Pendant la guerre civile en 1862, les remparts du fort Douglas avaient été établi dans l'Utah, à Salt Lake City. Comme nombreux forts, son but principal était de maintenir l'ordre. Il avait été nommé ainsi en l'honneur du sénateur Stephen A. Douglas, un homme politique influent dont une peinture trainait d'ailleurs quelque part entre ces murs. Jamie avait toujours trouvé ça grotesque de donner le nom de "quelqu'un d'important" à un lieu. Ce quelqu'un n'aura d'ailleurs jamais mis les pieds ici. Et qui définissait l'importance d'une personne ? Ces questionnements existaient dans ses pensées car il était issu d'un milieu rural. L'armée lui avait appris le respect de la hiérarchie et des personnalités diverses, mais toujours lui restait ce petit truc au fond de son esprit...

Pour l'heure, Jamie avait le nez dans la gestion des ressources humaines, de planification opérationnelle et de logistique. La guerre était peut-être finie sur papier, mais il restait énormément à faire sur tout le territoire. Elle n'avait été qu'un premier chapitre d'une longue et lourde épopée à venir. Il le sentait, rien n'était scellé. Tout commençait. Derrière son bureau, une tasse de café fumante entre les doigts, il gardait un œil avisé sur les ressources au sein de son régiment. Ce n'était pas à lui de s'occuper d'un tel fardeau bureaucratique mais les ressources étaient trop importantes pour être négligées. Non pas qu'Anderson n'avait pas confiance en ses hommes, mais il était assez perfectionniste que pour vouloir s'en charger.

On toqua à la porte alors qu'il but une gorgée. −Entrez, lança Jamie sans décrocher son regard du carnet de notes journalier. La lumière pénétrait dans la pièce où jonchaient la paperasse à perte de vue. Seule la  table dans l'extrémité droite était impeccable. Sur sa surface, reposa une carte sur le positionnement de l'armée, des villes et villages du territoire, des tribus autochtones repérées.

−Colonel ! Félicitations pour votre promotion mon Colonel ! Les ordres de Washington mon Colonel.

Cette voix familière. Cette voix que Jamie ne s'était pas attendu à entendre avant un moment. Cette voix qui était différente du souvenir qu'il en avait, mais qu'il reconnut néanmoins sans aucun mal. Les yeux écarquillés par la stupéfaction et la joie, Jamie leva vivement la tête, un sourire radieux sur le visage. Au repos, soldat. Il contourna son bureau pour faire face au jeune homme qui avait maintenant de l'allure, de la prestance. En prenant la missive dans une main et bien qu'il ait pris connaissance de sa promotion, le colonel fraîchement nommé préféra venir enlacer celui qu'il considérait comme son fils. Il était un sentimental et malgré toutes les médailles, le petit passait avant tout. Il était rassuré de le voir sain et sauf. De toute évidence tout au long de la guerre, il n'avait jamais arrêté de prendre des nouvelles de Theophilus sans que celui-ci ne le sache vraiment. Jamie n'avait pas voulu interférer dans son apprentissage.

Theo, murmurait l'aîné en resserrant sa prise autour de son fils. Mon bonhomme. Content de te revoir, tu me fais une belle surprise ! L'officier se rua sur la cafetière et servit le jeune homme d'une bonne tasse fumante. Assied toi, on a tellement à se dire !

L'accolade avait duré assez longtemps pour que Jamie sente une certaine raideur, juste avant que Theophilus ne lui rende la pareille. Il ne lui en tenait pas rigueur, les mois entiers passés avec ses frères d'arme changeaient un homme, bien plus que ce qu'on pouvait imaginer. Le Colonel ne savait pas tout de son vécu, excepté les bribes récoltées par telles missives et correspondances au gré du temps qui s'écoule. Ce n'était jamais assez, pour un père. Un rôle qu'il avait accepté très vite et dont il était fier. Pas de lui-même, mais de sa pupille. C'était ce bon garçon qui l'avait rendu meilleur, Jamie le savait. Lorsqu'il y avait un enfant dans votre vie, vous ne pouviez que changer en une version plus satisfaisante.

Les deux hommes s'étaient installés, chacun buvant dans sa tasse fumante. Jamie n'arrêtait pas de fixer son gamin. Il observait tout ce qui avait changé chez lui, du regard jusqu'à l'attitude, de ses traits plus marqués jusqu'à sa posture. Il avait bien appris, mais de cela, le colonel n'en avait jamais douté. En lui, il avait toujours eu confiance. Ce n'était pas le cas des autres, de la guerre, de ses tourments qu'elle infligeait aux novices même les plus confiants.

J'ai une dernière chose pour vous Père.

L'officier se redressa sur sa chaise, intéressé. A dire vrai, il s'était attendu à tout. A une conversation des plus enjouées entre un père et son fils, qui se racontaient leur expérience et leur vie séparé. A un verre plus fort pour fêter des retrouvailles et une promotion bien méritées. A tout, sauf à le voir se défaire des insignes une par une par. Jamie resta fébrile, sa tasse de café entre les doigts, figé. Il la déposa lentement sur le bureau alors que le jeune officier finissait de déposer les armes. Le colonel voulait croiser son regard mais son fils l'évita.

−Un homme qui prend une telle décision se doit d'affronter la réalité, Jarett Theophilus Junior. Regarde-moi, dit calmement Jamie, non sans être ému par cette décision. Est-ce que tu peux au moins m'expliquer pourquoi ? La question était désespérée, car il ne comprenait pas. En si bon chemin, Theophilus rejetait une grande partie de sa vie, celle qu'il avait toujours connue et dans laquelle il baignait avec facilité. Il était fait pour porter une arme, pour défendre son pays et ses citoyens. Je dois comprendre, il faut que je sache... pourquoi. Pourquoi tu veux quitter ta maison ?

L'officier gradé se releva en trombe. Il ne pouvait pas exprimer sa colère, pas avant d'avoir eu des explications, des justifications. Il priait pour qu'il ne s'agisse pas d'une amourette qui viendrait tout briser. Jamie avait le plus grand respect pour l'amour et les aléas du coeur, mais servir quand on le pouvait, c'était un devoir.

Le colonel s'était posté près de la fenêtre, tournant le dos au jeune officier après lui avoir lui-même dit de ne pas baisser les yeux. Il s'était ainsi positionné pour laisser son regard bleuté courir sur le centre du Fort, où ses lieutenants entrainaient les dernières recrues. Bien sûr qu'il devrait faire face à Theophilus, mais il lui fallait un temps de répit pour remettre ses idées en place et accepter ce qu'il prenait pour une défaite personnelle. Vous vous trompez Père, l’armée n’a jamais été ma maison. C’était vous, vous et votre ancienne compagnie seulement étiez ma famille, mon foyer… Ces paroles étaient autant un pincement au coeur au vu de sa décision, qu'un soulagement d'être rassuré être toujours aimé par lui.

Theo... murmura le soldat qui ne fixait un point invisible par-delà la cour. Il ne voyait plus que la poussière envolée par le vent et n'entendait que cette voix qu'il avait connue immature, avant qu'elle ne se transforme en celle virile, d'un homme accompli.

Je suis né à Crimson Town, Père. Mes parents y avaient un ranch… ou une ferme peut-être. Ils ont été tués avant que… Jamie se retourna vivement. Il ancra ses yeux dans le regard perdu de son fils, un regard emplit de larmes. Des traitresses dévoilant son immense peine qu'il avait porté seul durant toutes ces années. Une information qu'il aurait pu dénicher en fouillant le passé du gamin, à l'époque. Mais il s'était contenté d'accepter simplement sa présence. Le colonel avait toujours deviné que Theophilus avait sa propre histoire à raconter, mais il ne l'avait jamais forcé. Un jour allait venir où il épancherait la lourdeur de son cœur et il sembla que ce jour fut tout indiqué. … Avant que vos hommes ne me trouvent. Père, j’aimerais retourner dans ma ville natale. Jamie inspira, bruyamment, profondément, longuement. Ce n'était pas pour montrer un état exaspéré, une déception ou une colère grondante. C'était pour mieux essayer d'assimiler la bombe lancée dans sa direction, sans aucune couverture pour l'en protéger. Avait-il vu sa famille se faire tuer sous ses yeux d'enfant innocent ? qu'avait-il vu, vécu, pour qu'aujourd'hui il prenne un chemin si différent de la sécurité que lui avait donné son père de substitution. Theophilus ne lui disait pas tout, devait-il insister maintenant qu'il s'ouvrait ?

La distance qui les séparait disparue. Le colonel s'était avancé, contournant son bureau impeccablement organisé pour se tenir droit à côté d'un Theo resté assis. Il posa doucement sa main sur la tête du garçon, les émotions s'élançant violement en lui. Il ne devait pas réagir en parent, sa pupille n'avait pas besoin de cela. Il devait rester calme, serein, compréhensif. Ah, si seulement son paternel bien aimé lui avait parlé de tout ce qu'un père pouvait ressentir...
Raconte-moi, Theo. Raconte-moi enfin qui tu étais avant que je ne te trouve frigorifié et affamé sur cette terre abandonnée. Jamie s'accroupit, presque à genoux, presque suppliant. Son regard demandait pitié à ce fils, désiré et choisis au milieu de nul part.

Et je te raconterais aussi quelque chose sur moi, que tu ignores.

Le Colonel observait silencieusement sa pupille qui cherchait au fond de sa mémoire, les images qu'il avait pu sauver de son passé. En même temps, il ne s'empêcha pas lui-même de se rappeler des premiers mois avec Theophilus. Un petit garçon qui ne parlait pas beaucoup de lui et qui avait continuellement un air triste sur le visage. C'était du moins comme cela que Jamie avait ressenti les choses. ...Il y avait un cours d'eau près de la maison… J’aimais y attraper des grenouilles et petits poissons… L'aîné laissa la nostalgie le gagner. Avec Olivia, ils s'amusaient à l'époque à faire des choses similaires. C'était pour cette raison que Jamie était convaincu que ce que Theo lui relatait à l'instant, étaient de vrais souvenirs. Parfois notre mémoire nous jouait des tours. On pouvait croire tellement fort à une chose qu'on finissait par la penser réelle.

Pour la première fois depuis tant d'années, Theophilus s'ouvrait sur son histoire. Jamie buvait ses paroles, le regard fixé sur les traits de ce jeune garçon qui n'était pas le sien, mais qu'il aimait d'un amour paternel sincère. Il l'entendit parler de cette mère qui l'avait couvé de douceur, de ce père qui lui avait appris de la vie. C'était à eux que Theo ressemblait, non pas à lui. Tout les différenciait, de la couleur de cheveux à celles des yeux, de la carrure à la morphologie. Rien ne les liait visuellement mais ils avaient réussi à piétiner ces règles. Les liens du sang étaient importants, mais il n'avait pas à écraser son contraire.

… Un soir, un Indien s’est introduit chez... Chez nous…Il...Il…

Theophilus perdait ses mots. Il se noyait dans un chagrin qui refit surface. Mais cela devait sortir une bonne fois pour toute, il devait tout partager avec la seule personne qui se souciait à présent réellement de lui. − Je suis là Theo, tu peux parler. Je suis là. Jamie lui laissa le temps nécessaire pour reprendre son récit. Lui-même était profondément ému et touché, mais il ne se laissa pas aller à ses émotions. Il devait rester fort pour son fils qui avait besoin de quelqu'un pour s'appuyer et trouver refuge, réconfort.
La suite était celle que le Colonel avait imaginé. L'indien avait tué les parents et la maison fut brûlée. Par chance, le petit Theophilus avait pu s'échapper et c'était là qu'on le retrouva. Ce qu'il ignorait, c'était que plusieurs semaines après leur rencontre, Jamie et la compagnie avaient fait des recherches. Mais le bonhomme s'était tellement éloigné de sa ville natale que le régiment ne fit pas le lien entre lui et la maison en cendre dont ils avaient eu vent. Personne ne le cherchant ni ne le réclamant, ils l'avaient gardé pour en faire l'officier qu'il était aujourd'hui.

Theophilus avait terminé de parler et il se reprit. Entre ses quatre murs, que tous les deux, il n'avait pas à être le soldat que la Nation exigeait. Jamie lui avait déjà dit qu'entre eux, il pouvait rester naturel. Mais le gamin montra très tôt que tout cela lui tenait à coeur et il avait parfaitement assimilé leur vie, leur règle.
− Ma famille est toujours en vie, en Oregon. Elle me manque. Mais si elle est encore unie aujourd'hui, c'est parce qu'il y a très longtemps, j'ai dû tuer un homme. Jamie se leva pour faire quelques pas vers la fenêtre et laisser de l'espace à son fils. Le jour où ma petite soeur a failli être kidnappée, j'ai tué un inconnu désarmé qui n'avait rien vu venir. Je lui ai tiré dans le dos. Pourtant Jamie avait toujours eu à coeur d'apprendre à sa pupille de ne pas être lâche.
Pourquoi est-ce que je te raconte tout ça ? Il marqua une pause, comme pour permettre à Theo de répondre. Mais il reprit vite la parole. Parce qu'à aucun moment je n'ai aimé tirer sur lui, je l'ai fait car sur le moment c'était ce qu'il fallait faire. Jamie inspira, ce qu'il allait dire n'était pas facile. Ta famille repose en paix depuis longtemps, maintenant. Quelle meilleure façon de l'honorer que de t'engager à protéger le peuple de ses ennemis ? Comment comptes-tu les honorer ? En te vengeant au lieu de servir ?

Ses confessions avaient été dites le coeur léger. Jamie voulait s'ouvrir à Theophilus pour qu'il comprenne qu'il n'était pas un ennemi, qu'à lui, le jeune garçon pouvait tout dire. Le jugement ne faisait pas parti des attributions du Colonel, il n'était pas là pour que l'ombre de son glaive surplombe la tête d'un autre. Sa mission était de rendre à la justice ce qui lui revenait de droit, mais pas de punir.

Posté devant la fenêtre, il sentit son fils qui le rejoignait à ses côtés. Sans tourner son visage peiné vers le petit, qui ne l'était plus vraiment, Jamie l'écouta réfuter cette sombre histoire de vengeance. Jamie hocha la tête ; il le crut sur parole. Comment pouvait-il en être autrement, Theophilus n'était pas un menteur et de surcroît, il était conscient qu'un jour tout finissait par se savoir. Jamie l'avait élevé dans cette compréhension, celle où le passé nous rattrapait toujours. “La guerre est finie” disait sa pupille, arrachant un mince et triste sourire à l’aîné qui se décida enfin à regarder l’homme qu’était devenu ce petit orphelin.

− La guerre n’est pas finie, Theophilus. Il reste de la résistance rebelle sudiste. Il y a encore des attaques sur tout le territoire. Il y a toutes les conséquences engendrées que le pays va subir encore quelques années. Il y a la tension qui remonte vivement avec les tribus, il y a les hors-la-loi qui tuent, violent, pillent impunément le peuple.

Un éclair d’incompréhension traversa son regard alors qu’il ne cillait pas, alors qu’il mettait le jeune officier au pied d’un mur long à franchir. − Comment peux-tu penser une seule seconde qu’elle soit finie ?! Sa voix s’était enrouée dans sa gorge, l’émotion le gagnant sans prévenir. − Si tu penses cela, c’est que tu n’es pas prêt ! C’est que j’ai bien fait de… Il ne finit pas sa phrase, le jeune Jarett ne savait pas que son tuteur avait influencé son absence sur le front. Cela n’avait pas à être un secret mais le Colonel se doutait que la nouvelle ne plairait pas à son protégé. Si la question venait à être posée, il serait honnête, comme il l’avait toujours été. En mûrissant, tout se comprenait en temps voulu.
Jamie se frotta les yeux et poussa un soupir qui pouvait à tort être pris pour de la lassitude ou un sentiment de déception. Cela ne l’était pas, jamais Theophilus ne l’ennuierait, jamais il n’en serait déçu. Un parent se devait d’accompagner son enfant, de le guider malgré ses décisions.
− Je ne m’opposerai pas à ton choix, fiston. C’était une évidence. Jamie préférait les savoir en bon terme et éloignés plutôt que proches avec de la rancoeur qui rongerait tous les bons sentiments qu’ils se portaient l’un à l’autre. Puis, rien n’assurait le Colonel que Theophilus partirait malgré un refus catégorique de mettre fin à ses états de service. − Il me faudra un peu de temps pour m'y faire.

La jeunesse s'emportait vite. Elle était impulsive et crachait un venin qu'elle regrettait aussitôt. Theophilus n'était pas une exception à la règle, tout dans son attitude confortait l'aîné dans sa pensée. Celle où ce jeune homme n'était pas prêt, bien qu'il fut persuadé du contraire. Pas prêt ? Vous plus que quiconque savez que je suis plus qualifié que la plupart de ces branles mous qui vous entourent. Jamie leva un regard interrogateur sur son fils. Quand es-tu devenu si orgueilleux ? Ne jamais sous-estimer personne, n'est-ce pas toujours ce que je t'ai appris ? Tous ces branles mous, comme tu les appelles, ce sont tes frères d'armes. Ce sont ceux sur qui tu peux compter sur le terrain. Theo...

Une nouvelle inspiration.
A quel moment Jamie avait dérapé dans l'éducation de l'officier Jarett ? A coup sûr, leur séparation y était pour quelque chose. Lui avoir imposé cette distance avait visiblement fait souffrir le gamin, qui à l'époque était déjà bien jeune. Trop jeune pour saisir l'importance de toutes ces décisions ? Mais rien de tout cela ne changea la vision de Jamie Anderson. Il allait accepter avec petitesse le choix de Theophilus, devenu un homme capable d'emprunter des chemins tortueux et de les assumer en conséquence. C'était une chose respectable. L'orphelin ne s'était pas attendu à obtenir avec facilité le oui de son tuteur, alors sa réaction fut de taille. L'expression de son visage d'abord surprise se transforma en un sourire qui attendrit malgré tout, le coeur du Colonel. Je vous remercie pour votre bénédiction père. Je ne vous décevrais pas.

Jamie serra le garçon dans ses bras, avant que l'accolade ne prit rapidement fin. Je n'ai pas peur que tu me décoives, cela n'arrivera pas. Si tu es heureux, je le serai également. Je ne veux pas que tu te déçoives toi-même, pensait l'aîné qui regardait Theophilus prendre le chemin de la sortie. Il aurait aimé discuter des révélations qu'il lui avait faites sur son passé. Il aurait aimé prendre le temps de discuter après autant de temps sans nouvelle.

Mon Colonel ! Je connais les rapports, mon colonel ! Cette région est sous bon contrôle, les incidents isolés et mineurs. Mon Colonel, votre présence ne serait t’elle pas plus utile dans l’ouest, Colonel ?
Le Colonel sourit, l'enthousiasme du major de sa promo était communicative. Si Dieu le veut, nos chemins pourraient s'y recroiser, Monsieur Jarett. Je l'espère. Rompez.

Crimson Town... répéta Jamie lorsque la porte claqua, le laissant seul à nouveau. Il prit une carte et mis un moment avant de trouver ce petit bout de territoire où se situait la ville. Ainsi Theophilus aspirait à se ranger du côté des hommes de loi. Si shérif il y avait dans cette ville, alors il recevrait une lettre de recommandation, au cas où un certain Mr. J. Jarett ne toque à sa porte...