillés, presque désolée de les déranger. Un peu perdue, elle flatta l’encolure en prenant une nouvelle bouffée de tabac. Sur le poil caramel de l’animal, elle laissa par mégarde une trainée de sang.

Et maintenant ? Qu’est-ce qu’il se passait maintenant ?

Les apaches étaient partis. Les confédérés n’étaient plus en état de l’arrêter. Elle avait un papier pour se faire indemniser pour les chevaux qu’elle avait perdu. Le meneur de la troupe lui avait même dit comment procéder.

Et si … Et si elle réharnachait rapidement Tehuano ? Et si elle mettait le pied à l’étrier, prenait les chevaux qu’elle pouvait et partait aussi sec pour remonter vers le Nord-Ouest ? Très honnêtement, Isabella fut tentée.

Parce qu'elle ne savait pas si c'était la main de Dieu qu'on lui tendait ou une tentation du Diable qu'on lui agitait sous le nez.

***

***

— Qu'est-ce que vous attendez ? Montez en selle !

Isabella sursauta en voyant Alexander Tyree se traîner jusqu’à elle. Elle se sentait coupable. Comme une enfant qui allait faire une bêtise dont les plans son déjoués par un parent soupe au lait, elle eut un petit mouvement de recul.

Difficile de savoir avec le sergent s’il pensait son injonction ou s’il la provoquait pour tester sa loyauté. Difficile de savoir si c’était du lard ou du cochon.

Il avait piètre mine, le chef de la troupe. Il se tenait un peu les côtes. Sa respiration sifflait un peu. Du sang coulait sur ses flancs et coagulait à la saleté du sable et de la terre ocre accumulée dans ses plis pour former une pâte noire qui séchait au soleil quand il ne suintait pas sur ses doigts.

La boiteuse ne réalisa pas tout de suite que le sang provenait de l’animal et se mit à chercher à son tour dans le pelage. Il y avait bien du sang, mais ce n’était pas celui de son hongre. Sa devait être le sauvage qui avait tenté de l’embarquer. La jeune femme n’avait pas remarqué sa disparition de sa monture, volé par le peau-rouge à Tyree, et elle se trouvait idiote de ne pas avoir regardé ou cherché à comprendre d'où Tehuano venait.

En tous cas, Tyree avait l’air de penser ce qu’il lui avait demandé. Elle devait partir à cheval. Pas celui-là, un autre. Et elle le prendrait en dextre. Et elle devait aller à toute vitesse. Et vers l’Ouest. Sans détour. Sans faire de conneries parce qu’elle se serait ruée vers la mort autrement.

Toutes les informations se succédaient. La direction vers Fort Yuma ou Arizona City, on ne savait pas. Le gué inondé à éviter. Les bosquets, les ravines et tous les dangers à contourner. Plus les instructions suivaient les instructions, plus Isabella devait s’éteindre de l’intérieur et prendre ce regard bovin de ceux qui perdent espoir. Elle se convainquait qu’elle ne serait pas à la hauteur. Que cette idée finirait mal, très mal.

D’ailleurs, le sergent devait y penser aussi : comme assurance, il se saisit du remington pour le charger et le vérifier. Quand il lui recolla l’arme dans les mains, la mexicaine tremblait. Et le rappel cynique de ce qu’elle aurait à faire si elle se faisait rattraper ne faisait qu’ajouter de l’angoisse à l’enjeu de sa fuite

Non, non, non, non… Elle ne le ferait pas. Elle n’y arriverait pas. Elle n’allait pas les laisser là se démerder pendant qu’elle se carapatait. Après tout, s’ils en étaient là, c’était qu’ils avaient accepté de ne pas la livrer…

Isabella ne vit pas Tyree essayer de caresser Tehuano. Tétanisée, elle fixait le visage de l’homme qui se tenait devant elle. Elle se sentait redevable. Elle n’avait pas envie de les laisser et de partir sans se retourner.

Et, surtout, elle ne comprenait pas ce qui pressait. Lorsque le sergent se détourna, elle essaya de le retenir par la manche pour lui poser la question innocemment. Question que sa bouche n’aurait pas réussi à articuler sans complètement balbutier.

Mal lui en prit : Tyree se retourna en poussant un grognement. Et sa grande pogne la heurta en plein visage. Soufflée par la violence du geste, Isabella vacilla sur ses jambes, trop surprise et trop douloureusement châtaignée pour ne serait-ce que songer rétorquer ni pas les mots, ni par le geste.

Elle n’avait pas voulu lui faire mal.

— T'ES ENCORE LA ! T'AS PAS COMPRIS ? DÉGAGE, BOURRIQUE ! FOUT LE CAMP ! gronda-t-il comme un démon.

Le Diable devait avoir dévoré un morceau de lui. Ou bien était-ce la part de son âme destinée aux enfer qui parlait.

Comme une enfançonne qui venait de recevoir un soufflon, Isabella parut soudainement idiote, ridicule et minuscule. Son esprit en tergiversation transféra, à la hâte, toute la responsabilité du départ à son instinct. Très vite, les automatismes prirent le relai. Agrippant les rênes, elle s’écarta avec Tehuano pour rejoindre le troupeau. Elle ne réfléchit pas beaucoup et pris la première monture qui venait. C’était une grande jument baie qui avait le seul avantage d’être la plus proche d’elle. Elle transféra la selle de sa monture de cœur sur elle, chargeant au passage l’alezan d’un bât qui trainait aussi par là. Malgré l’agitation des bêtes, elle mit rapidement le pied à l’étrier, exigeant l’immobilité des deux bêtes pour se hisser.

Et, une fois en selle, elle piqua la jument de ses éperons. Elle partit à toute allure sans se retourner laissant derrière elle les pauvres damnés.

A aucun moment elle n’avait compris que de nouveaux cavaliers approchaient.

Avec les deux chevaux, Isabella s’en alla à toute allure à travers les plaines. Elle poussa certainement les bêtes plus que ce que quelqu’un de sensé l’aurait fait, car la peur dans ses entrailles la motivait à maintenir le cap et la cadence. Juste au cas où on changerait d’avis ou qu’une ombre avait décidé de la poursuivre.

Le bruit des sabots résonna comme un tambour cadencé, solennel et énervé contre le sol aride. La poussière s’élevait en nuage derrière elle et formait une traînée volatile comme seul témoin de leur passage impétueux. Autour d’eaux, les plaines ne les contemplait même pas leur passage : elles retenaient leur souffle.

Et puis, au bout de sa longue chevauchée, elle vit fort Yuma se dresser fièrement sur les rives du Colorado. Toutes les routes convergeaient vers lui.

Les murs en adobe bruns, épais et robustes, offraient enfin une protection de taille contre les assauts de la chaleur accablante du désert. Ces remparts encadraient une enceinte rectangulaire où tout trouvait militairement sa place. Sous les toits des structures en bois, les garnisons s’agitaient, surprises de voir une gamine débouler en habits de soldats. A l’entrée principale, à côté d’une grande porte en bois renforcée de fer, on l’arrêta pour la fouiller. Les hommes n’y allèrent pas de main morte jusqu’à trouver les instructions du sergent Tyree dans la poche de la Matamoros. Elle déclina de toutes les façon possible son identité et fit scrupuleusement le récit de ce qui lui était arrivé. Elle n'omit aucun détail. Ni l’éboulement qui l’avait contrainte de dévier de sa trajectoire, ni l’hostilité qu’elle avait eu en se faisant capturer. Elle détailla l’attaque, la mort de Jack de Burroughs, de Merrill, et tout ce à quoi elle avait assisté.

Alors on la laissa entrer et, le temps de vérifier, on la fit asseoir à côté de la maigre poudrière bien gardée. A proximité, la cantine, avec ses fenêtres à volets, laissaient des soldats la reluquer de haut en bas. Même les blessés amoncelés dans l’infirmerie lancèrent des regards d’incompréhension. On vint vérifier qu’elle n’était pas blessée. Comme ce n’était pas le cas, beaucoup durent se demander ce qui ne tournait pas rond dans celle-là.

Le temps de tirer ça au clair, on lui offrit une chambrée austère. On l’y laissa pendant une petite semaine où elle supplia de s’en aller pour retrouver son oncle et le rassurer.

Elle dut attendre une petite semaine pour que des rumeurs ne gagne la petite garnison. On disait que le first California Cavalry avait passé le fleuve Colorado. Au vu de leurs ressources insuffisantes, les confédérés s’en allèrent en abandonnant la mexicaine. Elle fut récupérée en même temps que ses animaux et on la laissa retourner chez elle, à son relais à chevaux.

Après de tendres retrouvailles avec Sebastian, il fallut s’armer de courage pour aller toquer à la ferme d’à côté pour, à nouveau, faire le récit de ce qu’il s’était passé. A force de raconter, le discours d’Isabella était devenu un peu trop huilé. On la soupçonna d’avoir tout manigancé et les tensions apparurent immédiatement entre les deux exploitations. Ne pouvant plus compter l’un sur l’autre, les voisins n’avaient pas réalisé que, quelques années plus tard, leur ruine viendrait de ce manque de fraternité.

Longtemps, Isabella essaya de se dépêtrer des souvenirs de cette journée et de cette nuit pour ne pas les laisser la dévorer. Dans ses cauchemars, les images revenaient la hanter. Surtout la mort de Jack égorgé. La baffe du sergent, aussi, avec ses yeux noirs comme les limbes. A grand renfort de prières, elle chercha à prétendre que rien de tout ceci ne s’était vraiment passé et que ce n’était que l’œuvre du Malin.

Mais, le visage de Tyree et la fureur qu’il lui avait jeté à la face, elle ne l’oublierait jamais, c’était certain.