Le soleil commençait timidement à étendre ses doigts dorés sur les vastes terres qui entouraient le Fort Crimson. Le ciel s'embrasait petit à petit d'une fine palette de couleurs tièdes, du rose pâle à au bleu clair, créant un chef d'œuvre au-dessus de l'horizon. Les plaines que le Colonel empruntait, étaient parées de prairies verdoyantes et des prémices d'un champs de blé mûr. C'était cela le paradis sur Terre, que la Nation avait entrepris de conquérir, d'y apporter un plus avec tout son savoir et la bonne Parole. Le territoire sauvage était plein de surprises et il n'avait pas manqué de le rappeler, dès le premier jour. L'armée des Etats-Unis ne pouvaient pas combattre la nature, ni les travers d'un destin vicieux qui se jouaient des Hommes. Dès son premier jour, alors que les soldats installaient et prenaient place entre les quatre murs de leur nouvelle maison, Jamie avait été rattrapé par son passé qui venait se mêler à son présent. Sa rencontre avec le Gouverneur, au-delà de la conversation intéressante, n'était rien comparé à la scène qui s'était imposée à lui lors de son départ. Victoria Dav... Stanford, Victoria Stanford. Elle avait émergé aussi soudainement que la première fois, lors de ce bal à San Francisco. Le voilà qui depuis, essayait tant bien que mal de ne pas ressasser de merveilleux mais aussi douloureux souvenirs. Jamie se pliait en quatre pour la restauration de ce Fort, de la ville. Celle de son coeur ne pouvait être sa priorité.

Un subordonné aurait pu se charger des présentations, mais le Colonel en avait décidé autrement. Dès qu'il eut vent d'une propriété non loin du Fort, il avait décidé de s'y rendre pour mettre un visage sur ses voisins. Ils devraient cohabiter durant de longs mois, si ce n'était pas des années. Le mieux était de faire le premier pas vers ceux qui étaient là depuis plus longtemps. Un politesse de rigueur en tout temps et toute situation, qu'il soit un officier ou non. Mais Jamie devinait sa tâche compliquée. Après des années de guerre et de missions qui leur demandait d'être toujours en mouvement, il savait que ses soldats étaient excités à l'idée d'enfin se poser sur un territoire et ne plus devoir à bouger. La plupart d'entre eux était de jeunes hommes dans la fleur de l'âge et c'était l'occasion d'aller à la découverte de la légèreté, des plaisirs. Il ne pouvait leur en vouloir, mais cela ne pouvait se faire aux dépends des habitants qui voudraient certainement préserver leur quiétude. Ce qu'il comprenait également et défendrait avec des rappels à l'ordre et remontrances.

La direction indiquée par le soldat Wyatt porta enfin ses fruits ! Jamie Anderson pouvait voir le ranch qui se dessinait au loin. Il remarqua la clôture qui avait été installée et se dit qu'elle pouvait porter des inconvénients si chasse à l'homme il devait y avoir. Son régiment était là pour traquer plusieurs hors-la-loi, les barbelés et tout autre obstacle qui freinerait une monture allait poser un problème. Mais le Colonel n'allait pas parler de tout cela d'emblée, c'était la meilleure façon de partir du mauvais pied. Même s'il pouvait ordonner de la retirer, Jamie préférait trouver des solutions d'un commun accord, autour d'une table avec le maître des lieux.

En parlant de cette clôture, voilà la silhouette d'une femme qui se rajoutait au tableau. En plissant les yeux il remarqua l'arme qu'elle venait peut-être de baisser mais qu'elle gardait à portée de main. Cela le fit sourire et si un autre s'en serait offusqué, lui comprenait le devoir de se protéger, sa terre et les siens. Il avait fait exactement la même chose auparavant. - On peut savoir ce que vous venez chercher ici ? Son visage fatigué mais jovial lui répondit d'un sourire. - Madame, bonjour ! C'est justement votre Ranch que je cherchais, expliqua Jamie en mettant pied à terre. Il s'avança vers la clôture et posa une main dessus. - Colonel Anderson, Madame, pour vous servir. Il inclina brièvement et respectueusement la tête. - Je tenais à me présenter officiellement. Comme vous avez pu sûrement le remarquer, nous avons investi le Fort jusque là laissé à l'abandon, depuis la fin de la guerre. Cette femme lui faisait beaucoup penser à sa mère, dans la posture qu'elle avait de se tenir la hanche, dans cette arme qui ne la quittait jamais vraiment. Une vraie femme de la campagne, qu'on ne voulait pas pour ennemie. Auriez-vous une minute à m'accorder, s'il vous plaît ?

Après tous les voyages qu'il avait réalisés, Jamie était souvent tombé tête la première dans ces situations, où la méfiance était de rigueur. Cela lui paraissait normal comme première réaction, encore plus de la part d'une femme. Non pas car elles étaient moins futées, au contraire. Elles devaient bien plus faire attention à qui elles accordaient leur confiance. C'était pour cela que Jamie tentait au mieux d'être courtois, bienveillant, avenant. C'était facile car dans sa nature profonde, mais parfois, ça ne suffisait pas. Les gens de la campagne, comme l'était sa propre famille, étaient plus compliqués à approcher.

- Bienvenue en Californie Colonel.
Il sourit en guise de remerciements. Une minute et pas une de plus. Comme vous pouvez le voir, j'ai beaucoup de labeur. Ces piquets ne vont pas se planter tout seul. Voilà qui était on ne peut plus clair, se fit remarquer Jamie dont le sourire s'élargissait, amusé par autant de caractère. Mais une telle personnalité cachait généralement des expériences lourdes et dures. Notre Seigneur ne fait pas encore dans l'utile. Ainsi qu'un abandon progressif de Dieu, qui souvent était pointé du doigt par les hommes les plus éprouvés. La Foi de Jamie avait aussi été mise à l'épreuve, tant de fois. Mais il revenait toujours sur les pas de la Vérité et de l'Amour. Il n'y avait que par ces biais là, que par les enseignements de l'église, qu'un homme pouvait être droit dans ses bottes. Il était vrai qu'il ne priait pas tous les jours et que son mode de vie ne permettait pas d'être présent à la messe, le rendez-vous des fidèles... mais le Seigneur, pour Jamie, était omniprésent et omnipotent.

- Je ne crains "qu'une minute" soit une façon de parler, Madame. Notre nouvelle proximité, en tant que voisin, va devoir trouver bonne entente. J'imagine que cela va requérir plusieurs entrevues... chacun du côté de sa clôture.

Cela lui tenait à cœur de pouvoir dès aujourd'hui, en rentrant au Fort, se dire qu'il n'y aurait pas de problèmes majeurs avec cette famille. Ce serait un poids en moins sur ses épaules qu'il refusait de déléguer à ses hommes, pour la bonne raison qu'il préférait se charger lui-même des relations. Il en valait de la pérennité et de la paix.

Jamie inspira, son regard se focalisant quelques secondes sur les alentours. Puis-je parler au propriétaire du ranch, s'il vous plaît ? Votre époux est-il disponible ? C'était une question anodine, pour lui il était normal de ne pas outrepasser l'autorité d'un homme dans son foyer. Il trouva d'ailleurs bien étrange qu'une femme s'occupe d'un travail aussi physique que la réparation d'une clôture. - Je pourrais lui proposer l'aide du régiment pour votre clôture, nous sommes des centaine d'hommes à nous tourner les pouces ! dit le Colonel sur le ton de l'humour. Ils étaient loin de prendre racine dans la terre de l'Ouest, mais avec dix soldats cette histoire serait vite réglée.

Le Colonel avait sursauté à ce "Ah !" surgit de nul part. Elle l'avait presque vociféré, tendue, son visage s'étant durci. Jamie rembobina dans sa tête ce qu'il avait pu dire de mal ou de déshonorable mais rien ne lui venait à l'esprit. Il haussa un sourcil, inquiet. La jeune femme ne se fit pas prier pour qu'il comprenne enfin ce qui lui avait échappé.
- Vous l'avez devant vous ! Vous pensez vraiment que si j'avais un époux, je serais là, en tenue d'homme à planter des piquets ? Il n'y avait pas pensé, c'était vrai. Mais toutes les familles ne fonctionnaient pas de la même façon, certaines femmes se complaisaient dans les tâches qui leur étaient socialement attribuée et ne faisaient rien d'autre. Tandis que d'autres n'avaient pas peur de retrousser les manches et le faisaient avec plaisir, soutenant leur mari dans l'effort et inversement. La dame s'approcha avec une grande détermination de la clôture. Ils se faisaient maintenant face et elle était assez proche pour que Jamie constate qu'il l'avait offusquée.
- Je suis Charlotte Beauchamp, propriétaire du Ranch Beauchamp depuis quatre ans. Et si vous voulez m'aider, commencez par demander à vos officiers de cesser leur comportement...bizarre, lorsqu'ils me voient passer avec les chevaux.

Une femme qui tenait un ranch ! Voilà qui était une première dans toute sa carrière de militaire. Il n'en avait jamais croisé auparavant et de ce fait, le Colonel resta interdit quelques secondes, comme s'il digérait la nouvelle. Il comprenait mieux l'offense qu'elle avait pu percevoir entre les lignes de son discours. Jamie se permettait un sourire confus. - Miss Beauchamp, se corrigeait l'officier, veuillez m'excuser. J'ai naturellement supposé qu'un homme dirigeait votre ranch, par habitude. Cela ne se reproduira plus, à l'avenir. Son sourire laissait maintenant deviner l'amusement après la confusion. Il n'est jamais trop tard pour faire l'effort de devenir meilleur, dit Jamie pour qui cette phrase tenait à coeur. Il l'avait tant de fois répété à Theophilus par soucis de bonne éducation ! Il savait avoir réussi au moins cet aspect là de son travail, avec son fils.

- En revanche... Et cette partie de la discussion allait être plus compliquée, nous sommes pas moins de cinq cent hommes attroupés dans le Fort Crimson, mademoiselle. Je ferais volontiers un rappel de la bienséance mais mes soldats ne sont pas tous des gentlemans issus de bonnes familles. En toute honnêteté il n'y en avait quasiment aucun. Tous étaient pour la plupart des hommes de la campagne et de modestes familles. Il était vrai que la présence de femmes les rendaient tous plus ou moins surexcités, après autant d'année à subir à une guerre, mais Jamie se fit la promesse de les emmener souvent au saloon pour calmer leur instinct.

- Je ne peux pas surveiller tous leur faits et gestes mais je m'engage aux rappels à l'ordre et aux conséquences si faute il y a. Le Colonel regardait plus intensément sa voisine. Est-ce que cela vous convient, mademoiselle Beauchamp ?

Le colonel n'avait jamais parlé de ces choses avec une femme, auparavant. Ces histoires de territoire étaient pour lui, et pour la société, ancrées comme des conversations d'hommes à hommes. Il se retrouva tout à coup silencieux face à la dame dont la langue bien pendue était un fait amusant mais aussi déstabilisant.
- Comptez sur moi pour vous le rappeler si l'occasion devait se présenter.
Il sourit, parce que oui tout en elle promettait de tenir cette parole et il ne tenait qu'à Jamie de mettre tout en œuvre pour ne pas attiser de flammes entre le Fort et son voisin, le Ranch. Une situation similaire avait déjà été vécue, lorsqu'il n'était pas encore gradé au rang de colonel. Son régiment était tombé sur un territoire où les habitants avaient tant souffert de l'inaction des hommes de loi corrompus que l'armée avait été mise dans le même sac. Ils scandaient au massacre pur et simple des natifs qui leur menaient la vie dure mais ce n'était pas les ordres reçus et à l'époque, son colonel était pris dans un étau tel qu'il se donna la mort un soir, dans sa tente. Les citoyens les avaient pointés du doigt pour leur laxisme, s'opposait à l'entrée de l'armée sur leur terre, obligeant les soldats à user de la force. Ce qui devait alors être un terrain sous contrôle se transforma en batailles entre trois camps. L'armée, les citoyens et les natifs. Ce chaos fut une aubaine pour les hors la loi qui profitaient de ce détournement d'attention pour commettre leur crime.

- Nous ne sommes pas des ennemis, mademoiselle, rappela alors l'officier qui sentait déjà que la méfiance de la dame ne s'amoindrissait pas vraiment. Elle évoquait une jeune sœur naïve et Jamie comprenait son devoir de la protéger, lui-même ressentant cela pour Olivia. Mais pour lui, toutes ces jeunes femmes sans défense, petites ou grandes, étaient des Olivia à protéger.
- Notre présence est justement là pour contrer et remettre un ordre non établi par le passé. Le temps de la sauvagerie et des règlements de compte impunis cesse avec la fin de la guerre.
Un travail de longue haleine qui n'avait pas fini de l'éreinter, tout ne faisait que commencer. Jamie avait employé un ton rassurant et déterminé, assez pour que Miss Beauchamp se rassure Crimson était maintenant prise en charge par quelqu'un de motivé à en faire un endroit sûr où il fait bon vivre.
- Je préfère juste vous prévenir. Au cas où l'un de vos hommes rentre un jour avec un œil au beurre noir et la trace de ma botte au c..."derrière".

Le colonel la regarda un moment en silence... avant de se laisser aller à un grand éclat de rire ! Il n'avait que peu entendu et vu de telles manières chez une femme, la dernière fois remontant à loin. Ma foi, mademoiselle, si un jour une telle chose devait arriver, je fermerai les yeux en me disant qu'il n'avait qu'à bien se tenir ! Son sourire sur le visage, Jamie se détendit un peu. Si elle faisait dans l'humour c'était qu'il était temps d'abord un point essentiel de la présence du Fort. Il était toujours prostré derrière cette barrière, dérangé par ce que cette séparation signifiait mais compréhensif du fait que ce n'était pas un claquement de doigt qui établirait la confiance.

- Mademoiselle, pour certaines de nos opérations, nous allons devoir parfois traverser vos terres. Cette barrière risquerait de finir par être gênante, aussi je vous propose un compromis. La réduire en hauteur, à endroit stratégique, pour que les soldats puissent la chevaucher par-dessus au besoin. Ce seront mes hommes qui s'occuperont de cela, bien évidemment. Ses yeux bleus observaient sa voisine, redoutant le refus. La peur de revivre un différent avec les citoyens étaient bien réelles, car pour Jamie ils constituaient une force dans la bataille contre la violence. Il voyait les habitants comme des alliés de taille, car ils étaient nombreux, contre les pilleurs et les tueurs. Avoir la population de leur côté, c'était déjà cinquante pourcent de réussite dans sa mission à long terme. - Vous n'avez pas à répondre tout de suite.

Le Colonel sourit doucement devant la réplique de miss Beauchamp. Elle n'avait pas à répondre tout de suite mais elle devrait finir par répondre quand même.
- L'idéal serait avant la fin de la semaine prochaine, mademoiselle. Je ne compte pas tarder avec tout le travail qu'il y a à faire ici. En disant cela, il parlait bien évidemment de tout ce qui avait causé la présence de l'armée. Peu importait la rapidité d'exécution de ses missions, Jamie savait qu'il était coincé à Crimson et les vastes plaines qui entouraient la ville, pour quelques années au moins. A moins que Dieu ne mette sur son chemin le groupe  complet de hors-la-loi et que les natifs se montrent étonnamment réceptifs et compréhensifs. Mais cela n'existait que dans un monde parfait, qui n'existait pas.

Mais consciente des enjeux évoqués par le soldat, elle reprit la parole d'un air plus résigné. Lui ne voyait pas cela comme de la résignation, mais comme une citoyenne capable de comprendre que le danger ne se tenait pas face à elle, mais rôdait tout autour.
- Je peux comprendre cela, mademoiselle. Un groupe en cavale n'apporte rien de bon et c'est la raison pour laquelle je dois mettre toutes les chances de mon côté, la raison pour laquelle j'espère que les habitants compteront parmi mes alliés. Leur présence entrainait des complication à tous les niveaux. L'agitation et l'anxiété qu'ils pouvaient provoquer envers les bêtes des ranchs étaient en quelque sorte, un mal pour un bien pour lequel Jamie n'avait pas de solution. Il faudrait les rassurer, les rechercher s'ils réussissaient à s'enfuir à cause de la panique. L'armée serait là pour épauler cette famille et toutes les autres. Le colonel se répéterait sans doute et il ne le dirait jamais assez, mais il avait suffisamment d'hommes pour aider, pour combler les vides. Beaucoup de ses soldats étaient des fermiers aussi, ils savaient rameuter un troupeau, récupérer un animal égaré dans les montagnes et les forêts.

- Oui, les natifs, répéta Jamie qui n'utilisait jamais le terme sauvage. Je n'ai pas eu l'occasion de me pencher sur leur cas, bien que j'ai déjà eu quelques informations. Son regard se dirigea naturellement vers l'Est, suivant ce chemin invisible parsemé d'incertitudes et d'embûches. Il était aisé de deviser la peur qu'inspirait les locaux. Lui-même ne les sous-estimait pas, jamais. C'était la pire erreur qu'un homme pouvait faire, envers n'importe quel ennemi. A la guerre, Jamie n'avait jamais dormi profondément. Durant les batailles, il avait toujours les yeux derrière la tête, tous ses sens en ébullition. Pour contrer le moindre coups bas.

- Tout ce que je peux vous conseiller pour le moment est de toujours garder un oeil sur vos terres. J'ai établi des rondes sur nos territoires de jour comme de nuit, en espérant que cela les dissuade. Les dissuadait de quoi ? Pour l'instant et avec les informations qu'il avait récolées, les natifs des deux tribus n'avaient encore rien enclenché qui soit comparable à un acte ou une déclaration de guerre. Lorsqu'ils vous observent, combien sont-ils ? Viennent-ils armés ? Sauriez-vous les décrire pour qu'on puisse au moins savoir de quel tribu ils s'agit ? C'était un détail important Jamie avait appris par Catherine Brown que l'une des tribus amérindiennes était pacifique et l'autre, guerrière. C'était cette dernière qui l'inquiétait le plus...

Toutes ses paroles avaient l'air d'être incomprises par miss Beauchamp. C'était de ses incompréhensions que naissaient le plus souvent les malentendus, vite suivies par des avis erronés car façonnés autour d'un mensonge. Le Colonel n'attendait pas d'une civile qu'elle comprenne ce qu'il lui disait, ni même qu'elle soit d'accord. C'était mieux lorsque le peuple l'était, rendant indéniablement plus facile à gérer les cohortes de villageois. L'attitude de mademoiselle Beauchamp reflétait tout ce que Jamie Anderson regrettait de voir chez un citoyen de la Nation. Une confiance plate voire inexistante, principalement.

- Comment voulez-vous que je le sache ? Elle utilisait un ton qui vexa l'uniforme, même si l'homme en dessous de toutes ses décorations pouvaient comprendre. Les questions les plus banales pouvaient trouver leur sens dans une situation précise, rien n'était laissé au hasard par Jamie. La plupart du temps il s'agit d'un homme seul. Parfois ils sont deux. À pied ou à cheval, ils nous observent comme s'ils attendaient leur moment depuis le haut de la crête là-bas.

Il hocha la tête d'un air entendu, creusant dans sa mémoire pour y chercher toutes les expériences qu'il avait pu vivre avec ces peuples dits sauvages.
- Ils ne sont pas forcément là pour préparer une attaque. Le fait qu'ils ne soient pas plus de deux est plutôt rassurant, mademoiselle. Eux aussi se doivent de surveiller leur propre terre. Charlotte Beauchamp avait peur et c'était tout naturel, le contraire ne lui aurait pas rendu service. La peur était un outil de survie qui nous faisait prendre nos gardes. - Je ne sais pas ce qu'ils veulent et je ne vois aucun intérêt à nous observer comme ils le font sans aucune arrière pensée. Il sourit. Les hommes avaient tendance à oublier que tous les peuples et dans tout siècle, l'observation était une forme de communication, un passage rassurant d'un monde à un autre. Les natifs n'allaient pas se lancer inconsciemment dans l'inconnu, tout comme eux ne le feraient pas sans au moins regarder à qui ils avaient à faire.

- J'ai traité avec beaucoup d'amérindiens, je vous prie de croire que j'ai fait de belles rencontres à leur côté, miss Beauchamp. Mais je ne suis pas là pour vous expliquer les bienfaits d'une entente avec votre voisinage proche, qu'il s'agisse de mon régiment ou des natifs. Leur relation était mal partie, il le sentait. Les femmes étaient plus portées sur les émotions, les impressions. Tout cela était très beau, mais il ne pouvait pas se permettre de ne pas avoir toutes les flèches à son arc. Le contexte actuel était imprévisible, avec une vingtaine d'hommes extrêmement dangereux qui était en cavale et libre comme l'air. Alors le Colonel ne pouvait indéfiniment prendre sur lui. Elle n'était pas la seule citoyenne vers qui il devait faire un pas.
- Je vais devoir également parler à l'homme dans cette maison, Miss Beauchamp. S'il n'est pas disponible actuellement, veuillez l'informer que le Colonel Anderson l'attend au Fort Crimson, s'il vous plaît. Il était sûr qu'un de ses soldats lui avait parler d'un homme tenant les rênes de ce ranch. Il semblait s'être trompé, mais dans le doute, Jamie se répéta. Lâchant de sa main la rambarde, le militaire se tourna pour regagner sa monture. A mi chemin pourtant, il s'arrêta et tourna sur lui-même pour refaire face à la dame aux cheveux clairs.
- Puis-je vous demander pour quelles raisons vous semblez être sur la défensive ? Sa botte fit un pas dans la terre fertile sous ses pieds, la semelle s'écrasant sous son poids. C'était ce qu'il avait ressenti, une femme sur la défensive qui avait décidé d'emblée de leur inefficacité. Mais corrigez moi si je me trompe, mademoiselle.

Des expressions entières figeaient ce visage fixé sur lui. Charlotte Beauchamp n'arrêtait pas de le regarder et il était impossible pour le Colonel de savoir exactement ce qu'elle pensait. Ce qui était sûr c'était que cette mâchoire serrée et ces lèvres pincées ne laissaient pas présager quelque chose de bon. Jamie aurait dû le savoir en avançant ses paroles. Et au fond, il l'avait su, qu'elles ne plairaient pas à la dame. Il avait décidé, d'un commun accord avec lui-même, qu'il était difficile et simplement impossible de plaire à tout le monde. Il n'avait pas le temps pour prendre des gants avec tout le monde, mais Dieu sait qu'il l'aurait voulu. Que Jamie aurait voulu avoir l'incroyable don de pouvoir être apprécié de toutes et tous, de ne pas être la source de leur colère ou souffrance. Il avait expiré lourdement l'air de ses poumons, résigné à être étiqueté comme une ordure par cette jeune femme. Son travail ne lui permettait malheureusement pas de se faire que des amis. Pour le bien de la Nation et pour la bonne avancée de ses missions, il devait faire quelques sacrifices.

- Allez vous en d'ici. Partez.

Le soldat Anderson était troublé par le ton glacial de la maîtresse. Il se réécouta en rembobinant son discours, cherchant ce qui avait pu contrarier mademoiselle Beauchamp. Ce mauvais tournant devait prendre son sens dans la mise en avant de ses expériences professionnelles. Cela ne plaisait pas toujours de se les entendre conter comme des sermons et il pouvait lui donner cet air orgueilleux affiché malgré lui. Depuis la nuit des temps, tout homme était propriétaire de sa dose d'orgueil, même le plus saint d'entre eux.

- Très bien.
Jamie qui n'allait pas s'imposer plus longtemps s'il n'était visiblement pas le bienvenu. Il détestait que ces négociations aillent trop loin, il allait prier avec ferveur pour que ce ne soit pas le cas. Car si cela arrivait, le Colonel allait être dans l'obligation de rappeler droits et principes du pays, comme par exemple que ces terres appartenaient aux Etats-Unis en temps de guerre malgré la Loi de l'Homestead de 1862. Les batailles n'étaient plus mais les conséquences perduraient encore. - En l'absence de nouvelles... Je reviendrais. Bonne journée, mademoiselle Beauchamp. Il baissa doucement la tête et retourna à son cheval. Jamie claqua sa langue en remettant son chapeau, donnant le feu vert à sa monture pour disparaitre. D'autres propriétés attendaient son arrivée.