My Dog, my Pony and Me

Pattes-Molles se figea instinctivement en position d’arrêt à quelques mètres de la rive.

Xander s’accroupit à ses côtés, la Sharp en travers des cuisses. Jeta un œil sur le tas de crottin. Puis il gratta le poil ras et dru du cou de l’animal : « C’est bien ! Pattes-Molles ».

Il sourit en se souvenant du jour où il avait choisi le chiot. C’était à Fort Bowie. Le petit animal semblait le plus faible de la portée. Il avait couiné désagréablement quand Xander l’avait soulevé. Le petit corps se contractait de peur et sous l'effet de la terreur, il avait pissé. Maigre, couvert de plaies et le pelage souillé, sa fratrie ne cessait de le rudoyer et il ne parvenait plus à se nourrir correctement aux mamelles. La mère n’essayait même pas de le protéger. C’est ainsi, le plus faible doit être sacrifié pour la survie des autres.

Il avait reposé le chiot et celui s’était affalé à plat ventre, incapable de tenir debout. Le cajun à coté de lui, venu jusqu' ici on ne sait comment depuis les bayous où il avait été capturé, avait rigolé en français : « Il a les Pattes-Molles ».

Il avait gardé le nom. Et pris soin du chiot. Il nourrissait Pattes-Molles avec des morceaux prélevés sur ses rations. Le trimballait dans ses fontes en patrouille. Il ne regrettait pas son choix. Le chiot malingre, était devenu une bête puissante et vigoureuse. Et intelligente aussi, sacrément intelligente…

L’herbe touffue était humide, épaisse sous ses mocassins. Il les avait enfilé le matin, et laissé ses boots au camp, complété l’équipement par des leggings bien serrés autour de la jambe, sous le genou, une habitude conservée du temps où il était chasseur de fourrure. Il ne parvenait pas à comprendre ceux qui s'obstinaient à partir en battue équipés de bottes aux éperons sonores, faisaient autant de bruit qu’un régiment de crétins yankees en parade, faisant fuir le gibier et venaient râler ensuite sur leur chasse ratée.

Il huma l’air ambiant, inspirant à plein poumon. Une légère odeur musquée flottait dans l’air épaissi, saturé de pollen. De multiples insectes vrombissait et une légère, très légère brise agitait la canopée.

Le corniaud avait trouvé la souille un peu plus loin et relevé aussitôt la piste. Le cerf avait pris le risque de se rouler dans la boue pour se débarrasser de ces parasites, avant de détaler. Nouvelle provocation, il ne cessait de les braver ou bien il était simplement fou.

Xander tâta du bout des doigts le tas d’excrément. Les petites boules ovales, étaient pleines de bourgeons non digérés, de brindilles et de ramilles broutés. Elles semblaient légèrement déshydratées. Il émietta quelques fragments noirâtres entre ses doigts, les fèces étaient encore chaudes.

Quelque part un mockingbird piaillait.

Il se frotta longuement les mains l’une contre l’autre. Arracha machinalement quelques gratterons accrochés à ses leggings. Il sentait confusément une présence, mais n’arrivait pas à déterminer ce que c’était. Sûr, cela ne semblait pas hostile. Il jeta un coup d’œil vers les hauteurs ? Bummer et l’apache devaient être en train de chasser la-haut, à moins qu’ils ne soient encore occupés à autre chose. Il n'avait rien entendu mais il était plus que probable que le jicarilla chasse à l'arc...

Le stock acquis à prix d’or au magasin général de la bourgade miteuse où ils avaient fait halte aux abords de la Sierra était sur le point de s’épuiser. Le régime fayot, fayot, fayot et encore fayot avait fini par lasser. La montagne leur avait offert peu d’occasion de s’approvisionner en nourriture fraîche. Un ou deux jackrabbits trop confiants cueillis par l’apache avait parfois complété l’ordinaire.
Il était plus que temps de retrouver un semblant de civilisation...

La battue avait débutée tôt le matin. Xander, Bichihlisto et la femme avait quitté le campement laissant Llano veiller sur les bagages, les chèvres, la mule et Dee-Dee, le bébé.

Ils s‘étaient séparés très tôt dans la matinée afin de diversifier leurs chances et Xander avait décidé de cheminer en solo vers le pied du versant, dévalant prudemment la raillère au milieu des rivières de pierre. Il n'y avait presque pas de végétation, que de mauvaises touffes d'herbes sèches.

Un banc de brume légère tapissait le fond du val, s'évaporant progressivement. La silhouette évanescente du cerf était sortie du milieu d'un bosquet de manzanita, où il devait se régaler de petites baies rouges. La bestiole avait détalé en deux trois bonds disparaissant dans le brume, dissimulé par les arbustes...

L’après-midi était bien entamé, cela faisait un moment que Xander traquait ce gibier. Il l’avait talonné une partie de la journée dès que le chien captait les effluves. Ils avaient entraperçu de multiples fois à distance la croupe de l’animal qui semblait les narguer. On aurait dit qu’il les attendait par jeu, et s’empressait de disparaître d’un bond dès que le chasseur parvenait à portée, les entraînant toujours plus loin sur l'adret. Le cerf-mulet s'était évaporé au milieu des éboulis de blocs rocheux qui encombraient le val...